Capítulo 676

Threads 383 – Perdição 3

Ling Qi encolheu os braços ao lado do corpo e se lançou com todas as suas forças na nuvem de ar escaldante em torno do general. Uma barreira tecida de ódio e orgulho teimoso se estilhaçou, liberando um oceano de água pantanosa no céu, que instantaneamente evaporou em um vapor fétido e escaldante.

As chamas do general ameaçavam queimá-la sem jamais ter a intenção de lhe causar mal. Porque o general também acreditava em unir as pessoas. Não importava o que elas quisessem. Não importava o quanto as barreiras fossem preciosas. Não importava como elas gritassem enquanto suas correntes eram quebradas.

O que Ling Qi faria se o Céu Branco recuasse horrorizado daquele dia e se retirasse para suas fronteiras? O que ela faria se o conflito entre o Império Celestial e a Nação Polar chegasse às vias de fato?

Ela falaria até seus lábios sangrarem e seus pulmões queimarem. Ela tentaria resolver as disputas entre as duas nações sem aço e fogo.

Mas se tudo falhasse, ela lutaria.

Porque o império era sua casa. Era onde sua família vivia e onde seus amigos residiam. Era a base de sua comunidade, e ela lutaria e mataria para protegê-lo, como fizera na caldeira e como os soldados faziam por toda a Muralha, impulsionados por séculos incontáveis de conflito com os nômades do céu.

Essa era a verdade escaldante que as chamas do general não a deixariam ignorar.

Isso era poder.

No fim das contas, a paz só era possível porque o Império Celestial e a Nação Polar estavam cautelosos com o poder um do outro. Se um enfraquecesse, ou fosse percebido como fraco, isso mudaria.

Seu método era fundamentalmente um ato efêmero de artimanha e…

Não.

Ling Qi se encolheu o máximo que conseguiu. Mãos dolorosamente quentes de cerâmica a envolveram, e a casca de hexágonos rachados se fechou em uma esfera fria em um mar de fogo. O vapor a sacudia e atirava-a para todos os lados. Ela estava começando a parar de sentir dor, sua pele simplesmente perdendo a sensibilidade.

Sixiang implorou.

Ela circulou seu qi desesperadamente pela casca rachada que Sixiang havia erguido. Flocos de cinza que outrora foram pele e carne descamaram e se desintegraram, revelando nova carne. Seu corpo era tanto uma construção quanto matéria aqui.

A dor escaldante se renovou. Isso estava ótimo.

Ela não seria como o general. Ela não perderia a capacidade de sentir porque o general estava errado. O poder não era tão simples assim. O mundo não era simplesmente um jogo de dominação. O poder era necessário para a ação; ele não era necessário para o respeito. Se as pessoas falassem e fossem ligadas pelas correntes certas, o respeito permaneceria, mesmo que o poder oscilasse para lá e para cá, como sempre fez, como sempre deve. Ninguém e nada durava para sempre, e nenhum poder estava excluído disso.

Abaixo, incontáveis toneladas de pedra gemeram. Outro mundo brilhante de ilusão foi destroçado por uma lâmina de realidades.

Ela havia feito isso, e por isso não tinha direito de se recusar a testemunhá-lo.

Porque Águas Tranquilas Profundas também estava errado. Ela conseguia ver as raízes de onde esse crescimento terrível havia florescido, e ela compartilhava dessa raiz. Embora discordasse da crença de Cai Renxiang de que a família era a raiz da corrupção, Ling Qi também reconhecia o grão de verdade nela. Colocar os parentes acima de tudo, antes de tudo, poderia levar um cultivador a métodos desesperados, quase suicidas.

Ling Qi se lembrou daquela noite em que o clã Ling havia realizado o banquete no jardim. Sua mãe, suas irmãs, seu irmão e Sixiang, todos aqueles rostos haviam sido iluminados pela alegria, a tensão desaparecendo em risos e boa vontade. Quanto ela estragaria para manter isso? O que ela faria se isso entrasse em conflito com seus deveres?

Mas, como o general, havia algo oco também em Águas Tranquilas Profundas. Como ela, ele havia se submetido a outro. Ela não achava que ele se lembrava de coisas tão pequenas, não realmente.

Não quando ele visse as pessoas de seu próprio clã mortas como traidoras apenas para descarrilar a mudança.

Era essa a verdade da soberania, então? Uma Lei na forma de um cultivador, totalmente desprovida de nuances? As Nações Polares pensavam assim certamente, e assim guiavam aqueles que desejavam que desistissem de seus desejos e se tornassem conduítes para a terra e a comunidade.

A terra se abriu, mais cânions se estendendo até o horizonte, chorando sangue icoroso. Uma legião de pesadelos horríveis arrancados das entranhas do sonho rastejou pelo corpo blindado do general, mesmo enquanto queimavam e lamentavam e morriam, sacrificados em milhões para retardar um monstro muito maior por um fio de cabelo. O espaço se distorceu, a névoa surgiu, e as águas subiram para afogar o mundo, e ainda assim, elas também queimaram da mesma forma.

