Capítulo 657

Threads 367 – Profundezas 2

O sonho aqui era mais suave. O caos do vale rugia além de sua vista, mas na embaixada selada, isolada do sonho maior, o limiar se manifestava a seus olhos como uma névoa branca suave, sem traços definidos, agitando-se lentamente através de cubos transparentes e unidos de energia azul pálida crepitante. Ling Qi se perguntou se era assim que o mundo pareceria para um peixe manso em um aquário.

"Não acho que isso esteja certo, a menos que estejamos falando de um peixe cultivador que consiga compreender o vidro", brincou Sixiang, flutuando de costas em um círculo lento ao redor dela. Eles se manifestaram em um robe azul claro solto e fofo, e esticaram o pescoço para olhá-la deitados. "Ei, você tem certeza de que vai dar conta? Um colega não vai ser a mesma coisa que um cara dois reinos abaixo."

"Vou conseguir. Sei que posso fazer isso. Vou fazer isso. Seja lá o que esse sabotador queira, ele não vai arruinar todo o meu trabalho, todo o trabalho da Senhora Cai e de Gan Guangli, todo o trabalho da Jaromila."

"Haaaaah… Você realmente soa como uma cultivadora agora. Parece que seu amigo está reagindo a alguma coisa."

Ling Qi se voltou para o redemoinho controlado de poder que marcava a presença de seu amigo. Uma piscina negra profunda com margens de areia branca e terra macia, ondula com a intenção nadando sob a superfície. Raiva negra e orgulho ferido de que seu criado fosse tocado pairavam ali, assim como a preocupação com ele e com Ling Qi. Ela não olhou mais fundo.

As linhas crepitantes se deslocaram, e uma abertura se abriu, faíscas coloridas flutuando com a onda espumosa que rompeu, cheia de bolhas, de canções e de números que se agrupavam como peixes.

Xia Anxi estava ali.

A onda circulou o lago, temendo suas águas escuras e muitas outras coisas. Ela desviou o olhar antes de poder ver qualquer uma delas com muito detalhe.

Sixiang apareceu em seu ombro, encolhido ao tamanho de uma boneca, e acariciou sua bochecha. "Pronta?"

"Pronta", respondeu Ling Qi. Recorrendo a seu qi para se envolver nele, ela se esgueirou silenciosamente entre as camadas da mente para os pensamentos de Xia Anxi.

Sua primeira impressão foi o cheiro de sal, forte e ardendo em seu nariz. Então, ela ouviu um lento estrondo de água, perto e longe ao mesmo tempo. Sua visão se definiu, e ela viu um horizonte de azul sem fim. Um sol poente refletia em águas mais largas do que ela jamais imaginara. Ela estava sobre as águas, sob um píer de pilares de pedra que se projetava para as ondas. Outros cheiros a atingiram: madeira e corda molhadas, piche, peixe, fumaça e corpos banhados em seu próprio suor.

Ela se tornou consciente do clamor das pessoas acima e atrás, da agitação e do rangido da madeira enquanto os pés passavam aos montes, e dos gritos, risos e canções. Ela olhou para trás, olhando através do píer com olhos não de seu corpo para ver os telhados agrupados de armazéns, oficinas e cais, um cais áspero e desmoronando estendendo-se pela costa em todas as direções, emaranhado e mudando de layout a cada piscar de olhos. Nas águas, pequenos barcos de pesca fervilhavam e navios maiores balançavam e gemiam, flutuando serena e irregularmente para dentro e para fora do porto.

Xia Anxi estava mostrando a ela o oceano, afinal.

Ela deixou o som do mar revolto e a visão do pôr do sol no vasto horizonte a envolver antes de se virar para a costa.

