Capítulo 661

Threads 370 – Profundidades 5

Ela conseguiu dar vinte passos inteiros antes que o mundo desacelerasse, as cores se esvaindo.

“Você se saiu bem, aluna.”

“Espero que sim, mesmo que eu me sinta como se tivesse sido atropelada por uma carroça.” Ling Qi olhou para cima, para o rosto inexpressivo demais de sua mentora, estendido acima dela em um pescoço comprido demais. “Quase vi um nome. Você o conseguiu?”

O rosto de Shu Yue se inclinou em um ângulo que teria quebrado a espinha de um humano, seu sorriso crescente negro se alargando. “Consegui.”

“Então a perseguição acabou?”

“Não acabou. Os sinais apontam para Meng Deming como o vetor pelo qual o parasita chegou a Xia Anxi, através do observatório. No entanto, minha intuição me diz que há ainda mais uma máscara para tirar. Peço que você tente impedir o ministério de fazer qualquer coisa míope. Aposte na necessidade deles por procedimentos, mais evidências físicas e rituais da corte.”

“Então os Meng não são…?” Ela temia por Meng Dan e aqueles da facção progressista dos Meng com quem havia trabalhado, se eles fossem.

“Esses brinquedos vêm dos seus armazéns, eu acho. Não posso dizer nada, apenas que Meng Deming é mais uma cauda decepada, deixada para satisfazer o predador que os espreita. Deixe o inspetor trabalhar. Seus olhos são mais aguçados que os meus em alguns aspectos.”

E então os pés de Ling Qi tocaram o chão quando o mundo voltou ao normal e as cores retornaram. Deu um trabalho não tropeçar.

Ela respirou fundo. Nem tinha percebido o quão mal ela estava. Será que…?

“Cuidei disso, deixando você limpinha e arrumada. Não vai enganar ninguém que realmente olhar, mas você só precisa ir para a casa de reunião.”

Ela iria. Ela estava grata.

“Tudo bem. Só não corte tão perto da linha da próxima vez, hein?”

Ela tentaria.

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“Você está ferida”, observou Cao Chun, estendendo a mão para aceitar o parasita oferecido, congelado em sua última tentativa de escapar.

“Meu método exige que eu assuma riscos pessoais em troca de sua eficácia”, respondeu Ling Qi. “A mente de Xia Anxi era significativamente mais difícil de infiltrar do que a de um trabalhador de reino inferior.”

“Claro. Ainda assim, você conseguiu. Minha própria extração foi um sucesso total sem incidentes. Seu companheiro Zheng também teve sucesso, mas me disseram que seu alvo ficou bastante chateada quando sua suserana a informou depois.”

“A minha também não ficou nada feliz.” Ling Qi deu um passo para trás de sua mesa e se endireitou. “Teremos que oferecer aos Bai sua libra de carne por esse ataque aos seus enviados, mas isso é uma preocupação dos Mares Esmeralda.”

O Inspetor Cao olhou para a criatura em sua mesa com certo desdém e passou a mão sobre ela, fazendo-a desaparecer em seu próprio armazenamento. Então ele continuou a observá-la especulativamente. “É. Há algo que você possa relatar antes que eu examine isso?”

“Não tanto quanto da última vez. Meng Deming foi o vetor pelo qual o parasita foi entregue, e a intenção parece ter sido fazer os Bai entrarem em uma briga física com os Sun. A investigação de Zheng Fu…?”

“Claro que sim!”, anunciou Zheng Fu, surgindo ao lado dela. Ela não lhe deu a satisfação de pular, mas piscou quando viu o sangue manchando seu lenço de cabeça e o contorno queimado dos nós dos dedos no tecido.

“Essa garota tem um gancho potente e reflexos incríveis”, disse Zheng Fu em resposta ao seu olhar. “Ehhh, eu provavelmente mereci. Poderia ter sido mais tático.”

“Não.” O tom de Cao Chun era tão seco que Ling Qi achou que podia sentir a umidade do ar evaporando literalmente.

