Capítulo 658

Threads 368-Profundezas 3

O menino sorria e tagarelava novamente com o músico.

Ling Qi resmungou baixinho. Ela não tinha certeza do que aquela troca significava.

—"Esse lugar pode ser um depósito de velhas memórias, mas é definitivamente um point chique", comentou Sixiang. "E, se você olhar com atenção, está bem trancado."

Não eram tão óbvios quanto nas ruas, mas com a deixa de Sixiang, Ling Qi os viu agora: olhos amarelos brilhantes fixos nos clientes e em um garçom que passava correndo pela porta da cozinha. A mente de Xia Anxi estava mais alerta e protegida aqui.

Este era o local de uma memória preciosa para ele.

E o cheiro de podridão havia sido trazido para cá. O parasita estava escondido em algum lugar?

—"Ele está claramente agitado lá fora, mas pode ser só porque está sentado ali enquanto sua amiga e a empregada dela tomam chá. Ninguém está contando nada para ele."

Compreensível. Ela estava insegura. O lugar parecia importante, mas ela achava que talvez fosse algo muito distante no passado. Se as serpentes e o oceano faziam parte da máscara que ele usava, este era um aspecto de seu passado que ele escondia, mas ela não via como isso poderia ser distorcido para provocar uma ação mal-pensada.

De fato, a caixa e seu portador haviam sido banidos imediatamente, no momento em que foram notados.

Ainda havia um rastro aqui, mas ela não tinha certeza se essa podridão era o que estava procurando. O cheiro pairava no ar, subindo da cozinha até onde as cores da taverna começavam a se misturar.

Mas havia um rastro do lado de fora também. Ao dividir sua atenção, espiando pelas ruas emaranhadas, ela o seguiu de volta para mais perto da costa. Havia um palácio ali que ela não havia visto antes, dominando os cais degradados. Guardas marchavam pelo perímetro, e faixas traziam o caractere para violeta em um fundo azul-oceano. E ela viu ali, uma grande carroça cheia de caixas empilhadas entrando e saindo. Um doce enjoativo flutuava no vento, o cheiro de um pântano em decomposição sobre o spray frio do mar.

Estaria ela certa de que era um beco sem saída em sua busca, o cofre errado? Mas se era isso que ele mantinha em segredo, não era a coisa mais real dele?

—"Não sei sobre isso, mas você não estava pensando em lagos e superfícies? O que está em cima é tão real quanto, talvez até mais real, dependendo de como você lida com isso. Esse cara te parece alguém que não está realmente envolvido com sua 'máscara'?", Sixiang questionou.

Ela precisava decidir. Se estivesse errada, poderia voltar atrás, mas quanto mais tempo ficasse, maior a probabilidade de o parasita se destruir para evitar ser capturado.

Ling Qi resolutamente desviou o olhar da taverna e do cheiro de arrependimento. Essa não era a fonte. Essa amargura não estava enraizada em Águas Tranquilas Profundas, mas em algo mais próximo de casa do que isso. Ela deveria ter levado a metáfora que seus sentidos lhe apresentaram, a de caixas estragadas entrando na cidade, ao pé da letra.

Sentindo uma brecha na percepção das formas guardiãs do lado de fora, ela saiu correndo da taverna em um flash, passando pelas ruas abertas e de volta à selva de vielas sinuosas e em movimento.

O cheiro era forte no palácio, mas ela não tinha certeza se era a fonte da podridão. Poderia ser um dos navios atracados. Xia Anxi era um cultivador de nível semelhante, e um que ainda resistia à influência do parasita em uma extensão desconhecida. Na metáfora que este lugar representava, é claro que o parasita estava distribuindo carga contaminada.

—"Acho que esses navios trazem e levam coisas", analisou Sixiang. "Eles são a interface, eu acho, ou o método de comunicação."

Ou talvez o parasita tivesse chegado em um deles, mas não estivesse mais em nenhum. Estava aninhado em algum lugar onde pudesse "exportar" sua toxina. Se ela demorasse muito e ele fosse alertado para sua busca, poderia embarcar em um dos navios novamente para escapar dela.

Ela lançou um último olhar para a taverna atrás dela enquanto desaparecia atrás das multidões e prédios retorcidos. Apesar de sua curiosidade, ela ficou feliz por não ter precisado aprofundar-se no que havia visto ali. A ideia de alguém olhando para suas próprias memórias de infância, sem seu conhecimento, lhe causou um mal-estar. Ela não sabia como o menino alegre e grisalho havia se tornado um corais violeta arrogante, mas não precisava para esta investigação. Esse era um daqueles segredos que só deveriam ser compartilhados por escolha.

—"Você está indo bem até agora. A maioria dos que tentam isso são menos cuidadosos", disse Sixiang.

Será que estavam falando por experiência?

