Capítulo 672

Threads 380-Tormenta 3

A comunicação direta tinha sido útil. Projetou suas palavras diretamente para o alvo, junto com a assinatura de seu qi. Jaromila havia recebido sua mensagem, e a resposta da mulher fora rápida. O Céu Branco adiaria e cancelaria todas as reuniões do dia, encerrando-as completamente se necessário, e aumentariam ainda mais sua segurança.

Então, estava resolvido.

Do lado de fora dos escritórios do ministério, Ling Qi caminhou com Meng Dan. Ele parecia muito mal, e ela não podia culpá-lo.

"Vamos resolver isso", Ling Qi o tranquilizou. Ela não podia falar de detalhes na rua, mas queria dizer algo.

"Espero que sim." Ele passou a mão nervosamente pelos cabelos. "Você sabe quando—"

Eles passaram sob a sombra de duas árvores inclinadas que emolduravam a rua, e as cores e os sons do mundo se silenciaram. Meng Dan enrijeceu. Ling Qi fez uma reverência.

A alta sombra de Shu Yue estava ali, curvada, parecendo mais inumana que o usual com seu rosto pálido no fim de um pescoço comprido demais saindo de suas vestes. "Ling Qi."

"Shu Yue", Ling Qi reconheceu. "O ministério — ou Cao Chun, pelo menos — concordou em coordenar com você."

"É mesmo?" A cabeça de Shu Yue girou noventa graus, um largo sorriso negro em crescente florescendo. "Fortuito. Terei que me organizar melhor. Como você pode ver, estive muito ocupado para manter minha aparência em dia."

Meng Dan soltou um breve som estrangulado antes que sua expressão se acalmasse. "Sua entrada poderia ter sido menos alarmante."

"Não. Não poderia. Criança do Labirinto, você estava ciente então."

"Tomei conhecimento", ele corrigiu. "Imagino que este espaço seja seguro para conversar?"

"Se não for, já estamos perdidos."

Ling Qi deu um passo à frente. "Então deixe-me explicar a situação."

Não demorou muito para colocar Shu Yue a par da situação.

Seus dedos bateram juntos lentamente, um ritmo seco e estalado que parecia que as pontas eram apenas ossos. "Entendo. Tenho estado caçando, perseguindo. Parece que meus esforços podem ser melhor combinados com os do honrado inspetor."

"O que você viu das forças que estão sendo reunidas? Imagino que os sinais estejam concentrados em torno da minha família", disse Meng Dan.

"Estão infestados, sim. Houve uma explosão de atividade mais cedo esta manhã. Onde antes era a lenta propagação de uma doença, tornou-se uma aranha tecendo suas teias com fúria. Espero que seja por isso que você detectou a tentativa", Shu Yue rosnou. "Há outros também, onde o poder se reúne. Locais. Darei-os ao inspetor."

"Estão agindo por vontade própria?"

"Não sei. Como poderia saber, sem conhecer essa técnica de clã de vocês? Precisaria de inspeção minuciosa. Talvez eu tenha mais pistas. Mas acho que você deve ir falar com a general agora. Você vai querer que ela seja informada clara e prontamente. Uma reação não informada ao caos da parte dela poderia trazer ruína."

"Eu não queria perguntar isso a Cao Chun, mas você acha que sua ação será realmente necessária?"

"Possível. A caça é interrompida; a presa está em alerta. Tenho certeza de que ele está se escondendo nas sombras, mas pode ser que eu não consiga pegar sua garganta e arrastá-lo para o sonho profundo onde o dano seria minimizado. Essa era minha intenção. Se chegar a golpes abertos, a espada que rasga a história será muito mais adequada para acabar com o conflito decisivamente."

A palidez de Meng Dan não melhorou.

Ling Qi hesitou, olhando para ele. Muito estava em jogo para ele aqui.

