Capítulo 654

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Enquanto o resto da mesa se dividia em grupos menores para se refrescar e conversar com mais informalidade, ela fez um aceno para Cai Renxiang e se afastou, dirigindo-se ao canto da sala onde o velho a esperava.

"Você acredita que pode me apaziguar?", disse Cao Chun sem rodeios. Ele estava realmente bastante irritado.

"Acho que sim", respondeu Ling Qi. "Senhor Cao, este é o direito dos clãs."

"E se você pensa que eu não percebi sua manipulação, usando o orgulho deles e sua ligação com os Wang para conseguir o que queria e fazê-los pensar que foi ideia própria, você é uma tola. Pode não ter sido um grande esquema, mas foi bem jogado. Os da sua idade costumam se entregar a tramas complicadas demais quando simples truques sociais seriam suficientes."

"Agradeço por dizer isso. Posso explicar meus pensamentos?"

Ele resmungou, gesticulando para que ela continuasse.

Ela murmurou por um instante, deixando-o ver que ela examinava as proteções contra escutas e clarividência que ele mantinha ao redor, tão naturais para um cultivador de alto nível quanto sua própria respiração era para ela.

"Acho necessário que haja uma troca básica de informações, se isso for durar a longo prazo. Isso não é apenas por motivos pessoais, que você pode considerar brandos e excessivamente simpáticos, mas também por motivos práticos."

Ele a encarou em silêncio de pedra, mas não se moveu para interromper.

"Se realmente somos superiores a eles, isso só ficará mais óbvio por meio da cooperação. Se nossos métodos são melhores, haverá aqueles que os adotarão. Se elementos de sua prática forem úteis, nosso povo os adaptará e melhorará nossa própria prática. E quanto mais aprendo, menos útil acho o termo 'bárbaro'. Ele termina o pensamento. Em todos os sentidos, significa apenas 'não pertencente ao império'. Uma distinção inútil, considerando que o Sábio conquistou a maioria de nós. Que os Xuan se juntaram ao nosso grande reino muito depois de sua morte por vontade própria quando viram o que construímos é notável."

"Há um vasto abismo de tempo entre os senhores subjugados da floresta e os selvagens da Muralha ou esses estrangeiros congelados." A expressão de Cao Chun se contorceu, e sua mão se apertou em sua bengala. "É indigno para qualquer um que vive nos Cumes tratar os das províncias como se fossem pouco melhores do que bárbaros. Fico muito irritado quando encontro tais infecções de pensamento pairando como tumores malignos entre meus parentes."

Ela abaixou a cabeça respeitosamente. "Fico feliz que o Inspetor Cao acredite nisso. Nós, dos Mares Esmeralda, estivemos com problemas, mas somos tão imperiais quanto os nobres dos Cumes Celestiais. Meu ponto, no entanto, é que nem sempre fomos assim."

"Você propõe que esses estrangeiros podem ser trazidos para nós?" O canto de seus lábios se contraiu. "Ambicioso, embora você não acredite."

"... Não acredito", disse Ling Qi. Não havia sentido em tentar mentir para um cultivador dois reinos acima dela. "Mas isso porque não tenho certeza de que a autoridade imperial é o que torna as pessoas civilizadas."

"E o que torna, então?", perguntou o velho mansamente. Ela ficou satisfeita em vê-lo engajando-a nessa discussão. "Desprovido de ordem... Você sabe como as pessoas são, garota. Li seu arquivo. Você sabe como os homens são selvagens quando são mal policiados."

"Abundância e paz é o que doma as feras dentro de nós."

A expressão de Cao Chun se tornou condescendente. "Baronesa, nunca venha às terras dos Cumes se você pensa assim."

"Talvez não todos os impulsos indignos, mas aqueles que levam à violência direta. Em um ambiente civilizado, um homem pode conspirar contra a riqueza de seu vizinho, mas ele não desenhará uma lâmina nem reunirá seus guerreiros para tomá-la."

"Concedido, mas é o olhar vigilante da autoridade que faz isso acontecer."

