Capítulo 660

Fios 370 – Profundidades 6

Ela conseguiu dar vinte passos inteiros antes que o mundo desacelerasse, as cores se desfazendo.

"Você se saiu bem, aluna."

"Espero que sim, mesmo me sentindo como se tivesse sido atropelada por uma carroça." Ling Qi olhou para o rosto inexpressivo demais de sua mentora, estendido acima dela em um pescoço comprido demais. "Quase vi um nome. Você conseguiu pegá-lo?"

O rosto de Shu Yue se inclinou em um ângulo que teria quebrado a espinha de um humano, seu sorriso em crescente negro se alargando. "Consegui."

"Então a perseguição acabou?"

"Não acabou. Os sinais apontam para Meng Deming como o vetor pelo qual o parasita chegou a Xia Anxi, através do observatório. No entanto, minha intuição me diz que ainda há mais uma máscara para tirar. Peço que você tente impedir o ministério de fazer qualquer coisa míope. Aposte na necessidade deles de procedimentos, mais evidências físicas e rituais judiciais."

"Então os Meng não são…?" Ela temia por Meng Dan e aqueles da facção progressista Meng com quem havia trabalhado, se eles fossem.

"Esses brinquedos vêm dos seus armazéns, eu acho. Não posso dizer nada, apenas que Meng Deming é outra cauda decepada, deixada para satisfazer o predador que os espreita. Deixe o inspetor trabalhar. Os olhos dele são mais aguçados que os meus em alguns aspectos."

E então o passo de Ling Qi tocou o chão quando o mundo voltou ao normal e as cores retornaram. Deu um trabalho não tropeçar.

Ela respirou fundo. Nem tinha percebido o quão mal ela estava. Será que…?

"Cuidei disso, deixando você limpinha e arrumadinha. Não vai resistir a alguém olhando de verdade, mas você só precisa ir para a casa de reunião."

Ela iria. Ela estava grata.

"Tudo bem. Só não corra tanto risco da próxima vez, hein?"

Ela tentaria.

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"Você está ferida", observou Cao Chun, estendendo a mão para aceitar o parasita oferecido, congelado em sua última tentativa espasmódica de escapar.

"Meu método exige que eu assuma riscos pessoais em troca de sua eficácia", respondeu Ling Qi. "A mente de Xia Anxi era significativamente mais difícil de infiltrar do que a de um trabalhador de reino inferior."

"Claro. Mas você conseguiu mesmo assim. Minha própria extração foi um sucesso total sem incidentes. Seu companheiro Zheng também teve sucesso, mas me disseram que seu alvo ficou bastante chateada quando foi informada por seu senhor depois."

"A minha também não ficou nada satisfeita." Ling Qi se afastou de sua mesa e se endireitou. "Teremos que oferecer aos Bai sua parte do acordo por este ataque a seus enviados, mas isso é uma preocupação dos Mares Esmeralda."

O Inspetor Cao olhou para a criatura em sua mesa com certo desdém e passou a mão sobre ela, fazendo-a desaparecer em seu próprio armazenamento. Então ele continuou a observá-la especulativamente. "É. Tem algo que você possa relatar antes que eu examine isso?"

"Não tanto quanto da última vez. Meng Deming foi o vetor pelo qual o parasita foi entregue, e a intenção parece ter sido fazer com que os Bai entrassem em uma briga física com os Sun. A investigação de Zheng Fu…?"

"Com certeza!" anunciou Zheng Fu, surgindo ao lado dela. Ela não lhe deu a satisfação de pular, mas piscou quando viu o sangue manchando seu lenço de cabeça e o contorno queimado dos nós dos dedos no tecido.

"Essa garota tem um gancho mortal e reflexos incríveis", disse Zheng Fu em resposta ao olhar dela. "Ehhh, eu provavelmente mereci. Poderia ter sido mais tático."