"Peço que você seja a guia da general no campo de batalha", pediu Shu Yue, interrompendo seus pensamentos. "É perigoso, mas não há outros além de mim que possam fazer isso aqui. Ela precisará de assistência para manter a batalha no sonho profundo, pois sua natureza é inamistosa ao limiar."

Shu Yue queria que ela fizesse *dreamwalk* com a general se uma luta começasse. Ela se sentiu tonta. Ela conseguiria fazer isso? Ela realmente poderia colocar um pé naquele campo de batalha e sobreviver?

Ela não poderia pedir a Shu Yue para fazer isso. Se pudesse, Shu Yue já teria se oferecido para fazê-lo. Isso os distrairia quando já estavam envolvidos na caça e, quando já estivessem trabalhando em conjunto com o Ministério. E se algo fosse perdido com a atenção dividida?

"Eu levarei a general para onde ela precisa ir", disse Ling Qi.

Ela não era covarde. Ela, Renxiang e todos eles haviam construído isso, Renxiang havia construído para isso, todos eles haviam construído isso meticulosamente, reunindo todas essas pessoas teimosas e acalmando egos feridos, suavizando medos e paranoia. Eles estavam finalmente, finalmente conseguindo. Mesmo com a interrupção, as conversas do dia anterior haviam sido positivamente cordiais.

Eles estavam tendo sucesso nessa tarefa ridícula que haviam se proposto. Ela não ia recuar do caminho que havia escolhido agora e deixar todo o trabalho deles ir por água abaixo. Pior do que isso, se um ataque genuíno tivesse sucesso, eles estariam em uma situação pior.

"Senhorita Ling, você está bem…" Meng Dan começou, mas se interrompeu. "Como você imagina que vai conseguir isso? Se fosse apenas transportar a General e depois fugir, talvez, mas…"

"Dizem que sou muito difícil de matar", disse Ling Qi. "Eu simplesmente terei que ser ainda mais. Como saberei para onde ir, Shu Yue?"

Shu Yue a olhou em silêncio por um longo momento. Seu rosto pálido se contorceu em uma pequena careta enquanto seus dedos batiam um contra o outro com uma energia nervosa. Parou quando eles levantaram o cabelo escuro que caía sobre os ombros e enrolaram uma única mecha em torno do dedo mínimo.

Um puxão de seu pulso arrancou a mecha e ela se contorceu como uma serpente, se apertando em torno do dedo. A outra extremidade da mecha se contorceu em sua direção quando Shu Yue estendeu a mão. Ling Qi não precisava de palavras para entender. Ela estendeu sua própria mão para a palma de Shu Yue, e dedos longos demais fecharam em torno de seu pulso. Ela soltou um pequeno chiado quando o cabelo se enroscou em seu dedo e penetrou em sua pele, se ancorando no tecido abaixo.

"Simplesmente siga o fio", disse Shu Yue.

"...Estou familiarizada com isso", disse Ling Qi baixinho. Ela se perguntou o quanto Shu Yue sabia? "Espero que você não esteja dependendo de minha capacidade de usar uma máscara assim."

"Não. Isso seria imprudente. Embora, hoje possa ser um dia para coisas imprudentes", disse Shu Yue, pensativamente. "Confio que você encontrará seu caminho… e você será vital para a eficiência de combate da General neste campo de batalha. Isso lhe proporcionará mais proteção do que a maioria."

"Ling Qi", disse Meng Dan. Ele parecia sofrido. "...Droga. Eu não poderei ajudar nisso."

"Você não vai", Ling Qi concordou, virando-se para ele e abaixando a cabeça. Ela não conseguiria levar ninguém além de Sixiang, ela nem tinha certeza de sua capacidade de conter um único reino muito mais alto consigo mesma, mas ela tinha que fazer isso. "Mas… Quando o Inspetor ativar sua formação, haverá muita confusão. Eu não estarei aqui. Espero que seu clã o ouça assim que forem libertados."