—"Estou tentando acessar o eu antigo melhor. Peguei a ideia da sua professora assustadora. Não consigo me segurar neles, mas pelo que me lembro, você está indo bem. Sua identidade está se mantendo; nada vazando para você até agora."

Ling Qi reconheceu as palavras de Sixiang enquanto girava, mergulhava e deslizava pelas vielas fractais enlouquecedoras, sentindo algo como eletricidade formigando em sua pele. As vias eram memórias conscientes claras que existiam à luz do dia. Os becos e armazéns em ruínas, essas eram as memórias subconscientes, sons, vistas e sentimentos desvinculados de experiências claramente lembradas. Seria fácil se dissolver aqui, tornar-se nada mais do que outro fragmento esquecido de sensação.

Mas ela era Ling Qi, e ela era — seria — a Ladra de Nomes. Ela não se perderia tão facilmente.

Ela surgiu sob a sombra das muralhas do palácio, deslizando pelas frestas logo abaixo dos telhados como um brilho no ar. Lá dentro, ela encontrou um pátio cheio de formas-pensamento fingindo ser soldados. Eles marchavam para lá e para cá e faziam exercícios de uma forma que deixou claro para ela que Xia Anxi não havia dado muita atenção aos exercícios militares. A maioria não possuía os olhos amarelos penetrantes de sua atenção; esses estavam principalmente dispostos ao redor das paredes. No entanto, alguns se moviam com mais propósito por dentro, incluindo um inspecionando a carroça que continha as caixas que cheiravam a água fétida para seus sentidos.

Roubado de seu legítimo autor, este conto não deve estar na Amazon; denuncie qualquer avistamento.

Empoleirada ali entre as ripas da parede, ela examinou a cena. Enquanto observava, a carroça foi liberada e, escoltada por guardas de olhos amarelos, as rodas rangentes avançaram, lentamente a levando para fora. No momento em que houve uma brecha na atenção dos guardas, ela pulou, aterrissando sem som entre as caixas que se agitavam. Seus olhos as varreram, procurando por qualquer marca ou rótulo que pudesse identificá-las.

Ela descobriu que cada caixa era marcada por um símbolo de um feixe de juncos de pântano queimado na madeira. Era assim que sua mente interpretava a obtenção de um exame mais detalhado da contaminação. Sentindo as saliências do símbolo sob dedos fantasmagóricos agora, ela tinha certeza de que estava certa. Águas Tranquilas Profundas tinha um cheiro diferente em seu trabalho.

O próximo passo, então, era infiltrar-se no palácio e descobrir onde estavam os manifestos dos navios... Ela não tinha certeza se era um vazamento em sua mente. As caravanas tinham manifestos; os navios mercantes também, certo?

—"Acho que você ainda está se segurando bem, mas provavelmente não vai querer ficar muito tempo", Sixiang alertou.

Ela balançou a cabeça antes de saltar de entre as caixas para pousar nos beirais curvos para cima do primeiro andar do telhado do palácio. Encontrar o manifesto daria a ela uma pista de onde o parasita veio e possivelmente uma pista de quem Xia Anxi o associava no mundo desperto. Também lhe diria a disposição de qualquer carga ainda mantida no palácio.

Cuidadosamente, ela rastejou pelo telhado até onde uma janela estava aberta e entrou sorrateiramente. Caminhando pelo corredor com painéis, ela passou por uma porta aberta e ouviu o som de metal atingindo carne e um menino gritando de dor.

Ela não pôde deixar de prestar atenção na sala.

Ela viu um menino, agora muito mais obviamente Xia Anxi, esparramado no chão do salão de treinamento, uma enorme marca feia florescia em sua bochecha. Ele parecia ter uns dez ou onze anos. Uma lança de treinamento de madeira caiu no chão ao cair de suas mãos.

—"Vergonhoso. Levante-se. Retorne à posição e pare de choramingar."

A sombra do passado de Xia Anxi apertou suas mãos em punhos agarrando o tecido solto de sua roupa de treinamento. Ele se levantou com dificuldade, cabeça baixa, cabelo violeta solto sobre os olhos úmidos de lágrimas.

—"Menino, controle-se. Um Bai não mostra sua raiva até estar pronto para atacar. Você está longe disso. Seus pares o destruirão, ou pior, seus mestres se ofenderão, se você mostrar seu coração tão abertamente."

Ela só conseguia ver as costas do homem adulto. O homem vestia calças de seda fluidas, uma túnica solta e franjada, semelhante à que Xia Anxi usava no presente, e cabelos roxos escuros presos em um coque. Ele parecia uma lâmina desembainhada, pingando veneno.

—"Sim, 'pai'. A sombra de Xia Anxi não escondeu bem."

—"Hmph. Seque o rosto antes de retomarmos. Se eu pegar você chorando de novo, haverá treinamento de resistência adicional."