"Hum. Esperava algo mais arrumado", comentou Sixiang enquanto Ling Qi corria, os passos mal tocando a água enquanto ela tecia entre as colunas de pedra do píer. Sob seus pés, cardumes de peixes fervilhavam, quebrados pela forma sinuosa e ondulada ocasional de uma serpente debaixo d'água. Os menores eram duas vezes mais longos do que ela era alta. Os maiores provavelmente poderiam ter enrolado em volta de Zhengui duas ou três vezes em seu tamanho total.

Havia algo a ser dito sobre comparar o eu ao que jazia sob a água. De muitas maneiras, a superfície da água era semelhante à película que separava o material do limiar, uma barreira suave e permeável de cujo lado jazia um mundo diferente. A superfície era o que era apresentado ao mundo, o rosto mostrado a todos os que chegavam.

Essa era provavelmente a chave para desbloquear o poder de uma arte lacustre, como suas técnicas defensivas. A quietude não estava nela, mas ela entendia o silêncio e o vazio. O espaço entre notas, palavras e pensamentos era vital para manter a identidade. O poder no limiar, na transição, no mistério do que jazia sob a superfície refletora, era onde ela podia construir uma defesa.

O caminho Bai era parecer imperturbável em todos os eventos, deixar que essa superfície nem mesmo ondulasse. Isso, Bai Meizhen dissera a ela, era parcialmente porque o sangue de Yao e da Avó Serpente vinha com um temperamento terrível, que todos eles eram ensinados a manter firmemente sob controle com eficácia variável.

E assim, saindo de debaixo do píer, ela cruzou a água aberta como não mais que um brilho e uma sombra em suas ondulações. Engraçadamente, ela não achava que as profundezas do oceano eram o lugar para procurar o parasita. Se algo, ela havia entrado neste lugar de cabeça para baixo. As serpentes enroladas, os peixes brilhantes e as profundezas ominosas eram a superfície de Xia Anxi, e este estaleiro brilhante e alegre era o que jazia por baixo.

"Ahhhh, estou tão curiosa agora!", gemeu Sixiang em tom de brincadeira.

Ela também estava. Por que a mente de uma arrogante astróloga e musicista da corte Bai seria assim? Mas ela tinha uma tarefa e um dever, e ela não ia se desviar de nenhum dos dois aqui se pudesse evitar.

"Sim, eu entendo." Sixiang suspirou. "Oh! Acho que há algo suspeito acontecendo ali à esquerda."

Ling Qi focou seus sentidos naquela direção, fluindo ao longo do brilho reflexivo da água do mar na pedra e na madeira sob botas pisando e pés descalços. Lá. Ela viu um grupo de trabalhadores reunidos em torno de uma pilha de caixotes. Seus rostos eram lisos e sem traços e suas vozes eram abafadas, palavras não muito claras saindo de suas bocas. Eram pensamentos, e ela não conseguia ouvir diretamente aqueles. Eles estavam gesticulando freneticamente para um navio branco como a neve, de proa alta, sentado sinistramente no porto. Um deles gesticulava para os outros, irradiando energia nervosa e insistência, enquanto os outros balançavam a cabeça violentamente e apontavam para os caixotes.

Ling Qi sentiu o cheiro fétido de juncos podres.

A forma-pensamento furiosa jogou as mãos para cima e saiu batendo os pés, e o barulho distorcido da comunicação dos outros tomou conta, temeroso e nervoso. Um, com escamas roxas brilhantes em seus braços nus gesticulou, e os outros dois começaram a carregar os caixotes.

A narrativa foi tomada sem permissão. Relate quaisquer avistamentos.

Ling Qi seguiu atrás, se perguntando como interpretar a cena que acabara de ver. Teria ela acabado de testemunhar o subconsciente de Xia Anxi recusando a vontade de transmitir o parasita, ou era apenas resistência contra dizer qualquer declaração desinibida que o fizesse querer dizer?

Não, o parasita não estava aqui. O que quer que estivesse contido na caixa agora sendo carregada estava contaminado por ele, no entanto.