Ele fez uma careta. "Entendo. Não o papel que eu gostaria, mas aquele para o qual sou adequado. Hmph. Agora vejo por que tantos buscam o heroísmo marcial."

Ela riu baixinho. "Acho que isso seria muito menos útil aqui."

"Não, mas mais satisfatório para o espírito", Meng Dan resmungou. Ele olhou para Shu Yue. "Você tem algum plano mais profundo aqui."

"Tenho."

Eles admitiram abertamente, sem hesitação.

"Ainda assim, ela confia em você."

"Eu não sacrifico meus juniores, embora eu não comande todas as coisas. Ninguém o faz", respondeu Shu Yue, em um barítono sussurrado que parecia ecoar do corpo de um túmulo. "Você entende isso, historiador."

"Entendo", respondeu ele. "Senhorita Ling, vamos… provavelmente precisarei falar com a General para conseguir escoltas, dado o estado da minha casa."

"Tenho certeza. Shu Yue precisa falar com o Inspetor também, não é?", perguntou Ling Qi.

"Preciso", respondeu ele. "Adeus, Ling Qi."

E então eles se foram. O ar se moveu novamente, a cor voltou ao mundo. Som e luz retornaram.

Era como se eles nunca tivessem estado lá. Pelo menos se ela ignorasse o cabelo deles enrolado firmemente na base do dedo, sua ponta desaparecendo no nada.

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O acampamento da General, ou melhor, o posto de comando de segurança do Pico da Pluma Branca, ficava na extremidade norte do vale, perto de sua entrada. Não demorou muito para chegarem lá, apressados como estavam. Naquele tempo, uma enxurrada de mensagens a alcançava, pássaros mensageiros de papel quase a bombardeando. Apenas a que solicitava informações de Cai Renxiang ela deu muita atenção, enviando uma mensagem para perguntar no posto de comando e pessoalmente. As outras, solicitando informações dos condes e outras partes envolvidas, ela adiou com mensagens suaves e hesitantes, apenas afirmando que havia uma situação em andamento e que estava cooperando com o Ministério da Integridade para resolvê-la.

Havia mais uma surpresa para eles no caminho, enquanto estavam no trecho final, a estrada sinuosa que subia a colina em direção ao posto de comando onde o exército imperial recebia ordens.

Sixiang, ela esperava encontrá-la, mas a musa não estava sozinha. À beira da estrada, Xuan Shi também estava de pé, seu chapéu abaixado. Sua roupa estava mais volumosa que o usual, as linhas indicando placas de armadura embutidas sob o tecido. Ele emanava uma aura sombria, uma montanha resmungona à beira da estrada.

"Ei, Ling Qi! Ouvi dizer que você ia precisar de mim, pirralha. Eu estava conversando com o Shi aqui, e ele pareceu pensar que você viria para cá", disse Sixiang, acenando enquanto se aproximavam.

"Bastante perspicaz da parte dele. Não pensei que você fosse praticante das artes de adivinhação de seu clã, Senhor Xuan", disse Meng Dan.

"O foco deste aqui reside em outro lugar, e ainda assim, um vento terrível está soprando, mesmo mãos destreinadas podem sentir seu toque", respondeu Xuan Shi.

"Obrigado por guiar Sixiang. Eu esperava que nosso próximo encontro pudesse ser bom, discutindo o que você encontrou em suas próprias reuniões", disse Ling Qi, franzindo a testa. "Tenho que me desculpar, porém. Como você deduziu, algo urgente está acontecendo."

"O caminho não será bloqueado para você. Sem saber o que você faz, este aqui não pode trilhar o caminho, no entanto… o mal-estar permanece. Ofereceria a ajuda que pudesse", disse Xuan Shi.

Ela piscou enquanto ele levantava as mãos, um estrondo sólido soou, junto com um chiado, suas luvas volumosas escorregando de suas mãos. Eram os mecanismos de controle e geradores, para seus talismãs defensivos-mestres, as placas de blindagem reativas.