“Foi como o pequeno cara Jin disse”, Zheng Fu continuou, ignorando-o deliberadamente. “Ela ia aos encontros noturnos com os outros soldados. Oficialmente, ela estava apenas de olho no evento, mas também estava participando. Acho que ela, uh…” Ele se interrompeu, e seus olhos dispararam entre eles. “Ela fez uma amiga. Acho que sim. Alguém com quem ela conversou na sua viagem.”

Ling Qi piscou lentamente. Xia Lin também havia passado seu tempo interagindo com os soldados do Céu Branco no sul.

“De qualquer forma… Essas coisas são antigas. Os insetos são de um talismã que data de… Eh, eu diria dois, trezentos anos? Por volta da época em que vocês estavam tendo sua rebelião. Eu não acho que os outros eram tão antigos. Alguém está queimando estoques. Qualquer outra coisa, eu teria que rever com o Velho Cao aqui para entender.”

Cao Chun soltou um suspiro. “Essa é uma boa notícia, pelo menos. Se esses itens pudessem ser produzidos rapidamente, mesmo meus superiores poderiam sentir um pouco de pressão.”

“A questão é onde estão esses estoques”, disse Ling Qi. “Eu não acredito que Meng Deming seja a fonte.”

“É verdade que seu nome apresentado externamente não corresponde aos nomes que encontramos, nem ele tem um registro de tal habilidade”, disse Cao Chun. “No entanto, é possível ocultar tais informações. Mesmo que não seja, estes podem ser o trabalho de um mestre anterior, tomados e usados.”

Ela não podia dizer que Shu Yue havia experimentado seu inimigo como um soberano em si, não apenas usando suas ferramentas.

Ling Qi teorizou: “É igualmente possível que ele esteja sendo usado como um peixe fora d'água, até mesmo por seu próprio clã. Ele é conhecido como um membro imparcial da facção do chefe do clã. Se um ancião mais extremo se tornasse rebelde, eles poderiam querer forçar o resto do clã a apoiá-los.”

“Isso é verdade”, admitiu Cao Chun. “Vou examinar esse parasita, e as investigações continuarão. É muito cedo para acusações, e eu reconheço que fazê-las iria prejudicar muito sua operação aqui e agora. Pressa seria inconveniente. Vou controlar qualquer um dos meus subordinados que possa pensar de outra forma.”

“Obrigada, inspetor”, disse ela, cansada, mas aliviada.

Zheng Fu a olhou. “Ufa. Você parece que precisa sentar embaixo de uma cachoeira.”

“Eu preferiria uma meditação tranquila em um jardim ou à beira do lago”, resmungou Ling Qi.

“Chato”, disse Zheng Fu. “Mas, novamente, você nem consegue isso, não é? Temos que conversar mais amanhã.”

Ling Qi suspirou. “Eu consigo.” Ela poderia realmente dormir uma noite inteira quando esse encontro terminasse.

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“Sinto muito, Xia Lin”, disse Ling Qi, curvando-se quase horizontalmente ao chão.

“Eu entendo o cenário operacional. Foi a melhor escolha que você poderia ter feito para a missão”, disse Xia Lin rigidamente. “Só você seria capaz de não ofender o clã Bai entre os agentes disponíveis.”

“Apesar disso”, disse Ling Qi, permanecendo onde estava.

O escritório de Cai Renxiang na embaixada estava escuro, iluminado apenas pelas lanternas fixadas nas paredes, a janela fechada e coberta por ripas de madeira.

“Este cenário é muito difícil”, disse Cai Renxiang atrás de sua mesa, as mãos cruzadas sob o queixo. “Para todos nós.”

“É muito irritante saber que há um inimigo entre nós que eu não consigo tocar, ver ou até mesmo reconhecer.” Os braços de Gan Guangli estavam cruzados sobre o peito, e seu cabelo quase tocava o teto, um sinal claro de sua agitação.