"E não estamos estabelecendo o início da autoridade aqui? É minha esperança que isso possa satisfazê-lo. Acredito que chegaremos à paz por meio de vizinhos familiares. Você não acredita nisso, mas se mostrarmos nossa excelência, isso os moverá em nossa direção, assim como eles moveram as tribos da nuvem do sul em direção a eles."

Ela fez uma pausa antes de acrescentar: "E permita-me compartilhar isso. Pelo que observei, a autoridade central da Nação Polar é fraca. Quando perguntei sobre a presença de sua capital, vi rejeição e escárnio."

Foi apenas um pequeno exagero e uma pequena reviravolta no que ela havia aprendido sobre o Rei de Ferro na cabana de Grydja e através da história de Jaromila. A família de Jaromila não havia usado a autoridade direta da capital para persegui-la; eles não eram os Liu promulgando decretos para que a mãe de Ling Qi fosse arruinada. Eles tiveram que conspirar e planejar para matar o pai de Jaromila, e tiveram que esconder bem também.

"Tal resultado certamente seria a proverbial árvore que apenas meus netos poderiam sombrear, mas é nosso dever plantar tais sementes, não?"

Cao Chun se apoiou pesadamente em sua bengala. "Não sei quem te ensinou suas manipulações, garota, mas são habilidosas. Você me diz na minha cara que não acredita que será possível, mas ainda assim, continua a brincar com meu legítimo orgulho em nossas instituições."

Havia, pensou Ling Qi, valor na ambiguidade. A verdade era importante, mas sem verniz, era uma ferramenta contundente, um martelo ou um incêndio. Sob os Hui, queimar todos os esquemas igualmente havia sido a ação correta. Ela não achava que seria assim para sempre. Ela sentiu uma coceira leve sob o olho, um meridiano se torcendo.

A verdade sem verniz nem sempre era o caminho certo. A sinceridade em sua comunicação era importante, mas a verdade como uma virtude em si mesma era menos importante.

"Eu sei o que você acredita, e estou explicando como minhas ações podem se pagar sob essa perspectiva", justificou Ling Qi. "Estou apenas fornecendo informações e pedindo que você as examine. Se você acha que é besteira, apenas diga que é."

"Agora entendo por que aquele covarde miserável Jiao tinha sua atenção em você. Melhor que você tenha servido aos Cai. Melhores dores de cabeça do que desperdício. Está correto que eu não tenha autoridade para contrariar os clãs aqui. Você pelo menos me convenceu de que tem dedicação ao império à sua maneira. Eu lidarei com quaisquer elementos que queiram reclamar muito alto disso."

"Obrigado, inspetor." Ling Qi se curvou respeitosamente, como se faria a um ancião ou professor honrado.

Ele resmungou. "Você está prestes a debochar de mim. Vá embora, baronesa. Preciso pensar por enquanto. Traga os Zheng para a embaixada esta noite. O culpado deve ser discutido mais a fundo."

Ela se levantou suavemente e o deixou sem mais uma palavra, olhando para o resto do intervalo onde seus olhos encontraram os de Meng Dan. Ele inclinou levemente a cabeça, chamando-a silenciosamente. Com ele estava seu tio, Meng Deming.

A história foi tomada ilicitamente; caso a encontre na Amazon, denuncie a infração.

Parecia que finalmente era hora de se conhecerem.

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"Saudações, Senhor Meng, espero que esteja bem instalado. Minhas desculpas por não ter tido a oportunidade de recebê-lo adequadamente antes."

Ela havia se aproximado de Meng Dan e seu tio sem hesitação e oferecido suas saudações com uma reverência. Que Meng Deming havia rejeitado sua oferta anterior de uma reunião foi deixado sem dizer. Ele era o superior social aqui, então alguma deferência era esperada.

"Todo esse assunto foi apressado. Meu sobrinho conseguiu transmitir suas necessidades bem o suficiente enquanto eu trabalhava para resolver as ondas da pequena luta de espadas daquela mulher." Meng Deming olhou para ela com um olhar penetrante, e Ling Qi permitiu que seus sentidos a varressem sem resistência. Em troca, ela o examinou mais de perto.

