Capítulo 656

Threads 366 - Profundezas 1

"Há mais infiltração do que imaginávamos." A voz de Cao Chun era grave. Sentado atrás de sua mesa, ele juntou as mãos sob o queixo.

"Quanto?" Jin Tae perguntou. Desta vez, ele estava na sala com eles. Um espelho de prata pendia de seu cinto. Uma arma, pensou Ling Qi. Não sua arma de domínio, mas um talismã potente mesmo assim. Seu espírito era água ondulante e vidro cintilante sob seu novo olhar, refletindo seu próprio rosto distorcido de cem ângulos.

"Detectei vestígios em mais de cinquenta por cento de nossa força de construção e vinte por cento da equipe da embaixada. Levei um esforço imenso para inspecionar e descobrir mais contaminação de forma não destrutiva", respondeu Cao Chun.

Os olhos de Jin Tae se arregalaram, e ele inspirou profundamente. Ling Qi também. Apenas a expressão séria de Zheng Fu permaneceu fixa atrás de sua faixa de cabeça.

O grandalhão ao lado dela cruzou os braços. "Hum. Isso é catastrófico. Mas você não está dizendo que todos estão infestados como aqueles dois caras, né?"

"Não estou", disse Cao Chun azedamente. "Calma. A grande maioria só tinha vestígios de ter sido tocada pelo qi do sujeito. É ou um mecanismo de distração ou, o que acho mais provável, apenas sinais de ser um instrumento de transmissão."

"Só existem alguns desses parasitas mentais", concluiu Ling Qi. "Eles são extremamente complexos. Mesmo um artesão mestre do sexto reino só poderia produzir e estocar tantos. Eles podem passar de vítima para vítima antes de sua ativação, no entanto."

"Sim. Descobri apenas mais três em minha investigação. Todos foram neutralizados." Cao Chun fez uma breve careta. "Uma daquelas criaturas corvo estrangeiras me informou que sua própria investigação descobriu dois."

Ling Qi sorriu para ele. Cao Chun estreitou os olhos para ela, o bigode tremendo.

"Parece que estamos progredindo então, mestre", disse Jin Tae. "E o culpado?"

"Aprimorei minha compreensão de seu qi, embora todos os alvos exigissem destruição imediata. É minha opinião que o culpado seja provavelmente do clã Meng, embora não de um nome reconhecido. Os sinais das bestas subterrâneas são apenas um disfarce para despistar nosso rastro."

Ling Qi franziu a testa profundamente. Ter um dos principais clãs envolvido em tal escândalo seria um golpe sério na estabilidade das negociações. "Você tem certeza? Uma figura tão importante entre os Meng não seria um de seus anciãos? Ou pelo menos alguém com acesso a verdadeiros estoques secretos?"

"Hah!" Zheng Fu riu. “Nós não exibimos todos os nossos anciãos; imagino que seus clãs não são diferentes. Muitos Caminhos não se tornam grandes e públicos."

"É como ele diz, baronesa", disse Jin Tae. "Os Meng relatam o número de cultivadores como qualquer clã faz, mas nenhum governante foi tão tirânico a ponto de exigir uma lista exaustiva de nomes dos Caminhos."

Claro. Ela deveria ter esperado isso.

"Independentemente disso, rastreio mais possibilidades", disse Cao Chun. "Baronesa, sua habilidade pode ser usada novamente?"

"Há um limite. Posso fazer isso talvez uma vez por dia. É mental e espiritualmente extenuante."

"Somos limitados então", disse Cao Chun. "Tenho três prováveis hospedeiros: o astrônomo de Xiamen, o Sargento Pluma Branca Xia Lin e o servidor Bai, Xia Anxi. Vetores de infraestrutura, militares e diplomáticos."

"O astrônomo Wu está um reino acima de mim. Não tenho certeza se poderia usar a habilidade efetivamente contra ele", disse Ling Qi cautelosamente.

"Consegui um talismã que compensará a diferença por um tempo, se sua habilidade for uma questão de furtividade liminal", respondeu Cao Chun imediatamente. "Mas se você não estiver confiante, escolha outro alvo. Observei que essas construções parasitas contêm níveis variados de informação. Uma investida em uma sabotagem mais importante pode ser mais útil. Darei a você a escolha dos alvos."

"E os outros?"

"Agora que dei uma olhada, acho que posso fazer algo. Não consigo pegar como você, mas poderia obter algumas informações se souber o que estou procurando enquanto o extraio", disse Zheng Fu.