“É muito angustiante saber que as defesas da minha armadura foram burladas em algum momento”, disse Xia Lin. “Novamente, eu não me ressinto da sua escolha, Ling Qi. Tenho certeza de que o Bai que você infiltrou sente o mesmo que eu.”

Ling Qi lentamente se endireitou. “Ele também ficou muito angustiado. Pelo que vale, eu julgo que esse Zheng Fu não tem más intenções. Se ele mostrar alguma, me informe, e eu o ajudarei a extrair vingança.”

Isso finalmente arrancou uma risada abafada. “Tudo bem.”

Cai Renxiang suspirou. “Por favor, não discutam agressão a um membro de um clã ducal.”

“Eu não acredito que os Zheng se oporiam, a menos que o dano seja incapacitante ou fatal”, observou Gan Guangli.

A expressão de Cai Renxiang ficou tensa. “Independente disso.”

“Deveríamos nos concentrar em assuntos sérios”, interveio Xia Lin.

Ling Qi desejou que pudesse ler a outra garota melhor, mas a armadura das Plumas Brancas que Xia Lin usava e o controle rígido de Xia Lin sobre seu qi significavam que, mesmo com sua técnica avançada, Ling Qi só podia confiar em seus olhos.

“As fronteiras estão definidas na maior parte”, disse Gan Guangli. “Os traços amplos foram definidos até mesmo em falésias, vales e córregos individuais.”

“Tanto quanto linhas limpas e retas possam agradar os cartógrafos, isso é para o melhor”, disse Cai Renxiang. “Espero que pequenas discussões continuem, mas as conversas principais devem passar para o próximo assunto.”

“Infraestrutura”, disse Xia Lin secamente.

“Eu entendo por que não é, mas parece que deveria ser uma preocupação mais comercial”, disse Ling Qi.

“Estradas, fortalezas e portões serão principalmente de uso militar por algum tempo. Qualquer comércio será quase incidental por algum tempo”, disse Cai Renxiang. “Tenho certeza, no entanto, de que há partes já planejando construir sobre essas fundações.”

“Deveríamos ser uma delas?”, perguntou Ling Qi. “Flor-de-Neve está bem posicionada, e sabemos que nós, pelo menos, operaremos de boa-fé.”

“Estabelecer a viabilidade econômica de sua posse é dever de um governante”, concordou Cai Renxiang.

“Acho que os principais pontos de discórdia serão o nível de investimento em uma estrada principal, o caminho exato que ela percorre e a natureza de sua guarda”, analisou Gan Guangli. “Lembre-se de que os Jia desejam organizar uma organização de batedores com suas tropas no centro.”

“Os Jia são muito leais aos Cai, mas são muito zelosos pela cultura imperial. Isso é sábio?” perguntou Xia Lin.

“Se eles não receberem oportunidades para méritos e conquistas, eles não ficarão satisfeitos.” Gan Guangli espalhou as mãos impotentemente. “Eles vão querer algum papel de liderança.”

“Há também a questão de estender as patrulhas mistas na embaixada, tornando-a uma política mais permanente”, acrescentou Ling Qi, “e se permitir isso além deste lugar.”

“Você vai desagradar o general”, avisou Xia Lin. “No entanto, com a falta de incidentes, talvez não muito. É preciso considerar exatamente quais tropas estarão envolvidas.”

“Viável”, julgou Cai Renxiang. “Quanto à questão da estrada, existem duas rotas razoáveis, contornando as montanhas sagradas no centro, a leste e a oeste. Esse é o ponto onde nosso interesse pessoal reside.”

“Acredito que os Wang e, por extensão, nós, somos administradores melhores em geral. Os Jia e os Luo nos apoiam principalmente para avançar suas próprias ambições no território das cabeceiras de Jing”, disse Ling Qi. “Acho que podemos nos dar ao luxo de pressionar um pouco, desde que eles sintam que vão conseguir sua própria rota eventualmente.”

As promessas que ela havia feito a Luo Jie davam alguma margem de manobra. Ainda assim, o tempo para especulações estava chegando ao fim.