Sereno. Canto silencioso de rãs, os cantos de grilos, vento através dos juncos e névoa sob um céu iluminado pela lua. Mas os juncos se agitaram, e havia ondulações sob a água, formas escuras que ela não conseguia distinguir.

Não era diferente da sensação que a mãe de Gu Xiulan lhe dera quando Ling Qi a conhecera no primeiro Torneio do Ano Novo. O tio de Meng Dan era mais mal-humorado do que parecia.

"Às vezes, o mundo não permite longas contemplações", disse Ling Qi. "Sou muito grata por sua intervenção com a montanha."

"Poderia ter sido feito sem mim de uma nova maneira, obliterando os espíritos deste lugar e forçando-os a crescer em um novo molde. Foi a oportunidade de evitar isso tanto quanto qualquer outra coisa que eu vim aqui", disse Meng Deming francamente.

"Acho que este empreendimento tem mostrado promessas até agora, não é, tio? Lady Cai, Lady Ling e Sir Gan têm sido bastante habilidosos", ofereceu Meng Dan.

"Seus esforços não podem ser criticados", o homem mais velho cedeu, cruzando os braços nas mangas diante dele. "Buscar a paz é o caminho. A luta tem suas maneiras de testar e refinar a iluminação, mas demais, e ela se torna uma imposição."

"Existem males e doenças suficientes no mundo dos sonhos sem procurá-los. A flagelação não nos aproxima da verdade", concordou Ling Qi. Desta vez, as palavras não eram uma imposição da memória de Huisheng, mas sim, sua busca por um fio e puxando-o.

Meng Dan levantou as sobrancelhas. Seu tio a olhou. "Um ponto debatido, um com mais nuances do que algumas palavras. Mas nem a privação nem a indulgência aprimoram o espírito. Quanto disso é memorização para me impressionar?"

"Tenho procurado uma maior compreensão dos fundamentos dos Mares Esmeralda", disse Ling Qi. "Não sei se acredito no caminho dos sonhos do Puro, mas sou uma aluna honesta. Deve-se ser muito tolo para construir sem entender a terra sob seus pés."

Se aprender com um ser como Huisheng poderia realmente ser chamado de ser um aluno honesto, dados seus métodos de roubo, era questionável, mas isso não era realmente relevante aqui.

Meng Deming a observou por um longo momento, durante o qual ela manteve contato visual.

"Mais do que a maioria dos que passam por novos sistemas pode dizer", ele finalmente respondeu. O ancião Meng era ilegível, infelizmente. Nem seu tom nem sua aura lhe deram qualquer pista sobre sua intenção. "Eu me pergunto sobre você. Com uma mão, você permite que nossos segredos sejam compartilhados com esses... parentes antigos. Com a outra mão, você apreenderia uma vasta extensão da terra dos homens da nuvem, terra que não pode ser controlada por nós, por séculos. Por quê?"

"Porque eu devo fazer uma para que as pessoas possam aceitar a outra. Eu devo ser um súdito dedicado do império se alguém for ouvir minhas palavras onde elas podem conflitar com isso."

"Existe uma linha de pensamento entre o Caminho de que a mistura dos homens da nuvem com bestas os marca como um degrau inferior da existência, criaturas incapazes de encontrar transcendência nesta vida. Você é o oposto. Você acha que até mesmo a adoção dos Wang é muito severa."

"Vi entre o Céu Branco que a tribo da nuvem pode cumprir seus acordos, se motivada o suficiente. No passado, quando eles podiam ir e vir impunemente, por que fariam? Mesmo que eles estejam dispostos a tratar agora porque, como disse o Lorde Luo, 'eles estão perdendo', isso ainda é vontade."

"Vontade frágil. E almas não iluminadas clamam sempre por vingança."

"Isso é verdade, mas acredito que os Mares Esmeralda permanecerão fortes e unidos. A situação não será revertida no futuro previsível, e a tradição cresce onde a repetição e o hábito esculpem sulcos para ela."

