Capítulo 673

Threads 381 - Perdição 1

Meng Dan murmurou: "Sua oferta é apreciada. Posso procurá-la quando minha própria tarefa surgir. Outro especialista em formações será útil."

"A chamada será aguardada", reconheceu Xuan Shi, passando por eles. Sua bengala se materializou em suas mãos agora nuas, os anéis tilintando. "Espero poder compartilhar as boas novas que tenho em um dia posterior, Srta. Ling."

Ela inclinou a cabeça. "Terei prazer em recebê-las. Sixiang, por favor, volte. Preciso de sua ajuda total."

"Deu certo." A figura parada na estrada brilhou e desapareceu.

Ling Qi fechou os olhos, sua ansiedade momentaneamente distante. Era confortável ter Sixiang de volta onde pertencia.

Por favor, me ajude, ela pensou.

Sixiang reclamou.

"A Srta. Ling tem muitos bons amigos, parece", disse Meng Dan.

Ela abriu os olhos. "Tenho. Vamos ver a general."

Felizmente, não foram detidas por muitas formalidades. Os soldados a esperavam, pois uma mensagem do Inspetor Cao havia sido enviada antes de sua chegada. A general as aguardava em uma sala de treinamento cujos assoalhos eram polidos como espelhos e cujas paredes pareciam queimadas, embora a estrutura não estivesse mais fraca por isso. Não havia ajudantes ou adjuntos, apenas a própria general parada no centro da sala, virando-se para encará-las, a placa facial em branco de seu elmo fumegante.

"Explique."

Não era uma pergunta, aquela única palavra, dita no tom de um rugido de fornalha.

Então ela explicou. Ela contou tudo o que haviam discutido com o inspetor, e Meng Dan interveio para adicionar sua própria parte, sem hesitar quando o olhar da general se voltou para ele.

E se voltou para ele.

"Então os elementos subversivos dos Meng se moveram. Incrivelmente tolo se exporem por esse pequeno assunto, um mero teste para a herdeira de Sua Graça." A general não se moveu, exceto para cruzar os braços frouxamente. Seu reflexo brilhava abaixo dela.

"O clã Meng é leal", insistiu Meng Dan. "Esses bandidos estão sendo caçados para prisão e censura."

"Sua parentela sempre foi a menos leal. Os Bao são comprados, bem e certo. Os Diao são unidos aos Cai. E os Luo conhecem seu lugar e se movem depressa, apesar de seu progresso divergir. Apenas as lealdades de seu clã são divididas, entre os antigos clãs comitais", disse a general implacável. "Membros de seu clã ainda olham para uma fé tola e desperdiçadora e o sonho de um passado perdido."

"General, por favor", implorou Ling Qi. "Meng Dan está alinhado conosco. Ele e sua avó já prometeram resolver esse assunto e entregar quaisquer culpados envolvidos nessa conspiração que permaneçam em sua casa."

"De fato. Isto é um golpe. Continua tolo, mas aqueles que se agarram a tradições sem sentido costumam se comportar irracionalmente. Vou providenciar escoltas para que o jovem senhor possa se mover com segurança para reunir aqueles que são realmente vítimas, e cooperarei com esta operação, dado que a primeira aprendiz e o inspetor pedem isso. Você acredita que pode apoiar minha presença no reino espiritual?"

Ling Qi curvou a cabeça. "Acredito que devo, por mais difícil que seja."

"Você tem aprendido com aquela sombra, então talvez possa. Eu espero que eles estejam sutilmente fortalecendo sua energia para permitir sua ação. No entanto, será impossível para você apoiar unidades adicionais. Problemático."

Ling Qi não gostou de como pequena se sentia sob aquele olhar sem olhos. O suor encharcava seu pescoço e testa com o calor fantasmagórico exsudado pela general em seus sentidos. Embora não houvesse sinal de agitação ou reação na aparência física da general, para os sentidos aprimorados de Ling Qi, a pressão era incrível. Cavava em seu cérebro, uma batida soando como o trote sincronizado de dez mil botas, e ela sentiu o cheiro acre e lacrimejante da fumaça deixada para trás onde exércitos se chocaram e vidas foram perdidas em incontáveis números.

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A fornalha queima. O combustível é jogado. O metal derretido agita-se em tons de vermelho e branco. O vapor ascendente é um milhão de gritos de terror.

"Você tem alguma experiência com combate liminal, General Xia? Os Hui devem ter usado tais artes. Você acredita que serei suficiente?", perguntou Ling Qi.

