Capítulo 669

Threads 378-Redemoinho 1

Hanyi, que já estava começando a inflar as bochechas de irritação, pareceu preocupada quando Ling Qi pousou uma mão em sua cabeça. "Então vamos fazer isso, Senhor Meng. Hanyi, já volto, ok?"

"Ok", disse Hanyi seriamente. "Devo chamar Sixiang?"

"Isso seria muito útil, irmãzinha. Senhor Meng, siga-me." Ling Qi inclinou a cabeça.

No momento em que estiveram dentro, sob as proteções de privacidade, parte da tensão deixou os ombros de Meng Dan.

"Há algo errado em minha casa."

"Como assim, errado?"

"Algo tentou se infiltrar em minha mente. Tentou se transferir do servo que me trouxe meu chá durante os estudos", respondeu Meng Dan. "Junto com as propostas estranhas e não discutidas do meu tio hoje..."

"Você detectou isso?"

Ele piscou, os olhos se aguçando por trás dos óculos enquanto a olhava. "Você estava ciente...? " Ele parecia chateado.

Ling Qi fez uma careta. Ela não o culpava. "Juntamente com o inspetor, temos investigado incidentes como esses. Temos mantido o conhecimento em quarentena, o máximo possível. Sinto muito, Meng Dan. Como você detectou? Suspeitamos que os parasitas sejam obra de um soberano."

Ele soltou um suspiro, e sua testa se descontraiu. "Gostaria de assumir todo o crédito, mas minha avó me deu um talismã defensivo de sua própria fabricação. Ela disse que havia pressentido que eu poderia precisar e que eu não deveria falar sobre isso."

Ling Qi se recostou na escrivaninha do quarto. Era um alívio que outros pelo menos tivessem notado as ondas dessa conspiração. "Você percebeu alguma reação à sua recusa?"

"Não", respondeu Meng Dan secamente.

"O que você quis dizer com a proposta inesperada do seu tio?"

"Exatamente isso. Ele não discutiu com ninguém. Nem entrou em contato com o clã através do nosso cristal de transmissão, como fez ao determinar nossa resposta inicial à oferta do observatório", explicou Meng Dan. "Tal espontaneidade é incomum para o meu tio — ou qualquer um de meus anciãos. Agir rapidamente e sem consultar seus pares de geração não é encorajado em meu clã. Nem mesmo tenho certeza de que o chefe do clã honraria um acordo feito sem consultá-lo."

"Mas o clã não contaria a nenhum estranho, mesmo que tal quebra de protocolo fosse feita, não é?"

"Não. Meus anciãos não gostam de envolver estranhos em nossos negócios. É possível que este ataque tenha afetado meu tio?"

"Espero que sim. Você sabe se ele está planejando algo mais?"

Meng Dan pensou. "Ele falou com seus atendentes sobre organizar um encontro com a Senhora Inzha do Céu Branco sobre nossa troca esta noite. Houve surpreendentemente pouca resistência."

Ling Qi soltou um longo suspiro. Ela precisava informar Cao Chun. Se Meng Deming era ou não a fonte final dessa sabotagem, se ele estava se desviando dos próprios sistemas internos do clã Meng, isso apontava para um agente rebelde. Também significava que Águas Tranquilas Profundas provavelmente apostaria cada vez mais, se ele não tivesse cortado suas perdas até aquele momento.

Eles realmente teriam que lidar com um soberano disposto a morrer por essa conspiração?

O pensamento a deixou enjoada.

"Preciso entrar em contato com Cao Chun", decidiu Ling Qi. "Meng Dan, quanto tempo você pode ficar longe antes que sua ausência seja considerada suspeita?"

"Não sei. Normalmente, meus movimentos não são restringidos, mas se houver alguma conspiração em andamento, pode ser tarde demais." Meng Dan estava inquieto. A superfície ondulada do lago de sua aura estava agitada, e ela conseguia ouvir o farfalhar de papel como o bater de asas de pássaros prestes a voar.

Então, eles não podiam demorar muito. No entanto, havia um problema. Ela enviaria uma mensagem ao Céu Branco pedindo para recusarem qualquer encontro?

Após um breve momento de hesitação, ela percebeu que não poderia justificar não avisar seus convidados quando havia uma ameaça potencial como essa em andamento. Ling Qi massageou as têmporas em frustração. E se isso arruinasse suas chances? Se alertasse o sabotador...

"Senhorita Ling?" perguntou Meng Dan.

"Vamos. Precisamos ir até Cao Chun, depois tenho uma mensagem para enviar. Você sabe se o pedido de reunião já foi enviado?"

"Ainda não. Acredito que meu tio estava redigindo."

"Ótimo. Isso ainda nos dá algum tempo." Ling Qi estendeu a mão para ele. "Você consegue lidar com um pequeno salto liminal?"

