Capítulo 652

Threads 362-Mapas 3

O clima na sala de reuniões era diferente naquele dia, e não apenas porque as últimas janelas haviam sido finalmente instaladas durante o longo intervalo entre as sessões. Era por causa de quem estava presente.

A armadura da general brilhava mesmo na pouca luz interna, as placas segmentadas e o elmo sem rosto não deixavam um único centímetro de pele descoberto. A General Xia ficou afastada da mesa com os braços cruzados atrás das costas, posicionada de forma a se sobressair na extremidade da mesa de Cai Renxiang.

Houvera algumas tentativas de convencer a general a sentar-se à mesa, mas não tiveram sucesso.

Ela não era a única novidade. Atrás do assento de Jaromila estava uma mulher alta e velha, com pele mais parecida com casca retorcida do que com carne. Ela lembrou Ling Qi de Shu Yue na maneira como sua silhueta era sutilmente estranha para um humano. Seus braços eram muito longos e dobrados de forma estranha com muitas juntas, e suas costas eram encurvadas e seus ombros tortos. Fios secos de cabelo grisalho caíam longos em torno de seu rosto e ombros, emaranhados com uma coroa de galhos e gravetos salientes dos quais brotavam folhas pálidas. Seu vestido simples era grosseiramente tecido e sem forma, drapeado sobre sua forma retorcida descuidadamente como uma capa jogada sobre um galho de árvore. Os olhos fundos da mulher encurvada eram escuros e fixos na general.

Pelos espíritos, nenhuma delas se dava ao trabalho de fingir uma linguagem corporal humana normal, permanecendo estranhamente imóveis. Embora fosse difícil julgar com certeza, Ling Qi estimava que o reino alto do Céu Branco não era páreo para a General Xia Ren. O vórtice de vento polar uivante e galhos sussurrantes raspando contra as beiradas em torno da mulher do Céu Branco era mais parecido com Cao Chun. Provavelmente o equivalente a um quinto reino… Mas havia uma ligação em sua alma, uma linha direta para a árvore titânica que se erguia sobre a metade do vale do Céu Branco.

Não que lhes faltasse presença. Ling Qi podia sentir suas vontades se chocando no ar sobre a mesa, o sussurro do aço e o crepitar das chamas encontrando o baixo gemido do vento noturno e o crepitar do gelo se movendo. Mesmo com sua nova arte, ela não estava disposta a cutucar o nariz casualmente naquilo.

… Ela poderia, se necessário, mas a “conversa” rapidamente começou a lhe causar dor de cabeça, um ponto de calor doloroso crescendo em seus olhos. Ela não estava interessada em romper um vaso sanguíneo apenas para ouvir a natureza exata do concurso de vontades das duas.

Havia outros rostos novos também. Ling Qi avistou Xia Lin e algumas de suas superiores nas Plumas Brancas, Ilsur, sentando-se em vez de ficar perto de Jaromila, e um punhado de outras com a aparência de soldados, principalmente do Céu Branco. O emissário Khadne também havia retornado, trocado por Inzha e Rostam.

Ling Qi reprimiu um suspiro ao encontrar os olhos de Jaromila do outro lado da mesa. Os olhos da mulher mais velha baixaram em comiseração. Nada a fazer a não ser arregaçar as mangas e começar.

"Bem-vindos, todos, dignos dos Mares Esmeralda e do Céu Branco, enquanto retomamos nossas conversas aqui na segunda semana da cúpula." Cai Renxiang falou com clareza ao se levantar, e o baixo murmúrio da conversa cessou. Até mesmo a nuvem tensa de comunicação pairando sobre suas cabeças diminuiu quando o elmo sem rosto da general se inclinou em direção à sua senhora.

