Capítulo 648

Threads 358-Cornerstone 1

Cao Chun reprovou a iniciativa dela. "Acho que você cometeu um erro, baronesa."

O restante da reunião havia corrido bem. Havia centenas e centenas de detalhes em que a lei imperial e a polar divergiam, de herança a propriedade, até a forma como disputas civis eram resolvidas. Mas um arcabouço estava sendo, a contragosto, elaborado, e precedentes para preencher as lacunas estavam sendo produzidos.

Com o fim da sessão do dia, ela se dirigiu ao centro de operações do ministério. No escritório de Cao Chun, ela ficou ao lado de Zheng Fu, e atrás de Cao Chun estava Jin Tae.

"E eu acredito que é o caminho certo. Nada será ganho com nossas investigações se atrapalhando umas com as outras", Ling Qi rebateu.

"Nós não seríamos 'atrapalhados' por esforços bárbaros", Cao Chun resmungou. "Mas está feito. Eu simplesmente terei que levar isso em conta."

"Obrigada pela sua compreensão, inspetor." Ela ficou feliz que ele não estava se opondo muito a isso. O relativo sucesso da operação deve tê-lo deixado de bom humor. "Mas, falando em negócios, posso perguntar se você encontrou algo útil com o parasita que eu consegui?"

"É uma construção imensamente complexa e tão efêmera quanto o orvalho." Cao Chun juntou as mãos, as sobrancelhas profundamente franzidas. "Eu gostaria de saber como você conseguiu obtê-lo."

Pensando brevemente em Shu Yue, ela encontrou seus olhos. Talvez ele pudesse tirar isso da cabeça dela. Ele não faria.

"Nesse ponto, devo invocar o direito aos meus métodos pessoais", Ling Qi respondeu evasiva.

"E eu achei que você era quem estava incentivando todo mundo a compartilhar", Jin Tae a alfinetou.

"Ah, o que é isso? Você quer que eu dê uma olhada nas suas formações bonitinhas por um tempo?" Zheng Fu riu. "Deixa disso."

Jin Tae disse exaltado: "Eu simplesmente…"

Cao Chun levantou as mãos. "Chega. A privacidade das técnicas de clã de cada um não será violada. Saber que você tem a capacidade de recuperar objetos tão profundamente implantados é o suficiente. O parasita não é construído para durar. Mesmo com seu método, ele não permanecerá estável por mais de alguns dias. No entanto, há sinais de seu criador a serem colhidos."

"Águas Tranquilas Profundas, Arquivista dos Condenados", Ling Qi repetiu, deixando o qi entrar nas palavras, ecoando a sensação de lama e água estagnada e acre que as tornavam mais do que meras sílabas.

Zheng Fu lançou um olhar para ela, as sobrancelhas visivelmente se elevando mesmo sob seu lenço.

Cao Chun foi mais reservado, mas ele a observou em silêncio por um longo momento. Jin Tae olhou para seu mentor e de volta para ela, franzindo a testa.

"Essas palavras fazem parte disso. Há mais também, incluindo a época de fabricação, localização e alguns rastros mais profundos de seu criador", disse Cao Chun.

"E quanto ao que você lidou aqui, uma espécie de maldição nos soldados?" Zheng Fu se perguntou.

"Era uma forma de espírito de doença artificial, profundamente implantado", disse Cao Chun. "Ele teria começado a induzir paralisia e causar a transformação da carne em madeira. Parece projetado para causar pânico e suspeita com base na observação leiga dos métodos de cultivo dos bárbaros polares."

Xia Ren não teria paciência para mais investigações.

"No entanto, ser capaz de observar e extrair o processo imediatamente… Há as mesmas marcas que este parasita. E o sujeito disso não é da espécie deles."

"Você tem certeza disso?", perguntou Ling Qi. "Eu senti que havia alguns sinais de artes Hui, mas…"

"É uma imitação deles, no máximo. Os Hui estão mortos, mas isso não significa que seu conhecimento morreu com eles inteiramente. É possível que alguns métodos tenham sido preservados ou… perdidos."

Ele olhou para baixo incisivamente. Os olhos de Ling Qi se arregalaram. Com todos os Mares Esmeralda atrás de seu sangue, o antigo clã ducal havia se espalhado e se escondido para ser caçado nas décadas seguintes. Se alguns simplesmente tivessem continuado fugindo…

"Estou surpreso que você admita que bárbaros possam cooptar métodos imperiais."

"As bestas subterrâneas são verdadeiras e consumadas oportunistas. O ministério começou a peneirar seus métodos, e há um perigo significativo de roubo de técnicas por suas artes repugnantes", explicou Jin Tae. "Como esperado de comedores de cadáveres repugnantes."

"Já passamos o aviso à Seita do Pico Argentino para destruir os corpos dos caídos no local, se eles não puderem ser recuperados", acrescentou Cao Chun. O velho parecia que tinha mordido um limão. "Mas embora isso seja possível, há outro culpado a ser considerado."

"Quem?", perguntou Zheng Fu.

"Os Meng, ou melhor, algum rebelde dentro deles", respondeu Cao Chun. "Estou confiante de que não é apoiado pelo clã como um todo, mas há alguns marcadores que me deixam preocupado, e se houver algum lugar nesta província onde alguma lembrança das artes Hui teria sido preservada, seriam os pântanos ocidentais. Esses nomes que você mencionou apontam nessa direção."