"Consigo." Meng Dan pegou sua mão cortesmente.

… Alguns servos os tinham visto entrar neste quarto, não tinham? Ugh, ela lidaria com isso mais tarde.

Ela apertou o pulso de Meng Dan e então passou lateralmente pelo mundo. Com a pequena distância daqui para onde o Ministério da Integridade havia se instalado, foi apenas um vislumbre de caos multicolorido e agitado. Eles emergiram no escritório da frente da base do ministério, logo fora das proteções sérias.

Meng Dan fez uma pequena careta, e seus ombros se encolheram. Foi muito mais suave em comparação com a reação usual.

O homem — não um agente ativo do ministério, ela julgou — atrás da mesa se assustou muito mais, respirando fundo, o qi surgindo em alarme. Ling Qi sentiu os alarmes e formações do prédio quase se ativando.

"Preciso de uma reunião com o inspetor", disse Ling Qi secamente. "Estou falando em nome dos Cai. Por favor, ative as formações de identificação para que eu possa entrar."

História roubada; por favor, denuncie.

O escriturário engoliu em seco, encolhendo-se sob seu olhar. Ela se sentiu apenadapor ele. Ele era apenas do segundo reino, e se ela afrouxasse seu controle sobre seu qi, a névoa começaria a sair. Claro, ela conseguia sentir os olhos de pelo menos um agente sobre ela, e ela esperava que houvesse mais se escondendo melhor.

"E seu acompanhante?" ele perguntou hesitantemente.

"Vou passar por qualquer procedimento de escaneamento também, mesmo que seja apenas para minha própria paz de espírito. Eu sou Meng Dan. Tenho certeza de que todos vocês têm um registro do meu qi. Como a baronesa, imploro que sigamos com isso."

Ling Qi olhou para a parede do fundo onde ela havia sentido a presença vazia e sem rosto de um agente. Houve uma pequena flutuação do qi no ar, e o quarto ficou cheio de estática. Ling Qi respirou fundo enquanto passava por ela. Sua visão zunia e embaçava, e a sensação crepitante varreu sob sua pele, atrás de seus olhos e através de seus pensamentos. Ela se sentiu como água fluindo por uma peneira. E sentiu nele o toque metálico aguçado do qi de Cao Chun e um pouco da precisão matemática penetrante de Xin na estrutura subjacente. Qualquer que fosse a opinião do ministério sobre Sima Jiao e sua esposa, eles não haviam deixado de usar seus trabalhos.

Sua sombra não se contorceu, no entanto. Shu Yue estava além do poder da formação ou simplesmente não estava presente agora? Ela não tinha como perguntar.

Ao lado dela, a expressão de Meng Dan estava contraída, seu próprio qi furioso sob sua pele. Ele tossiu violentamente, curvando-se, e vomitou algo como lama negra cheia de membros semelhantes a insetos, semi-formados e se contorcendo. Cheirava mal.

"Hah!", ele expirou fracamente. "Veja. Paz de espírito. Havia algum resíduo do ataque afinal."

A bagunça desapareceu, sugada para uma pequena armadilha flutuante de vidro brilhante e diamante que apareceu com um estalo. Com ela veio a sombra que saiu da parede, pequena e compacta, uma máscara branca sem rosto suspensa sobre túnicas pretas e prateadas sem forma.

O agente se curvou enquanto a gaiola flutuava em suas mãos enluvadas. "Permita-me mostrar-lhe o inspetor."

---

"Então, eles estão se movendo em breve", disse Cao Chun. "Infelizmente. Eu esperava por mais alguns dias."

"Você já tinha um plano em andamento?"

"Com a segunda amostra que você recuperou, consegui projetar uma formação que pode detectar e remover os parasitas. Também aprimorei minhas próprias técnicas de rastreamento para melhor triangular uma fonte. Ainda não consegui fabricar o suficiente para uma varredura completa de nosso povo. No entanto, confirmei que Meng Deming é, no mínimo, o mais gravemente infectado."

"E você se sente confortável em dizer isso na minha cara?", perguntou Meng Dan, arqueando uma sobrancelha.

Cao Chun resmungou. "Quaisquer que sejam suas razões, você está envolvido agora. Parabéns, garoto. Muitos não irão contra os interesses de seu clã, mesmo quando as coisas são terríveis."

"Precisamos avisar o Céu Branco também", disse Ling Qi. "Devemos dizer a eles para não marcarem nenhuma reunião até que isso seja resolvido."

"Precisamos? Tenho certeza de que aqueles corvos deles já estão em alerta. Não deveríamos, como você diz, confiar neles?", respondeu Cao Chun.

"Qualquer chance de até um de seus delegados ser atacado ou ferido é demais", respondeu Ling Qi. "Gostaria de usar a infraestrutura de mensagens do ministério por discrição, mas enviarei uma mensagem a eles de qualquer maneira."