"E eu simplesmente eliminarei o último parasita", disse Cao Chun. "Qual alvo, baronesa?"

Ling Qi ponderou por um tempo. Havia tantas considerações que era realmente difícil encontrar a resposta certa.

"Acho", decidiu Ling Qi, "que, de todos esses, Bai Xia Anxi é minha melhor escolha de alvo."

"Entendo. Pode explicar sua lógica?" Cao Chun a observou por entre os dedos unidos.

"Até onde determinamos, o principal efeito do parasita é induzir um estado de agitação e paranoia aumentadas, correto?"

"Esse é o efeito mais simples. Há alguma medida de implantação de gatilho mental, mas não parece capaz de anular completamente o hospedeiro, apenas induzir uma ação que ele poderia tomar em um estado mental debilitado."

"Então, faz eles agirem como um bêbado brigão com complexo de perseguição, então?" Zheng Fu perguntou.

Cao Chun fez uma careta para ele. "Mais ou menos. No entanto, estou preocupado que o parasita possa ser capaz de se sobrecarregar para induzir efeitos piores, como seu alvo tentou fazer na última operação."

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A expressão de Zheng Fu ficou séria. "É, acho que sim. É por isso que provavelmente só vou conseguir informações limitadas."

Cao Chun lançou-lhe um olhar penetrante. "De fato."

Jin Tae tossiu na mão. "Baronesa Ling, seus pensamentos?"

"Primeiro, a política disso. Sou a única aqui com um relacionamento bom o suficiente com o clã Bai para receber folga se minha tentativa for notada. Na verdade, posso simplesmente conversar com Bai Meizhen diretamente sobre a permissão para conduzir a investigação. Ela foi afetada por essa infiltração?"

"A jovem Serpente Branca está limpa. Não há contaminação nela que eu tenha encontrado. Duvido que ela seja tão indulgente assim. Os Bai—"

"Ela vai confiar em mim", interrompeu Ling Qi.

Ela sentia pena de Xia Anxi, e faria o melhor para bisbilhotar o mínimo possível ao recuperar o alvo. Para a própria vítima, falar pessoalmente com ela sobre o parasita quase certamente desencadearia uma reação adversa.

"Muito bem. Digamos que eu acredito nisso", permitiu Cao Chun. "Evitar que os Bai criem outra mágoa é… Ah. Entendo."

"Os Meng estão entre os oponentes mais ferrenhos de nossa aliança com os Bai. Da perspectiva de um ancião Meng daquele clã, isso é certamente terrível e herético, mas uma chance de enfurecer o clã Bai contra nós por meio de danos a seus enviados sob nossa proteção certamente seria um golpe de mestre", explicou Ling Qi. "Ao mesmo tempo, dada a isolação dos Bai das conversas com o Céu Branco, parece-me que o perpetrador teria que procurá-lo deliberadamente para infecção. Em contraste, o Astrônomo Wu interage com as equipes de trabalho regularmente e está no lugar de poder dos Meng ao lado. Xia Lin estava constantemente entre as equipes de trabalho enquanto o salão estava sendo construído e continua a interagir com os militares do Céu Branco."

"Não seria uma instrução complexa induzi-la a iniciar uma altercação, uma escalada durante um momento de luta amigável, ou o que quer que seja", ponderou Jin Tae. "Enquanto induzir o tipo correto de dano com os Bai provavelmente requer mais instruções."

"Os soldados estão lutando?" Ling Qi perguntou.

"Não oficialmente. No entanto, os marciais entre nós estão sempre investidos em se testar. Essa é a maneira dos guerreiros", disse Cao Chun azedamente. "Nada com armas até agora —eles não são tão tolos— mas ocorreram disputas físicas."

Por um lado, tal amizade era o que ela queria encorajar, mas a ideia de algum soldado de qualquer lado ter um acidente sério por vontade própria a fez querer esconder o rosto nas mãos e gritar. Ela conseguiu simplesmente soltar um suspiro.

"Vai, vai. Cultivadores são bem resistentes, sabe?" Zheng Fu consolou. "Hum. Eu me pergunto se eu poderia usar meu horário de reunião para convidar alguém do Céu Branco que queira lutar…"

"Por favor, não", disse Ling Qi, soando levemente estrangulada.

Jin Tae sorriu levemente para ela. Ela estreitou os olhos para ele, e ele tossiu e desviou o olhar.

"Ah, tudo bem. Mas talvez…"

Zheng Fu teve sorte que ela conseguia perceber que ele estava apenas sendo faceto.