—"Você é generoso, pai."

—"Sou."

Ling Qi continuou se movendo, deixando as sombras para trás. Ela estava ciente, há algum tempo, de que a má reputação do clã de sua melhor amiga não era imerecida. Mas era diferente, ver parte disso.

Isso colocou as lições da arte da Reflexão da Noite Sem Estrelas em contexto. Qualquer ódio e amargura que aquela memória trouxesse a Xia Anxi, havia uma certeza sólida e inamovível de que o homem que ele chamava de pai estava correto. Essas paredes foram construídas com gratidão relutante pelas lições bem ensinadas tanto quanto amargura por tê-las aprendido.

Mesmo que ela soubesse que era falso, e ela havia visto Meizhen ter acessos emocionais antes, em um nível cultural, a aparência de ser intocado, de estar acima e a cavalo no mundo, invulnerável a suas flechas e pedras, provavelmente era a identidade central do clã Bai. Não admira que essa arte fosse tão mergulhada na quietude e na imperturbabilidade.

Nada lançado no Lago Hei poderia cicatrizar sua superfície, mas isso não significava que nunca estivesse lá. Certamente não significava que tivesse ido embora. Xia Anxi mostrou isso bem aqui, a diferença entre a superfície e as profundezas.

Ela passou furtivamente pelo corredor, procurando, e desceu, desceu as escadas até o térreo seguindo o cheiro de memória, representado como o de papel e couro envelhecidos. Lá, ela encontrou a sala de registros do palácio.

Novamente, ela viu Xia Anxi, aparentemente completamente crescido. Um par de óculos estava empoleirado baixo em seu nariz, e um boné de escriturário em sua cabeça, enquanto ele se curvava sobre uma escrivaninha, rabiscando somas e marcas. Ao seu redor, havia prateleiras e mais prateleiras e rolos e mais rolos de registros e papéis, comicamente inchados dos cantos das prateleiras.

Ah. Cultivadores de reinos superiores retêm muito mais informações, muitas mais memórias, não é?

A atenção de Xia Anxi permeava completamente esta sala; não haveria como entrar sorrateiramente para inspecionar os papéis por muito tempo.

Ela começou a sentir as primeiras pontadas de uma dor de cabeça, um sinal de que estava começando a se esforçar demais. Ela talvez tivesse que tentar algo um pouco imprudente aqui.

—"Ling Qi..."

Quanto tempo havia se passado, Sixiang?

—"...Você está há quinze minutos. Ele está definitivamente ficando ansioso."

Em sua rota pelo palácio, ela havia visto que estava cheio de formas-pensamento. Guardas patrulhavam os corredores. Servos corriam por aí. Os escribas trabalhavam freneticamente nos escritórios.

Será que ela realmente não havia feito isso desde sua primeira prova? Que a lua esteja com ela, ela esperava não estar enferrujada. Pelo menos ela só precisava enganar uma fração da consciência de Xia Anxi.

Ling Qi se rematerializou, envolvida na roupa de um escriturário do palácio, com mal um rosto de verdade, apenas mais um fragmento de pensamento. Entrando na sala de registros com os ombros encolhidos e a cabeça baixa, ela era a própria imagem de uma subordinada de voz suave.

—"Senhor...", começou ela hesitantemente, enquanto expandia seus sentidos, examinando documentos, testando o ar e procurando por qualquer sinal do parasita.

—"O que exige minha atenção?", perguntou o escriba Anxi, mal a olhando.

—"É o assunto da — por favor, desculpe minha falta de memória — da empresa dos cinco juncos? Mais de sua carga retornou, rejeitada."

Era um jogo de azar, mas seu tempo estava começando a acabar.

Ele olhou para cima, a testa franzida. —"Os carregamentos dos Meng novamente?"

Ling Qi sentiu o coração afundar. Era bom receber alguma confirmação, mas... Certamente, os Meng, mesmo sua facção mais rebelde, não agiriam tão abertamente contra a duquesa. O destino dos Chu havia sido um aviso flagrante.

—"Sim, senhor. Fomos solicitados a reinspecionar o carregamento aqui. Qual depósito o armazena?"

—"O depósito do porão, depósito A-4", murmurou o escriba-forma exasperado. "Por que todos sempre procuram uma maneira de me irritar?! Eu deveria..."

Ling Qi encontrou a marca em uma folha guardada ao mesmo tempo. Datado da semana passada. Entregue por...

O escriba-forma olhou para cima, e seus olhos se aguçaram. —"Quem é você? Nome e posto, escriturário."

Ela amaldiçoou baixinho e se dissolveu em fumaça, fluindo sob as tábuas do chão e para a terra fria e úmida.

—"Ele acabou de se contrair em sua cadeira, sentou-se bem direito! Acho que você precisa se apressar!"

Ela já tinha percebido isso!

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