"Senhor Xuan, estou honrada, mas não sei se posso usar um talismã tão complexo", disse Ling Qi.

"...Eu posso", disse Sixiang, parecendo preocupado. "Ei, isso realmente…"

"Não há tempo para encomendas, talvez no futuro", disse Xuan Shi brevemente. Ele pressionou as luvas em suas mãos e ela as pegou, por falta de algo melhor a fazer. Elas pesavam muito em suas mãos. "Mantenha-as apenas em sua pessoa, este aqui automatizou a maioria das funções, e sua musa pode fazer o resto se necessário."

Ela franziu a testa, e o pensamento fez a faixa de seu vestido se mover, laços para as luvas se pendurarem tecendo-se de fio e tecido. "...Sinto muito, não posso dizer mais. Vou devolvê-las a você em breve."

Ele simplesmente abaixou o chapéu. "Bons ventos, este aqui se preparará para a tempestade."

Ao lado dela, Meng Dan murmurou. "É apreciado. Posso procurá-lo, quando minha própria tarefa chegar, outro especialista em formação será útil."

"A chamada será aguardada", Xuan She reconheceu, passando por eles, sua bengala se manifestando em suas mãos agora nuas, os anéis tilintando. "...Espero poder compartilhar as boas novas que tenho em um dia posterior, Senhorita Ling."

Ela inclinou a cabeça e olhou para Sixiang. "Ficarei feliz em recebê-las. Sixiang, por favor, volte. Preciso de sua ajuda total."

"...Entendido", eles responderam e a figura parada à beira da estrada brilhou e desapareceu. "Tudo bem, o que exatamente está acontecendo…."

Ling Qi fechou os olhos por um momento, sua ansiedade estava distante agora. Era confortável ter Sixiang de volta onde pertencia.

"Oh não. Não, não, não. Qi, você realmente vai…"

Por favor, me ajude, ela pensou.

"Isso não é justo", reclamou Sixiang. "Claro que vou ajudar."

"A Senhorita Ling tem muitos bons amigos, parece", disse Meng Dan.

"Tenho", ela concordou. "Agora vamos ver a General."

Felizmente, eles não foram detidos por formalidades. Os soldados a esperavam, uma mensagem do Inspetor Cao havia a precedido. A General os esperava não em um escritório, mas em uma sala de treinamento, cujos assoalhos eram polidos até o brilho de um espelho, e cujas paredes pareciam estar queimadas de preto, embora a estrutura não estivesse mais fraca por isso. Não havia auxiliares ou adjuntos, apenas a própria General parada no centro da sala, virando-se para enfrentá-los, a placa facial em branco de seu elmo fumegando.

"Explique."

Não era uma pergunta, aquela única palavra, dita no tom do rugido de uma fornalha.

Então ela tinha, ela havia contado tudo o que eles haviam discutido com o inspetor, Meng Dan intervindo em sua própria parte, também não se intimidando quando o olhar da General se voltou para ele.

E se voltou para ele.

"Então os elementos subversivos dos Meng se moveram. Incrivelmente tolos. Se expondo por causa desse pequeno assunto, um mero teste para o herdeiro de sua graça", disse a General simplesmente. Ela não havia se movido, exceto para cruzar os braços frouxamente, parada ereta, seu reflexo brilhando abaixo dela.

"O clã Meng é leal", insistiu Meng Dan. "Esses patifes estão sendo caçados agora mesmo para prisão e censura."

"Seus parentes sempre foram os menos leais. Os Bao são comprados, bem e certo, os Diao são unidos aos Cai, os Luo conhecem seu lugar e se movem a passos largos, apesar de seu progresso divergir. Apenas suas lealdades são divididas, entre os antigos condes", disse a General implacavelmente. "Ainda olhando para a fé tola e desperdiçadora e o sonho de um passado perdido…"

"General, por favor, Meng Dan está alinhado conosco, ele e sua avó já prometeram assumir este assunto e entregar quaisquer culpados a esta conspiração que permaneçam em sua casa."