"Os Hui não conseguiam se esconder onde a luz de Sua Graça caía. Seus olhos os arrastaram da lama em que permaneciam. Nem foram tão sutis no final, apesar de suas pretensões. Eles rasgaram o véu, e pesadelos jorraram como água. Através dessas feridas abertas, minha lâmina atingiu facilmente. No entanto, o dano colateral de tal estratégia é inaceitável neste local. Você terá que ser suficiente. Confio no julgamento tático da primeira aprendiz."

Ling Qi tremeu, tentando não ver os horrores que aquelas palavras tentavam mostrar a ela. Havia desvantagens para os olhos que ela estava cultivando. Como a própria duquesa, a general não era contida de forma alguma. Ser capaz de ver e sentir tão claramente em sua presença era uma faca de dois gumes.

Meng Dan olhou para ela com uma expressão tensa e então se voltou para a general, curvando a cabeça. "Vou me retirar para começar meus próprios preparativos. Senhora Ling, fique segura."

"Vou, tanto quanto puder."

Ele parecia querer dizer algo mais, mas saiu sem dizer mais nada.

A general falou quando a porta se fechou atrás dele. "Errado. Não há segurança nesta ação."

"Não há mentira em dizer que vou tentar."

"Há valor em finta e engano", permitiu a general. "Às vezes, o moral é melhorado por meio de estimativa otimista. Vou me esforçar para mantê-la. Não é minha especialidade."

Ling Qi entendeu a implicação. "Vou ficar fora do caminho o máximo possível, dado meu dever."

"Você pode ser alvo para me desestabilizar", Xia Ren advertiu.

"Sim."

"Contanto que você entenda. Estou preparada. Comece ao sinal da primeira aprendiz."

Ling Qi assentiu. Não havia mais nada a dizer nesta sala escura, tentando não murchar sob o calor do monstro que a compartilhava.

Sixiang sussurrou.

Às vezes, as mentiras eram confortáveis, mesmo quando ela sabia o que elas eram.

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Pássaros mensageiros de papel vieram e foram. Cai Renxiang informou que ela reassumiria os deveres que lhe haviam sido atribuídos para aquele dia, redirecionando mensagens para seu próprio escritório. Uma breve mensagem de Zheng Fu a informou de que ele "tinha uma pista", sem mais detalhes. Mais pássaros foram enviados para a general, mas ela não tinha acesso a eles. Presumivelmente, as mensagens eram para organizar a segurança externa.

A espera foi interminável. Mesmo passar por suas coisas, separando seus anéis de armazenamento e talismãs que seriam destruídos ali, não a ocupou por muito tempo. O medo do que estava por vir corroía sua mente, apesar de suas melhores tentativas de meditação. Até mesmo os exercícios de cultivo mais básicos estavam além de seu alcance.

Quando começou, ela mal percebeu.

Uma fraca ondulação de qi vibrou pelo chão e pelo ar, o mais leve zumbido de algo semelhante à varredura de segurança que ela havia passado no escritório do Ministério da Integridade.

"Interessante. O ministério refinou suas formações."

Ela lançou um olhar para a general, que não disse mais nada. Ela supôs que a General Garça saberia. O ministério havia ajudado o iniciante governo Cai a caçar os remanescentes dos Hui após sua queda.

Sua cabeça se moveu bruscamente quando sentiu um pulso. Um cheiro como água estagnada, e uma sensação como se estivesse parada na água, ondular a partir do impacto de uma pedra atirada.

Ela ouviu e sentiu pessoas se movendo lá fora. Pessoas gritavam, e metal tilintava.

Sixiang sussurrou para ela.

Ling Qi se levantou, circulou seu qi uma vez e forçou suas energias a se acalmarem. Ela reuniu o poder necessário para caminhar através do véu e, hesitantemente, alcançou a general com esse poder, fazendo uma careta com o calor escaldante que ameaçava transformar seu próprio qi em cinzas. Ele diminuiu levemente, apenas o suficiente para sentir como se estivesse apenas tocando algo escaldante em vez de ter sua carne derretendo de seus ossos.

Os braços da general se descruzaram, e sua mão foi até o cabo branco envolto da espada em sua cintura.

Ling Qi sentiu o fio incrustado em sua carne se esticar, enviando uma dor aguda por seu dedo médio.

"Iniciando o transporte", anunciou Ling Qi, mais para si mesma do que para Xia Ren. Ela sentiu os braços de Sixiang se apertando ao redor dela enquanto ela absorvia seu qi para caminhar no Sonho. Suas costas pareciam como se fossem quebrar com o peso em seus ombros. Ela cambaleou, seu pé quase escorregando.

E então ela passou, seguindo o fio negro para o caos.