"Vamos manter o foco", disse Cao Chun. O acréscimo silencioso de "crianças" fez as orelhas de Ling Qi queimarem. "Entendo seu raciocínio, baronesa. É sensato. Deixarei Bai Xia Anxi com você, incluindo a discrição em relação à Senhora Bai. Tomarei o parasita do astrônomo em minhas mãos. Senhor Zheng, você cuidará do parasita do Sargento Xia Lin. Baronesa, você trará sua Senhora Cai para este assunto?"

"Trarei", disse Ling Qi.

Parecia que haveria mais um acerto no lado de "presentes agradáveis devidos a Xia Lin".

Ela esperava que a extração prosseguisse sem problemas e que não fosse necessário muito perdão.

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"Honestamente", disse Bai Meizhen, exasperada, "se fosse outra pessoa fazendo tal pedido, Ling Qi."

Elas estavam juntas em uma sala de reunião da embaixada, em duas poltronas confortáveis em torno de uma mesa baixa e redonda onde um jogo de chá havia sido colocado.

Xiao Fen as havia servido e agora estava parada de lado. Ling Qi achou que ela estava melhor, menos rígida e estressada. Sua postura não era diferente, mas parecia mais composta e menos inerentemente assassina. Progresso, de certa forma.

Ling Qi inclinou a cabeça. "Estou ciente. Só posso oferecer minhas mais profundas desculpas pelo fato de tais planos acontecerem em nossos Mares Esmeralda, e a nossos estimados convidados."

"Pare com isso, Ling Qi. Não há ninguém aqui que exija tanta obsequiosidade." Bai Meizhen a observou por cima da borda de sua xícara de chá.

Xiao Fen parecia querer discordar veementemente. Ling Qi lançou-lhe um pequeno sorriso. Ah, ali estava a Xiao Fen que parecia que começaria a sibilar a qualquer momento. Bai Meizhen lançou um olhar apaziguador sobre cada uma delas por sua vez.

"Este… parasita dos sonhos. Você tem certeza de que pode removê-lo sem prejudicar Xia Anxi?" perguntou Bai Meizhen.

"Tenho confiança em minha habilidade", respondeu Ling Qi.

E em Shu Yue, que ela sabia, de um breve sussurro passageiro, a apoiaria nisso. Se o parasita a atacasse, isso era apenas uma oportunidade para sua mentora.

Bai Meizhen fechou os olhos por um longo momento. "Não gosto disso. No entanto, confio em você, Ling Qi. Vou ter seu juramento de que não dirá nada sobre Xia Anxi se fizer isso. Relate os planos do parasita, mas os segredos dos Bai são dos Bai. Você também jurará isso a ele depois, quando explicarmos."

"Entendo, e juro isso de bom grado", prometeu Ling Qi. "Embora eu não possa evitar olhar até certo ponto se vou navegar em sua mente, quero bisbilhotar o mínimo possível em seus pensamentos reais."

"Muito bem. Isso terá que bastar. Xiao Fen, informe Xia Anxi de que preciso de sua presença."

"Claro, senhora." Xiao Fen fez uma profunda reverência. "Se você tem certeza…"

"Tenho."

Ling Qi piscou. Ela não esperava que Xiao Fen questionasse, mesmo obliquamente. Ela não comentou sobre isso enquanto Xiao Fen saía da sala.

Bai Meizhen pousou sua xícara. "Você precisa de algum preparo específico?"

Ling Qi olhou ao redor da sala, sentindo as defesas no lugar. "Os especialistas em formação do ministério são habilidosos em seu trabalho. A segurança aqui me impediria, se eu estivesse lá fora. Mas se eu passar pela cortina enquanto estiver aqui, isso será suficiente. Xia Anxi é particularmente habilidoso em artes espirituais?"

"Ele está focado nas formas mais baseadas em cálculo da adivinhação do que em artes mais pesadamente espirituais", respondeu Bai Meizhen. "Água é seu elemento de escolha. Não leve sua mente de ânimo leve, Ling Qi."

"Não levarei." Ling Qi levantou-se. "Sixiang, você está pronta?"

Sua musa sussurrou em seu ouvido, já desmaterializada.

Ling Qi agradecia a Sixiang por manter a paz até agora.

"Vá então", disse Bai Meizhen. "Não acho que levará muito tempo para ele chegar. Xia Anxi é muito pontual."

Ling Qi fez um aceno final e saiu de lado do mundo desperto.