"De fato, um golpe. Permanece tolo… mas aqueles que se agarram à tradição sem sentido muitas vezes se comportam irracionalmente. Providenciarei escoltas, para que o jovem senhor possa se mover com segurança para reunir aqueles que são realmente vítimas e cooperarei com esta operação, dado que a primeira aprendiz e o Inspetor igualmente o pedem. Você acredita que pode apoiar minha presença no reino espiritual?"

"Acredito que devo, por mais difícil que seja", disse Ling Qi, inclinando a cabeça.

"...Você tem aprendido com aquela sombra, então talvez possa. Espero que eles estejam sutilmente fortalecendo sua energia para permitir isso. No entanto, será impossível para você apoiar unidades adicionais. Problemático."

Ling Qi não gostou de como pequena se sentia sob aquele olhar sem olhos, nem do suor que lhe escorria pelo pescoço e testa do calor fantasma expelido pela General em seus sentidos. Embora não houvesse sinal de agitação ou reação na aparência física da general, para os sentidos aprimorados de Ling Qi, a pressão era incrível.

Cavou em seu cérebro uma batida que não eram tambores de guerra, mas sim o trote sincronizado de dez mil botas, e o cheiro acre e lacrimejante da fumaça deixada para trás onde exércitos se enfrentavam e vidas eram perdidas em incontáveis números.

A fornalha queima, o combustível é atirado, o metal fundido se agita em carmesim e branco, o vapor ascendente é um milhão de gritos de terror.

"Você tem alguma experiência com combate liminar, General Xia? Os Hui devem ter usado tais artes. Você acredita que serei suficiente?", Ling Qi.

"Os Hui não podiam se esconder onde a luz de sua Graça caía, seus olhos os arrastam da lama em que permanecem. Nem eram tão sutis, no final, apesar de suas pretensões. Eles rasgaram o véu e os pesadelos jorraram como água. Através dessas feridas abertas, minha lâmina feriu facilmente. No entanto, o dano colateral de tal estratégia é inaceitável neste local. Você terá que ser suficiente. Confio no julgamento tático da primeira aprendiz."

Ling Qi estremeceu, tentando não ver as coisas que aquelas palavras tentavam mostrar a ela, os horrores que tentavam gravar em sua mente.

Havia desvantagens para os olhos que ela estava cultivando. Como a própria Duquesa, a General não era contida. Ser capaz de ver e sentir tão claramente na presença dela era uma faca de dois gumes.

Meng Dan olhou para ela com uma expressão tensa e depois voltou-se para a general, inclinando a cabeça. "Começarei meus próprios preparativos então, e me despeço… Senhora Ling, fique segura."

"Ficarei, o máximo que puder", disse Ling Qi, se endireitando.

Ele parecia querer dizer mais alguma coisa, mas se despediu depois.

A General falou quando a porta se fechou atrás dele. "Errado. Não há segurança nisso."

"Não há mentira em dizer que tentarei", disse Ling Qi.

"Há valor em finta e engano", permitiu a General. "Às vezes, o moral é melhorado por meio de estimativas otimistas. Tentarei mantê-la. Não é minha especialidade."

Ling Qi entendeu a implicação. "Ficarei fora do caminho o máximo possível, dado meu dever."

"Você pode ser alvo para me interromper", disse Xia Ren.

"...Sim."

"Contanto que você entenda", respondeu a General. "Estou preparada. Comece ao sinal da primeira aprendiz."

Ling Qi assentiu. Não havia mais nada a dizer nesta sala escura, tentando não murchar sob o calor do monstro que a compartilhava.

"Vou mantê-la segura", sussurrou Sixiang.

Às vezes, as mentiras eram confortáveis, mesmo quando você sabia o que elas eram.