Meng Deming deu um pequeno aceno de cabeça. "Isso esclarece sua visão. Um segundo assunto então. Qual foi a perturbação que você se apressou em supervisionar que irritou tanto os cães do trono?"

Ling Qi deixou sua mente vazia, sem colocar nada na superfície. "Há algum sabotador externo, tentando prejudicar essas conversas. Foi resolvido."

Com sua cultivação, ele poderia ser capaz de arrancar isso de sua mente, mas seria inexcusavelmente rude e perceptível, especialmente considerando que ela resistiria. Ela não desviou o olhar de seus olhos.

"Entendo", disse ele, e as águas ondulou levemente. Ela não tinha certeza se sua reação era de aborrecimento ou algo mais. "Estou satisfeito por ter feito sua companhia. No entanto, devo falar com o Lorde Luo agora. Sobrinho, você pode ficar."

"Obrigado por conversar comigo, Lorde Meng", disse Ling Qi, curvando-se novamente.

"Obrigado, tio", disse Meng Dan também, e o homem mais velho se virou e os deixou.

"Não é o homem mais acessível", observou Ling Qi assim que ele havia se afastado o suficiente para ela ter confiança nas muitas telas sociais sobrepostas.

"Não, ele não é. Meu tio é bastante austero. Ainda assim, acho que você se saiu bem."

Ling Qi suspirou. "Fico feliz que você ache isso."

"Você conseguiu a melhor impressão que pôde", disse Meng Dan confortavelmente. "Até eu o acho difícil de decifrar. Mas o tio não pareceu muito contrário a permitir convidados no terreno do observatório, contanto que eles sejam, ah... Sibiar, era isso?"

"Esse é o nome moderno da tribo", respondeu Ling Qi. "Ah, entendi. Ele aceita a tapeçaria e a conexão ancestral, mas tem uma visão bastante estreita."

"Parece ser a posição de compromisso alcançada após as discussões", disse Meng Dan apologeticamente.

Claro que era. O Céu Branco não parecia levar as divisões tribais tão a sério quanto o império levava seus clãs, então eles não ficariam muito satisfeitos com tal condição, mas ela provavelmente ainda poderia vender a concessão.

"Bem, fico feliz que a posição oficial do clã Meng seja tão acomodatícia."

Meng Dan riu disso. "Minha, você está ficando muito boa nisso. Imagino que todo esse caso seja uma pedra de amolar para essas habilidades."

"É." Ling Qi mordeu o lábio. "Meng Dan, posso pedir um favor?"

Ele levantou uma sobrancelha. "Claro."

"Se você notar alguma irregularidade com seu tio... por favor, encontre uma maneira de me informar", pediu Ling Qi.

O sorriso sempre presente de Meng Dan diminuiu. "Você entende o que está pedindo? Isso beira o impróprio."

Ling Qi estava basicamente pedindo a Meng Dan para delatar um membro de seu clã, por menor que fosse.

"Há algo complicado acontecendo aqui, Meng Dan, algo que ainda poderia arruinar todo esse trabalho."

Meng Dan não falou por um longo momento, e Ling Qi conteve seus movimentos nervosos. Ela pode ter se passado dos limites.

"... Entendo. Tio é excêntrico, mas se ele estiver com problemas..." Meng Dan soltou um suspiro. "Eu avisarei, Lady Ling."

"Obrigado." Ela sorriu aliviada. Mais um par de olhos no caso, pelo menos tangencialmente.

Meng Dan a encarou por um momento, depois piscou, sua expressão voltando a um sorriso divertido. "Claro, agora eu vou esquecer que isso foi dito", disse ele altivamente. "Acho que Lady Cai deseja sua atenção."

Ela observou por mais um momento, inclinando a cabeça. Ele quebrou o contato visual antes dela. Ela se afastou, alisando sua expressão e repreendendo-se. O que no mundo ela estava fazendo?!

Ling Qi sacudiu a cabeça para limpá-la. Ela quase suspeitou que Sixiang sussurrasse e risse com ela, mas ela estava sozinha em seus pensamentos.