"Não." O tom de Cao Chun era tão seco que Ling Qi achou que podia sentir a umidade do ar evaporar literalmente.

"Foi como o garoto Jin disse", Zheng Fu continuou, ignorando-o deliberadamente. "Ela estava indo aos encontros noturnos com os outros soldados. Oficialmente, ela estava apenas de olho no evento, mas também estava participando. Acho que ela, uh…" Ele se conteve, e seus olhos se moveram entre eles. "Ela fez uma amiga. Acho que sim. Alguém com quem ela conversou na sua viagem."

Ling Qi piscou lentamente. Xia Lin também havia passado seu tempo interagindo com os soldados do Céu Branco no sul.

"De qualquer forma… Essas coisas são antigas. Os parasitas são de um talismã que data de… Eh, eu diria dois, trezentos anos? Por volta da época em que vocês estavam tendo sua rebelião. Eu não acho que os outros eram tão antigos. Alguém está queimando os estoques. Qualquer outra coisa, eu teria que analisar com o Velho Cao aqui para entender."

Cao Chun soltou um suspiro. "Essa é uma boa notícia, pelo menos. Se esses itens pudessem ser produzidos rapidamente, até mesmo meus superiores sentiriam alguma pressão."

"A questão é onde estão esses estoques", disse Ling Qi. "Eu não acredito que Meng Deming seja a fonte."

"É verdade que seu nome apresentado publicamente não corresponde aos nomes que encontramos, nem ele possui um registro de tal habilidade", disse Cao Chun. "No entanto, é possível ocultar tais informações. Mesmo que não seja, estes podem ser o trabalho de um mestre anterior que foi tomado e usado."

Ela não podia dizer que Shu Yue havia enfrentado seu inimigo como um soberano, não apenas usando suas ferramentas.

Ling Qi teorizou: "É igualmente possível que ele esteja sendo usado como um peixe fora d'água, até mesmo por seu próprio clã. Ele é conhecido como um membro imparcial da facção do chefe do clã. Se um ancião mais extremista se rebelasse, eles poderiam querer forçar o resto do clã a apoiá-los."

"Isso é verdade", permitiu Cao Chun. "Eu examinarei este parasita, e as investigações continuarão. É muito cedo para acusações, e eu reconheço que fazê-las interromperia muito sua operação aqui e agora. Pressa seria inconveniente. Eu controlarei quaisquer subordinados meus que possam pensar de outra forma."

"Obrigada, inspetor", disse ela, cansada, mas aliviada.

Zheng Fu a olhou. "Nossa. Você parece precisar sentar embaixo de uma cachoeira."

"Eu preferiria uma meditação tranquila em um jardim ou à beira do lago", resmungou Ling Qi.

"Chato", disse Zheng Fu. "Mas, novamente, você nem sequer consegue isso, não é? Temos que conversar mais amanhã."

Ling Qi suspirou. "Eu sei." Ela poderia realmente dormir uma noite inteira quando este encontro terminasse.

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"Sinto muito, Xia Lin", disse Ling Qi, curvando-se quase horizontalmente ao chão.

"Eu entendo o cenário operacional. Foi a melhor escolha que você poderia ter feito para a missão", disse Xia Lin rigidamente. "Só você seria capaz de não ofender o clã Bai dentre os agentes disponíveis."

"Apesar disso", disse Ling Qi, permanecendo onde estava.

O escritório de Cai Renxiang na embaixada estava escuro, iluminado apenas pelas lanternas fixadas nas paredes, a janela fechada e coberta por ripas de madeira.

"Este cenário é profundamente difícil", disse Cai Renxiang de trás de sua mesa, as mãos cruzadas sob o queixo. "Para todos nós."

"É muito irritante saber que há um inimigo entre nós que eu não consigo tocar, ver ou sequer reconhecer." Os braços de Gan Guangli estavam cruzados sobre o peito, e seu cabelo tocava o teto, um sinal claro de sua agitação.