"Obtivemos sucesso na primeira semana de conversas. Estabelecemos que nossas leis podem ser reconciliadas por nossos especialistas e que julgamentos justos sobre disputas podem ser encontrados sem necessidade de lâminas desembainhadas. Todas essas descobertas são uma conquista que desejo que todos os presentes mantenham em mente enquanto avançamos para esta próxima etapa: o estabelecimento de reivindicações e fronteiras para nossos reinos na grande faixa de montanhas que separa nossas políticas. O acordo pode ser encontrado aqui, e aqueles com quem estamos negociando estão agindo de boa-fé. O que for acordado nesta sala será respeitado."

Jaromila levantou-se de sua própria cadeira. "É verdade. Todos nós somos pessoas que respeitam leis e juramentos. Embora haja muito a negociar aqui antes que promessas e mapas possam ser feitos, que os acordos feitos nesta sala sejam vinculativos. Não haverá religação à ponta da espada. Negocie com isso em mente."

Era otimista, talvez, mas definir o tom era importante. Elas não estavam simplesmente ganhando tempo para mover forças e forçar a barra. Era impossível eliminar completamente essa mentalidade, mas era melhor que fosse relegada às margens.

"Não duvido que minhas palavras serão desprezadas por vocês, povo das planícies." Ilsur falou sem se levantar. "A maioria de vocês me mataria onde estou sentado, se não fossem seus juramentos. Saibam disso. Falo em nome de meu pai, o grande khan que comanda o sul, que nos ligou ao Céu Branco sobre o Azul ou as Estrelas. Ainda somos homens das nuvens, e permaneceremos homens das nuvens, mas sabemos que os velhos tempos acabaram. Mudaremos, se vocês mudarem, mas não seremos destruídos."

"Palavras bonitas, de fato. Muitas palavras bonitas foram ditas desde o dia em que a mão estendida do Grande Tsu foi rejeitada. Talvez desta vez, elas sejam mais do que vento vazio", disse Luo Jie. "Somos os homens das planícies e das colinas, dos vales selvagens e dos rios quentes, e sempre sofremos sob as flechas que caem das nuvens. É conveniente que apenas agora, enquanto vocês são repelidos, vocês trazem palavras em vez disso."

Foi dito em um tom suave, mas a voz rangete do velho tinha um fio de aço.

"As palavras são suficientes, apoiadas como estão. Se as nuvens ficarem longe de nossas muralhas, então pouco me importo com onde e como elas voam", disse Wang Lian.

"Se suas muralhas não rastejarem pelas encostas de todas as montanhas como videiras rastejantes, isso pode ser possível", Ilsur retrucou secamente. "Veremos."

"O povo dos Mares Esmeralda terá a terra e os recursos de que necessitam para prosperar."

A voz plana e impassível da general cortou o ar como uma lâmina.

"O Céu Branco não abandonará aqueles que lhe juraram lealdade."

A voz da mulher árvore retorcida sussurrou como geada se espalhando na grama.

Ela trocou outro olhar com Jaromila. Isso teria que ser abordado com cuidado. Ela sabia, também, que este era o lugar onde seus interesses inevitavelmente colidiriam, não importa a pequena amizade entre elas.

Para a maioria dos grupos imperiais, essa negociação era a fase mais importante. Favores comprados aqui poderiam ser gastos no bairro estrangeiro e em outros projetos de integração cultural.

As demandas mais veementes por expansão exigiam que eles reivindicassem dois terços das montanhas até algumas centenas de quilômetros dos postos avançados mais setentrionais do Céu Branco. Isso não deixaria absolutamente nada ao sul de suas fronteiras sem reivindicação. Era extremamente ousado, mesmo para uma posição inicial, e apresentar a proposta, sem dúvida, insultaria significativamente o Céu Branco, queimando muita confiança e boa vontade. No entanto, isso avançaria muito sua própria causa, incluindo a reputação de Cai Renxiang dentro dos Mares Esmeralda, se ela conseguisse.

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Uma posição mais razoável, embora ainda ambiciosa, era reivindicar até pouco além do ponto médio na cordilheira. Isso deixaria espaço para uma zona tampão entre as duas nações e algum espaço para tribos de nuvens não afiliadas serem atraídas para o Céu Branco. Também seria um grande golpe para o Império Celestial, e embora diminuísse o apoio entre o Céu Branco durante a cúpula, não era de forma alguma um insulto tão grande.