Ela encarou o Inspetor Cao, e ele a encarou de volta com uma expressão tensa e frustrada.

Após um momento, ele cedeu. "Tudo bem. Não vamos contrariar os agentes da administração provincial em seu próprio assunto, mesmo que ignorem nossos conselhos."

"Não estou ignorando", contestou Ling Qi. "Podemos afirmar que esta é uma operação apoiada pelo ministério, se questionado?"

"Pode", resmungou Cao Chun. "Isso minimizará o caos e as tentativas individuais de farejar."

"Inspetor Cao, eu completei..."

Ling Qi olhou para trás quando Jin Tae entrou na sala atrás deles, parando de repente ao avistá-los. Era desorientador não conseguir sentir as pessoas entrando e saindo enquanto estava sob as proteções do ministério.

"Concluí a coleta dos relatórios dos agentes. A implantação das formações foi bem-sucedida", continuou Jin Tae, após apenas uma pausa. "Imagino que as circunstâncias tenham mudado?"

"Mudaram. A infecção no clã Meng atingiu um ponto crítico", disse Cao Chun. "Precisaremos adiantar o cronograma."

"Posso perguntar o que o ministério está planejando?", perguntou Ling Qi.

"Seu senhor deveria ser informado amanhã de manhã, de qualquer maneira. Neste ponto, sua cooperação também será necessária", disse Cao Chun. "A intenção era ativar as formações disruptivas em conjunto e expulsar os parasitas em uma única investida. As energias da formação, sintonizadas comigo, ricocheteariam nas conexões dos parasitas com seu mestre, revelando um rastro e perturbando o qi do alvo. Com os protocolos de 'reforço' do ex-ministro, eu danificaria o alvo o suficiente para permitir que os ativos mais ativos dos Mares Esmeralda na área resolvessem o problema com um mínimo de danos colaterais, caso eles escolhessem emergir."

"Então você precisaria de nossa cooperação de qualquer maneira", concluiu Ling Qi.

"Sim. No mínimo, gostaria que o general estivesse em alerta."

Ling Qi não conseguiu conter uma expressão azeda, apesar de seus esforços.

"Isso significaria que você está esperando danos colaterais", observou Meng Dan.

"Existem pouquíssimas maneiras de evitar isso, se esse vilão fizer uma resistência", respondeu Cao Chun sem rodeios.

"E você acha que isso é provável?", perguntou Ling Qi.

"Não pode ser descartado. A criatura decrépita pode fugir, entendendo que sua mão já foi mostrada demais."

"Decrépita?", perguntou Ling Qi. "Você discerniu tal característica?"

"Suposto que não seja um cultivador mais jovem usando as ferramentas de um ancião", disse Cao Chun. "Jin Tae, prepare uma formação de Palavra Silenciosa."

"Sim, mestre. O destinatário?"

Cao Chun olhou para ela.

"A Emissária Jaromila do Céu Branco", instruiu Ling Qi.

Jin Tae piscou. "Muito bem."

"Isso à parte, percebi seu olhar, honrado inspetor. Está acusando meus parentes disso?", perguntou Meng Dan.

Cao Chun bufou. "Francamente, sim, garoto. Ou seu tio é a fonte disso, tendo roubado essas ferramentas dos depósitos do seu clã, ou há um ancião provavelmente rebelde por perto."

"O clã Meng não aprovaria ir tão longe contra Sua Graça", discordou Meng Dan. "Fazer isso..."

"Seria ruinoso", completou Ling Qi. "Entendo, Meng Dan, mas o qi nesses parasitas é muito semelhante. Eu esperava que fosse algum infiltrado ith-ia tentando incriminar o clã Meng e nos levar à luta interna, mas se for assim, eles são assustadoramente bem informados sobre nossos assuntos internos."

"As construções de talismãs que estão sendo implantadas nas pessoas são claramente descendentes de observações de maldições e artes mentais Hui", acrescentou Cao Chun. "A meu ver, elas não são obras originais, apenas reproduções. Seu clã é o parente mais próximo dos Hui."

A expressão de Meng Dan se contraiu. "Que evidência é essa?"

"Eu não preciso..."

"Inspetor", interrompeu Ling Qi, "Meng Dan obviamente não pode voltar para seu clã nem pode entrar em contato com ninguém, exceto sob nossos olhos. Ele também foi liberado pela sua segurança. Informá-lo não permitiria que ele nos desse mais pistas?"

"Como se alguém simplesmente entregasse segredos do clã a um estranho!", zombou Jin Tae. "Qual orgulho seria tão..."

"Qual orgulho seria tão condenável", disse Meng Dan friamente. "Se essa suspeita for verdadeira, vejo com clareza o que aconteceria com meus parentes. Deve ser um elemento rebelde, você entende? O que é orgulho quando dez mil anos de história podem queimar?"