Ela correu atrás da forma-pensamento do trabalhador portuário carregando a caixa contaminada para ver para onde ela iria. Ela teve que desviar bruscamente para um beco próximo quando avistou uma figura alta se exibindo na rua. Alta e envolta em uma armadura prateada com cabelo violeta e um rosto menos em branco, esta forma-pensamento tinha olhos amarelos brilhantes, varrendo e procurando os arredores. Ela instintivamente entendeu que isso representava a consciência interna de Xia Anxi.

Escorregando de volta na passagem da guarda, ela procurou o rastro da forma-pensamento carregando a podridão. Ela sentiu em sua mente uma pequena cutucada de Sixiang, e com a assistência da musa, ela se moveu em direção à estreita abertura entre um par de armazéns para continuar seguindo sua forma-pensamento alvo fora da vista das ruas principais.

A fenda entre os edifícios gementes se moveu. Teria sido fácil ficar preso nas transformações dos edifícios, preso entre as paredes enquanto os edifícios se transformavam em novas configurações, esmagado por telhados desabando ou engolido por um terreno cambaleante. Esses espaços apertados e estreitos careciam da estabilidade da rua larga que corria ao longo da costa.

Mas os olhos não caíam aqui.

Ao se mover, ela descobriu que sua percepção do lugar estava se refinando. Os rostos das formas-pensamento se tornaram menos borrões desfocados e suas palavras menos ruídos incompreensíveis. Foi uma transição lenta; os pensamentos de um cultivador colega eram mais perigosos. Se ela absorvesse muitos deles, eles corroeriam sua própria identidade com a mesma certeza que o mar erodisse a costa em areia. Mas ela precisava entender este lugar — Xia Anxi — melhor se quisesse investigá-lo adequadamente.

"Tesouros serpenteando, descendo para guardar…"

"Deusa silenciosa, até o fundo…"

"Bens, bens para a costa…"

"Palácio distante, céus distantes, preto e branco com olhos acima…"

"Deusa sibilando tão suave, ventos tão profundos, profundos além da costa…"

Fragmentos das palavras de uma canção, ou talvez várias canções, filtraram-se, carregadas pelas vozes das formas-pensamento trabalhando tão diligentemente nos cais. Mais do que as palavras, ela sentiu as emoções que as carregavam, flutuando no vento carregado de sal.

Nostalgia, amargura, vergonha, melancolia. Memórias felizes contaminadas por arrependimento e distância. Havia uma pressão crescente nelas, estresse tingido de podridão.

"Você cancelará suas reuniões hoje. Eu preciso que você esteja por perto."

A voz de Meizhen chegou aos seus ouvidos no som das ondas e das velas rangendo do navio branco.

"Claro, Senhora Bai. Eu pensei que você desejava brincar com nossos inimigos e me fazer comparecer à reunião com a princesa. Era apenas para insultá-los cancelando no último momento? Por favor, instrua-me. Minha senhora ordenou que eu procurasse entender em vez de simplesmente obedecer. Estou apenas seguindo essa diretriz."

"Um benefício, certamente, mas não minha intenção. Por favor, sirva-se do chá. Tenho certeza de que poderei explicar totalmente em breve."

Ling Qi olhou para a costa, seguindo como ela estava. Isso era… novo.

"Isso passou bem?", perguntou Sixiang.

Passou. Então Sixiang era o responsável?

"Estou meio dentro e meio fora dessa mente. Pensei que poderia ajudar deixando um pouco do exterior te alcançar. Um pouco difícil já que sua percepção do tempo é toda torta aí dentro, mas consegui!"

Ling Qi estava grata. Ela estava começando a ver a forma dessa trama. Dependendo de quão mal Xia Anxi estava afetado pelo parasita, certamente havia uma gama de reações que Sun Liling poderia ter em resposta, e ter dois de seus observadores ducais entrando em confronto poderia facilmente interromper o lado imperial das negociações e aumentar dramaticamente a incerteza e a credibilidade das facções conservadoras do Céu Branco. Além disso, se um Sun fosse permitido prejudicar um Bai sob a égide de Cai, qualquer que fosse a provocação, isso prejudicaria muito as relações entre os Mil Lagos e os Mares Esmeralda.