Era demais. Seus olhos doíam. Sua cabeça latejava de dor. Ela conseguia sentir através de Sixiang e seus próprios sentidos ecos flutuantes do mundo real, tão longe deles agora. De um calor murchante e pulsátil e de uma terra trêmula. De pessoas correndo em pânico. De gritos distantes. De vapor fervendo do complexo Meng e águas caindo pela lateral da montanha fendida.

… Era tão, tão fácil esquecer o que estava a seus pés.

Tão fácil quanto parar de sentir dor. O caminho fácil não é o único.

O sussurro de um herege morto rastejou em seus pensamentos como uma onda fria de água.

Olhe, então. Você não é a única pequena fazendo sua vontade conhecida em uma batalha de pequenos deuses.

Uma das torres sinuosas do templo desmoronou para dentro e caiu com um grito de pedra despedaçada, intocada pela lâmina do general.

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Um flash de vermelho. Um macaco risonho se moveu através das muitas camadas de árvores daqui. Envolvido e escondido no centro de um labirinto de formação localizado no Liminal superior, uma mulher com as cores de Meng meditava, as veias inchadas sob sua pele com as cores do qi de Águas Tranquilas Profundas. O macaco a derrubou.

Um inspetor marchou à frente de uma delegação de fantasmas contra uma massa de matéria vegetal, uma besta de pântano cancerígena crescendo de junco e lama. Seus fantasmas se espalharam, coordenados através de uma dúzia de portais espelhados; talismãs de papel e estacas de ligação perfuraram a besta até que uma bengala de ébano pudesse perfurar sua cabeça e uma mão retorcida pudesse puxar outro velho das entranhas da besta.

Um jovem, aterrorizado por seus parentes, marchou em direção à ruína inundada que deveria ter sido sua casa, uma sombra silenciosa com um chapéu de aba larga ao seu lado. Atrás de lentes brilhantes, pensamentos se agitaram sem fim enquanto ele reunia parentes doentes ao seu lado, caçando aqueles que não precisavam de parasitas para guardar as pedras angulares das torres do templo.

O próximo golpe daquela terrível espada cortou três torres do templo de suas bases, e Ling Qi percebeu.

O mundo nunca está parado. Poder é mudança. Em cada alma dorme essa faísca. Há poder em atiçar e inflamar isso, poder que pode mover montanhas e deuses igualmente.

O rugido que irrompeu na esteira das torres desmoronadas do templo não foi um som, mas sim uma ondulação distorcida que passou pelo reino dos sonhos. Ling Qi sentiu sua visão se distorcer e seu corpo quase mutar, os ossos se torcendo sob sua pele e as veias se contorcendo como cobras, como se para despedaçá-la de dentro para fora.

A esfera fina como casca de ovo de cerâmica rachada se afundou para dentro, como um pedaço de argila esmagado em um punho. As luvas cruzadas na frente de seu rosto racharam, uma rachadura se formando no lado da esquerda, faiscando selvagemente com qi. A forma fantasmagórica de Sixiang ondulava, enchendo seus ouvidos com um grito crescente como um arco sendo arrastado pela corda mais aguda de um instrumento.

Não houve mais palavras da voz seca e sussurrante do que só poderia ser Huisheng.

E o templo, o pântano em chamas e o céu cheio de vapor tremeram ao mesmo tempo quando Meng Delun, como Águas Tranquilas Profundas, revidou.

Covarde.

Covarde.

Covarde!

Você é apenas uma criança trêmula, uma buscadora do caminho fácil.

Os pesadelos informes que enxameavam sobre o titã de aço se contorceram, abrindo muitas bocas para lamentar uma canção de dor e desprezo. Construções retorcidas de carne de sonho enxamearam do dossel em chamas. Milhões a mais voaram com asas ardentes, olhos estourados e carne fervendo. Como efêmeras, elas morreram aos milhões. E ainda assim, em sua morte, elas entupiam e entupiam juntas segmentadas com seus cadáveres, e a fumaça branca pálida ficava preta e acre.

Covarde sem fé, descendente caído, muito fraco para defender, muito fraco para lutar, quebrando a preservação de milênios. Matador de parentes e traidor, criança chorona que ainda ousa usar os sinais dos túmulos de seu clã. Mentiroso retorcido, tu que não pode te separar de tuas correntes!

A luz irrompeu de cada corredor e porta do templo. Abaixo, a imponente figura do general lutava, obstruída pela maré de pesadelos verminosos e lodo negro que caía sobre ela em uma onda.