Reivindicar apenas cerca de um terço das montanhas era muito menos ambicioso. Isso ainda satisfaria as ambições dos nobres por enquanto, e ninguém reclamaria muito disso, mas ela e Renxiang também tinham certeza de que tal posição seria vista como pouco ambiciosa. Além disso, a terra não reclamada deixada entre elas levaria a confrontos futuros.

No final, Cai Renxiang e elas haviam decidido de antemão que este era o ponto em que era mais valioso ser visto como seguindo a ortodoxia imperial. Embora tenham se recusado a adotar a posição maximalista, ser agressivo nas reivindicações de terras aumentaria muito seu apoio interno. E, em particular, elas tinham pensado que ter uma grande faixa de terra vazia para se estabelecer e construir impediria que vozes mais militaristas ganhassem força quando a guerra atual com a Confederação das Doze Estrelas terminasse e a desculpa de “não haver guerra em duas frentes” desaparecesse.

Ling Qi sentia muito que estaria dificultando as coisas para Jaromila. Ela suspeitava que a outra mulher esperava isso, assim como Ling Qi suspeitava que Jaromila estaria pressionando muito os aspectos mais culturais e informacionais do tratado.

"Não quebraremos os juramentos de proteção que fizemos, mas ainda há flexibilidade nisso. As montanhas que vocês chamam de Muralha são largas."

Dzintara gesticulou para os mapas que estavam entre elas. Os mapas do sul do Mar Esmeralda e do norte do Céu Branco, e as montanhas entre eles, a maioria dos quais eram escassamente detalhados, mas pelo menos haviam sido combinados uns com os outros bem.

"Um invasor voa muito longe de seu acampamento. Não é esse o orgulho deles?" Perguntou Luo Jie.

"É", Ilsur admitiu livremente com um encolher de ombros casual.

"Devemos então pedir uma forte zona de reivindicações na qual possamos operar", disse Ling Qi, passando por Cai Renxiang até a beirada da mesa. Ela estendeu a mão em direção aos mapas. "Até aqui, com os picos das muralhas, seguindo a linha de vales e picos mais altos no centro da cordilheira."

As montanhas da Muralha eram tremendamente altas, especialmente no fundo, elevando-se muito acima das nuvens, mas os cinco picos coletivamente chamados de “muralhas” eram picos que se elevavam até sobre seus vizinhos. O mais alto deles era comparável à altura de Xiangmen. Eles também estavam a mais da metade do caminho para a tundra do outro lado, e haviam sido apenas vagamente inspecionados por exploradores imperiais, tamanha a distância.

Houve muitos murmúrios do lado estrangeiro da mesa.

Jaromila olhou para ela, com expressão dura. "Você pede para ir muito fundo. Eu vi os mapas de seus assentamentos. Mesmo o mais resistente voador entre a tribo de meu marido não poderia cruzar uma fração dessa distância em um dia e uma noite."

"E entre o que vocês chamam de muralhas estão picos sagrados para nós", protestou Ilsur. "Isso é demais."

"Quando os bosques sagrados do leste, as pegadas do Senhor Cornudo, foram inundados e derrubados por lama e raios, pouco se importaram com isso", disse Luo Jie secamente.

Ilsur zombou. "Quando seus antigos conquistadores nos negaram a sagrada Montanha Azul, quando o Vale dos Ossos da Terra foi profanado por suas minas, pouco se importaram com isso."

"Além do mais, a linha é insegura. Lá, os picos estão densamente agrupados. Há poucos vales ali, e os locais adequados para construção defensiva são ocupados por bestas poderosas e senhores espíritos", apontou Khadne. "E lá também está o que outrora foi a terra ocupada pelos Sibiar, o povo que abrigou sua adivinha."

E seus ancestrais, como Ling Qi lembrou. Mas isso estava ótimo. Eles esperavam resistência. Ela teria ficado ainda mais surpresa se essa linha tivesse sido aceita.