Ling Qi cruzou os braços. Ela não queria acreditar nisso. Ela estava fazendo grandes progressos com os Meng, e ainda assim… E ainda assim, ela sabia que era divisiva, que o clã Meng era fortemente dividido internamente, e que, embora ela fosse amiga de Meng Diu e daqueles que a seguiam, isso a tornava inimiga de outros no clã Meng.

Mas eles realmente correriam tanto risco, apenas para prejudicá-la e seu projeto, quando isso poderia potencialmente chamar a atenção da Duquesa? Soava suicida em sua mente.

As palavras de Shu Yue sobre rancores flutuaram em sua mente.

"Entendo. Então, precisaremos investigar ambas as possibilidades?", perguntou Ling Qi depois de um longo momento.

"Precisaremos. Falei com Meng Deming, mas se ele estiver envolvido, então duvido que minha percepção casual o revele. Preciso de mais tempo para dissecar suas evidências."

Ling Qi suspirou. "Então, por enquanto, vou me concentrar nas reuniões futuras."

Eles não tinham terminado com isso.

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Ao longo dos dias seguintes, Ling Qi manteve contato com Cao Chun e, em menor extensão, com Dzintara, que parecia ter sido escolhida para falar pelos próprios esforços do Céu Branco. Eles estavam vigilantes, observando qualquer outro sinal de estranheza.

Era impossível que parte dessa tensão não vazasse para as reuniões mais amplas, especialmente quando a notícia do incidente na trilha sinuosa se espalhou, de um homem desmaiando e aparentemente perdendo a cabeça por um tempo. O homem com quem Zheng Fu havia lidado ainda estava inconsciente, mas os médicos estavam confiantes de que ele acordaria em breve. A explicação oficial era que havia sido uma possessão espiritual menor, decorrente dos contínuos esforços de geoformação.

Ainda assim, isso lançou uma sombra sobre as discussões, mesmo com as negociações prosseguindo em bom ritmo e tão suavemente quanto ela poderia ter esperado. Ela desejava poder ter apreciado o aparente sucesso da primeira etapa das negociações sem este negócio desagradável pairando sobre seus pensamentos.

"O inimigo é realmente escorregadio", a voz rouca de Shu Yue sibilou logo atrás dela.

Ela estava sentada em um escritório escuro na embaixada imperial, cercada por proteções de privacidade e segurança. Shu Yue havia aparecido atrás dela, no entanto, sem ser notado por nenhum dos agentes ou funcionários no corredor lá fora. Ela não ficou surpresa, é claro; ela estava esperando por esta reunião.

"Então, nem você foi capaz de rastreá-los e pegá-los." Ling Qi mordeu o lábio inferior. Ela tinha esperanças.

"Como certas bestas que perdem um membro para salvar o todo quando o predador chega." Shu Yue colocou as mãos em seus ombros. "Eu agarrei algo semelhante a uma simulação após uma alegre perseguição, e ele se desfez em minhas mãos. Uma isca, um anzol e uma armadilha, tudo em um."

Um reino elevado poderia gerar corpos adicionais, investindo cultivo em estar em mais de um lugar ao mesmo tempo. Se eles pudessem fazer isso e ainda enganar Shu Yue… Ela ficou feliz por eles terem estado com ela quando ela pegou o parasita.

"Você está bem?"

"Estou. Houve algum dano, mas foi menor. O suficiente para me tirar do caminho e nada mais. O poder colocado em tal coisa significa que seu mal é maior."

"E você não conseguiu discernir mais nada?"

"Nada além do que eu tinha do parasita. Eles são um inimigo astuto. O que mais eu encontrei não pode ser facilmente confirmado. Eu o informarei quando puder."

"Obrigada, mestre. Eu gostaria de perguntar, você acha que posso considerar esta primeira iteração da minha arte completa?"

Shu Yue fez uma pausa, suas mãos ainda repousando levemente sobre seus ombros enquanto Ling Qi olhava para as cartas em sua mesa. Ela podia ver alguns fios de cabelo deles caindo nos cantos de sua visão, como fios de tinta gotejante prestes a se romper.

"Difícil. Difícil de dizer. Eu não desenvolvi minhas artes de maneira ortodoxa."

Ling Qi continuou a ler sua correspondência, esticando a mão apenas para pegar seu pincel e fazer uma anotação de que esta precisaria de uma resposta.

"Foi bem-sucedido em campo. Seu… assalto. Isso ainda impõe uma forte restrição ao seu tempo. É uma técnica arriscada entrar na mente de outra pessoa como se fosse um palácio ou uma fortaleza. Como você pretende chamá-la?"

"Assalto ao Palácio da Mente, talvez? Ou Buscando o Nome?"

“Tais nomes são apenas para sua compreensão. É funcional. Requerá desenvolvimento, mas não o aconselharei contra seu uso agora, se você o julgar valioso.”

Ling Qi assentiu. "Eu sempre teria que ter cuidado com isso."

"Sim. É bom que você entenda isso." A presença de Shu Yue se retirou dela junto com suas mãos. "Eu irei ecoar o inspetor. Concentre-se em sua tarefa agora. Eu virei se houver mais algo que você possa fazer para me ajudar."

Ling Qi deu um curto e nítido aceno de cabeça. Shu Yue se foi.

Hoje terminaria a primeira semana de negociações. Só um pouco mais, e a primeira pedra adequada da fundação seria lançada.