As chamas no céu diminuíram, o vapor fervente afinou, e Ling Qi sentiu como se estivesse engasgando com seu próprio sangue enquanto olhos cheios de ódio a fitavam de mil, mil pesadelos voando pelo céu em asas translúcidas.

Ela sentiu o ódio, a fúria e o desprezo fervente do ancião Meng.

Isso estava fermentando por séculos, ela entendeu, enquanto pressionava sobre ela. Tinha sido desde a ascensão dos Cai. Essa havia sido a última e melhor chance para os Meng realmente abandonarem o edifício caído e impuro que eram os Mares Esmeralda.

Cai Renxiang era apenas um fio de palha. Ela era a indignação final, infligindo uma meia-verdade distorcida para virar seus próprios fundamentos, a verdade do próprio Tsu, contra eles.

Havia aqueles entre os Meng que a ouviram e sussurraram essas mentiras em seus próprios corredores. E isso era demais.

Melhor os últimos filhos de Tsu morrerem do que serem reduzidos ainda mais, arrastados para a impureza.

Ruinar o cume havia sido apenas o objetivo secundário, ela percebeu. Ele — não, eles — não desejavam nada mais do que tirar a escolha das mãos de seus parentes e forçar os Meng a ficarem unidos novamente. A comunidade desprovida de escolha era horrível de testemunhar. Era o desejo de Meng Delun, aquele desejo singular, que ele tinha acima de tudo. De alguma forma, ele pensou em encontrar uma vitória nessa unidade forçada, mesmo contra a duquesa.

Até mesmo a preservação poderia ser transformada em destruição.

Desvaire. Lamenta. Morra.

Ling Qi disparou para o céu em uma corrente ascendente de calor que fez todos os nervos restantes que ela tinha gritarem. Um oceano de água salobra evaporou instantaneamente. Dois olhos titânicos de fogo branco arderam, vazios e puros. Ne les, não havia dúvida, nem ódio, nem arrependimento, apenas um desprezo ardente tão profundo quanto Xiangmen era alto.

Uma lâmina invisível varreu o ar, quilômetros de comprimento, e cada pesadelo zumbidor morreu quando o céu foi queimado.

Nenhuma covardia em abandonar o fracasso, em descartar a fraqueza. Nenhuma carne frágil permanece no coração do aço. Nenhum sentimento fraco permanece na alma da chama.

As marcas permanecem até que o trabalho esteja concluído. Elas permanecem até que a última corrente seja quebrada e os túmulos esquecidos.

O grande complexo do templo tremeu até sua fundação quando aquela lâmina ruinosa desceu sobre seu telhado venerável. Mas a espada foi repelida em um flash de luz caleidoscópica.

Mentiroso sublime, até mesmo para si mesmo. Como. Como você se mantém na presença da irradiância?

A espada de ruína que se fendera varreu para trás, e o ar gritou quando ela desceu novamente. Desta vez, os azulejos do telhado do templo se estilhaçaram.

Não há mentiras antes do grande ideal, nenhuma mentira na irradiância. Nem inveja nem ódio impulsionam a espada do progresso.

O templo rugiu de volta.

MENTIROSO!

Ling Qi sentiu um puxão em sua alma, um puxão na linha ainda ancorada em seu dedo. Ling Qi piscou lentamente, dolorosamente, enquanto flutuava de cabeça para baixo e olhava para o pântano abaixo. Ela viu os cânions esculpidos na terra e o icor negro que ainda chorava de muito, muito abaixo.

Icor? Meng Delun não cultivava a escuridão, por tudo o que ele empunhava pesadelos. Não era lama lá embaixo. As sombras sangrentas sob a terra não evaporavam.

O poder se acumulou no templo mesmo quando mais torres desmoronaram. Este era o poder de um homem moribundo sem nada a perder. O Liminal tremeu, e Ling Qi soube que o mundo real também tremeu. A visão do templo vacilou em seus olhos. Ela viu um homem tão retorcido quanto uma árvore antiga, barbudo, vestido com túnicas, os olhos acesos de loucura. Ele estava de pé desafiadoramente diante do titã de aço, e o cajado em suas mãos tremia com o poder pronto para quebrar.

Ela sentiu a linha ancorada em sua carne vibrar. Ele puxou novamente e apontou diretamente para Meng Delun.

Braços envolveram o guardião do templo desafiador pelas costas, largos e fortes, saudáveis e vitais. Eles estavam conectados a uma figura com o peito largo adornada com folhas e videiras vivas com um rosto de névoa e luz, uma coroa de chifres em sua testa. Os lábios da sombra que abraçava se moveram.

Devo chamar outro mentiroso quando você sabe em seu coração que minha voz sempre, sempre foi apenas a sua?

O templo, o homem, Meng Delun, cambaleou.

Quebra Correntes cravou-se em seu peito, no coração do templo.

Uma mão pálida fechou-se em sua garganta.

E o mundo do liminal irrompeu com a morte de um soberano.

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