Ela deixou essas considerações desaparecerem para o fundo de sua mente enquanto a forma-pensamento e sua carga que ela estava rastreando entravam em uma densa teia de ruas laterais, passando por apenas um único guarda. Aninhado no centro dos edifícios emaranhados, havia um que se destacava. Parecia mais real e sólido, a madeira de sua construção detalhada com desgaste e rachaduras, suas telhas descoloridas e aqui e ali, laboriosamente reparadas. Suas portas deslizantes estavam abertas, e havia um grande clamor de pessoas lá dentro, e as melodias da música fluindo sobre elas.

Ling Qi escorreu por uma janela aberta com ripas de madeira, juntando-se como uma sombra no canto da toca quente dentro. Pessoas a cercavam, enchendo mesas e bancos. O rico cheiro de especiarias, peixe assado, vinhos e outras bebidas que ela não reconhecia enchiam o espaço. Em um canto da sala, um palco improvisado e instável era separado do chão coberto de areia. Lá, um músico em trajes remendados e andrajosos tocava um guzheng arranhado.

Não era a música de um mestre. Ling Qi pensou que até mesmo as tentativas enferrujadas de sua mãe de tocar quando ela chegou pela primeira vez a Vila Nuvem Branca eram tecnicamente tão competentes. Mas havia um entusiasmo na música, e ela carregava um ar caloroso e uma alegria despreocupada.

O músico, um homem de aparência cansada com barba por fazer e profundas linhas de riso em seu rosto, era muito mais real do que as outras formas-pensamento. Ling Qi percebeu imediatamente que ele era algo mais próximo de uma memória real, provavelmente de uma pessoa real.

Com metade de sua atenção, ela rastreou o lento movimento da forma-pensamento carregando a caixa de memória com cheiro de podridão. Mas a outra metade caiu em algo mais. Entre os rostos embaçados e as vozes semi-legíveis, havia outra figura clara. Uma criança estava empoleirada com os pés em um dos assentos grosseiramente esculpidos, olhando para o músico com olhos brilhantes. O cabelo da criança era um marrom sólido, levemente opaco, em vez de violeta escuro brilhante, e havia apenas um punhado de manchas cinzas empoeiradas de escamas em seu pescoço e no dorso de suas mãos.

Este era Xia Anxi. Mesmo sem qualquer semelhança com a versão atual, a sensação em torno da criança, o denso qi que enchia a figura que ela estava percebendo, lhe disse isso. Se não fosse, ela talvez não tivesse feito a conexão.

Enquanto ela observava, a música terminou, e o homem desceu, acenando alegremente para a multidão do bar, recebendo vaias e algazarras e algumas moedas jogadas na caixa de couro aberta na parte inferior do palco. Ele alcançou o menino e bagunçou seu cabelo.

"Você vai tocar o [_____] agora, [____]?", perguntou o menino.

O músico riu. "Ainda não, ainda não. Aquele é especial."

"Mas [____], é o seu melhor! Você ganha tantas moedas quando toca."

"É por isso que não devo usá-lo muito, rapaz! Agora, vamos ver o que a cozinha tem para nós, hein?"

O cheiro enjoativamente doce da podridão ficou mais forte quando a forma-pensamento do marinheiro chegou ao bar, levantando a caixa no balcão com um baque. Uma forma-pensamento usando um lenço de bar atrás do balcão gritou algo distorcido para ele, gesticulando, e o marinheiro gesticulou de volta, insistindo que era ali que a caixa pertencia.

Na mesa com o menino e o músico, ela viu o menino tremer, e seu sorriso caiu. Seus olhos escuros brilharam amarelo e se estreitaram, olhando para o bar com nervosismo e depois com raiva.

A caixa e o marinheiro estouraram como bolhas de sabão.

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