"É muito angustiante saber que as defesas da minha armadura foram ignoradas em algum momento", disse Xia Lin. "Novamente, eu não lamento sua escolha, Ling Qi. Tenho certeza de que o Bai em quem você se infiltrou sente o mesmo que eu."

Ling Qi lentamente se endireitou. "Ele também estava muito angustiado. Se isso servir de consolo, julgo que esse Zheng Fu não tem más intenções. Se ele demonstrar alguma, me informe, e eu o ajudarei a extrair vingança."

Isso finalmente arrancou uma risada dela. "Tudo bem."

Cai Renxiang suspirou. "Por favor, não discuta agressão a um membro de um clã ducal."

"Não acredito que Zheng se oporia a menos que o dano seja incapacitante ou fatal", observou Gan Guangli.

A expressão de Cai Renxiang ficou tensa. "Independentemente disso."

"Devemos nos concentrar em assuntos sérios", interveio Xia Lin.

Ling Qi queria que pudesse ler a outra garota melhor, mas a armadura White Plumes que Xia Lin usava e a forte contenção de seu qi significavam que, mesmo com sua técnica avançada, Ling Qi só podia confiar em seus olhos.

"As fronteiras estão definidas na maior parte", disse Gan Guangli. "Os traços largos foram definidos até os penhascos, vales e riachos individuais."

"Por mais que linhas limpas e retas possam agradar os cartógrafos, isso é para o melhor", disse Cai Renxiang. "Espero que pequenas disputas continuem ao longo do tempo, mas as conversas principais passarão para o próximo assunto."

"Infraestrutura", disse Xia Lin secamente.

"Eu entendo por que não é, mas parece que deveria ser uma preocupação mais comercial", disse Ling Qi.

"Estradas, postos de controle e portões serão de uso principalmente militar por algum tempo. Qualquer comércio será quase incidental por algum tempo", disse Cai Renxiang. "Tenho certeza, no entanto, de que já existem partes planejando construir sobre essas fundações."

"Deveríamos ser uma delas?", perguntou Ling Qi. "Flor de Neve está bem posicionada, e sabemos que nós, pelo menos, operaremos de boa fé."

"Estabelecer a viabilidade econômica de sua posse é dever de um governante", concordou Cai Renxiang.

"Acho que os principais pontos de discórdia serão o nível de investimento em uma estrada principal, o caminho exato que ela seguirá e a natureza de sua guarda", analisou Gan Guangli. "Lembre-se de que os Jia desejam organizar uma organização de batedores com suas tropas no centro."

"Os Jia são muito leais aos Cai, mas são muito zelosos sobre a cultura imperial. Isso é sábio?", perguntou Xia Lin.

"Se eles não receberem oportunidades para méritos e conquistas, não ficarão satisfeitos." Gan Guangli espalhou as mãos impotentemente. "Eles quererão algum papel de liderança."

"Há também a questão de estender as patrulhas mistas na embaixada, tornando-a uma política mais permanente", acrescentou Ling Qi, "e se permitir além deste lugar."

"Você desagradará o general", alertou Xia Lin. "No entanto, com a falta de incidentes, talvez não muito. Precisamos considerar exatamente quais tropas estarão envolvidas."

"Viável", julgou Cai Renxiang. "Quanto à questão da estrada, há duas rotas razoáveis, contornando as montanhas sagradas no núcleo, a leste e a oeste. Esse é o ponto onde nosso interesse pessoal reside."

"Acredito que os Wang e, por extensão, nós, somos administradores melhores em geral. Os Jia e os Luo nos apoiam principalmente para avançar suas próprias ambições no território das cabeceiras de Jing", disse Ling Qi. "Acho que podemos nos dar ao luxo de pressionar um pouco enquanto eles sentirem que terão sua própria rota eventualmente."

As promessas que ela havia feito a Luo Jie davam alguma margem de manobra ali. Ainda assim, a hora da especulação estava chegando ao fim.