"Não devemos nos estender demais", advertiu Wang Lian. "Eu estudei esses mapas de perto para determinar os melhores caminhos para estradas, as cadeias de vales e passagens mais adequadas e as montanhas mais viáveis para túneis." Levantando-se, Wang Lian traçou linhas brilhantes nas superfícies pintadas do mapa. "Uma fica aqui onde estamos sentados e segue pela Passagem de Hu Lao além. A outra segue as cabeceiras do rio Jing a leste, embora isso exija muito mais engenharia e apaziguamento. O rio é orgulhoso e sagrado."

"A extensão do Terceiro Céu também, aqui, no centro", disse Ilsur bruscamente, gesticulando para o mapa. Uma mancha no noroeste brilhava fracamente.

"Reconheço a sabedoria dos especialistas que conhecem a terra. Se as muralhas, seus picos sagrados e terras ancestrais, estiverem muito distantes, talvez esta série de vales ao norte seja melhor?" Propôs Ling Qi. "Senhora Wang, esses pontos seriam melhores fortificações?"

"Mais viáveis", resmungou a mulher corpulenta.

"Este plano corta muitas rotas do meu povo", Ilsur advertiu. "Se vocês quiserem nos deixar morrer de fome, então vocês não podem esperar que haja paz duradoura."

"Eu não espero isso de qualquer maneira", inseriu Cao Chun.

Jaromila levantou a mão. "Há algo a ser dito sobre reconhecer que seu povo e as nuvens têm necessidades diferentes. Com seu voo, as muralhas não significam nada. Vocês não poderiam ocupar os vales aqui, aqui e aqui, renunciando às encostas altas onde seu gado pasta?"

"Isso tornaria nossas defesas tão porosas quanto as areias orientais", objetou Luo Jie. "E sabemos que você não fala por todas as tribos dessas terras em suas dezenas e dezenas."

"É por isso que é impossível fazer acordos com as nuvens", resmungou um dos cortesãos de seu lado. "Faça um acordo com um, e eles desaparecem sem dizer uma palavra, deixando a rede para queimar e saquear sem consideração."

"Mantemos nossa palavra. Mas uma tribo nem sempre pode controlar para onde se move quando uma tribo mais forte vem para tomar o pasto ou quando as adivinhações dos xamãs nos ordenam a nos mover. Nem você me dirá que vocês, habitantes das planícies, não quebraram tratados por todos os tipos de desculpas sem sentido", respondeu Ilsur. "Independentemente disso, ao nos unificarmos, podemos evitar isso."

"Uma garantia fraca", interrompeu friamente Xia Ren.

"Mas uma tentativa de qualquer maneira", interrompeu Ling Qi, olhando para a general. "É verdade que os picos altos têm um valor mínimo para nós, e nossas defesas devem ser tridimensionais, de qualquer maneira. Então, talvez algum grau de passagem possa ser negociado na borda final de nossas reivindicações, assumindo que o Céu Branco esteja disposto a renunciar a tirar vantagem do assunto."

"Uma promessa fácil", disse Jaromila. "No entanto…"

"Isso está nos causando problemas. Não podemos garantir o comportamento de tribos não alinhadas", interrompeu Dzintara.

Wang Lian bufou. "Eu perderia o respeito por vocês se vocês dissessem que poderiam. Recuar dos picos centrais é uma coisa, mas transformar nossas reivindicações em uma teia de aranha de vales e passagens é demais. Enquanto os picos externos têm pouco valor sem tribos de nuvens para cuidar dos rebanhos, a mineração em muitos desses picos é boa. Eu entendo que vocês também se opõem a isso."

"Muito menos do que nossos parentes do norte", Ilsur respondeu. "Reclame sobre as raízes das montanhas se quiser. Além dos picos sagrados, o pasto é nossa preocupação."

Havia um certo calor se formando nas palavras de todos. Os tons estavam se tornando curtos, e as respostas estavam se aproximando perigosamente de interromper a pessoa que falou antes deles.