Capítulo 647

Threads 357 - Disrupção 3

Ela seguiu a sombra etérea do pensamento, despercebida e invisível, por um corredor vazio que tremia e vibrava como se estivesse derretendo continuamente, mal coerente até mesmo em sua percepção. Ela devia estar seguindo essa sombra de pensamento para o subconsciente do homem, sob a camada do seu eu ativo.

Por um momento, uma dor aguda lhe atravessou a cabeça como uma facada no olho, afiada e pulsátil, e toda a sua percepção daquele lugar quase desmoronou, as imagens semi-coerentes ameaçando se distorcer em uma coleção completamente alienígena de cores, ruídos e sobrecarga sensorial. Ling Qi rapidamente reassumiu o controle de sua técnica, não permitindo que o fluxo de qi colapsasse e a ejetasse da mente do homem.

Mas esse esforço lhe custara um segundo. A sombra que se desfazia das memórias de curto prazo virou-se à sua frente por outro corredor, e ela disparou atrás dela através do espaço tortuoso, voando pelo teto. Ela a alcançou quando entrou em uma sala. Esta era ainda menos coesa que o corredor lá fora, aparecendo como metade de um depósito, forrado com prateleiras pingando e derretendo. Um vazio cinzento e profundo engolia continuamente as prateleiras, mesmo enquanto novas se formavam perto da porta.

Um reino inferior ou uma mente mortal tinha uma capacidade de informação muito mais limitada do que a de um cultivador de reino superior. Em última análise, não se podia encontrar algo que não estivesse lá. Se houvesse algo aqui em sua mente ainda e estivesse esquecido, nem mesmo as técnicas de Cao Chun seriam capazes de encontrá-lo. Era assustadoramente perverso.

Ela rastreou a sombra enquanto esta colocava a caixa no chão e saía, e ela já podia ouvir outra vindo pelo corredor. Então, assim que ela se foi, Ling Qi desceu, reformando um corpo equilibrado precariamente no chão instável. Qi se acumulou em suas pontas dos dedos. Cautelosamente preparando sua técnica de Abertura do Cofre, mesmo que ela não detectasse nenhuma defesa, Ling Qi alcançou a caixa, removendo o lixo. Ela descartou o cheiro de grama do local de trabalho, as saudações grunhidas a seus colegas de trabalho e o gosto de um mingau sem graça e sem interesse. E ali, por baixo, movimento.

Ela o arrebatou do ar enquanto ele pulava para o vazio, uma coisa que se contorcia e se agitava. Ela o pegou pelas patas traseiras, e elas quase se quebraram entre seus dedos antes que sua outra mão o alcançasse, envolvendo a criatura em sua mão. Ela sentiu presas a mordendo, mas elas não conseguiram romper sua pele. Parecia uma aranha, mas seu corpo era longo demais, e havia muitas pernas. Ela estreitou os olhos, focando nele entre os espaços entre seus dedos.

Ele ficou imóvel em sua mão e, então, sua carapaça oleosa rachou, e em seu abdômen, um olho se abriu. Profundo, vazio e negro, sem traços e, no entanto, olhando para ela com malícia. Ela sentiu um pico de poder vindo dele, algo infinitamente maior olhando para ela através do parasita.

Ela ouviu uma criança rir. Ela ouviu uma criança soluçar. Os sons se misturaram como a pior espécie de música, discordante e miserável. Uma mão longa e fina alcançou seu ombro. Tocava a não-aranha gentilmente, e ela congelou, olho e tudo. A sensação desconcertante do qi de Shu Yue era reconfortante da mesma forma que ela sentia a presença maior fugindo. Mas houve um momento em que ela realmente conseguiu vê-la.

Águas Tranquilas Profundas. Arquivista dos Condenados.

"Tantas camadas para a captura." A voz seca e rouca de Shu Yue sussurrou em seu ouvido. "Bom trabalho. Retire-se agora. Seu controle está se desestabilizando."

Ling Qi deu um aceno brusco, sacudindo a sensação de um poder maior olhando novamente para ela, da sensação de que ela estava prestes a ser esmagada. Mais uma camada de armadilha para matá-la se ela chegasse tão longe? Bem, havia falhado, e agora, ela tinha um Nome.

Ela não era a maior fã desse jogo. O parasita de pensamento em sua mão estava parado e estável. Ela o guardou em seu anel de armazenamento. Se Cao Chun não pudesse fazer algo com isso, então ela ficaria muito decepcionada. Ela segurou o qi trêmulo no meridiano que ela havia ligado à sua arte de Ladrona de Nomes e o empurrou para fora, dissipando a técnica da maneira correta.

Ela sentiu como se estivesse subindo, e o mundo ficou branco. E ela estava de volta ao limiar, envolvida na presença de Sixiang. Ela cambaleou, tendo que se controlar e acalmar seu qi.

"Tudo bem por aí?" Sixiang perguntou preocupado, sua voz ecoando e dissimulada, parecendo vir de todos os lados.

"Só não estou acostumada à técnica ainda. Quanto tempo fiquei lá dentro?"

Ling Qi examinou seus arredores, espiando através do véu. Homens cercavam Chen Gang, que estava sentado, segurando a cabeça. Danos? Parecia ser apenas dor e enjoo. Os trabalhadores do Céu Branco estavam um pouco mais longe, olhando para os imperiais e sussurrando em sua própria língua. Alguns de seus próprios estavam olhando para trás com suspeita.

Provavelmente nenhum conflito imediato.

"Cerca de um minuto? Vi alguns espíritos esvoaçantes. Acho que podem ser seus convidados percebendo algo acontecendo e olhando de longe. Nada mais para relatar, chefe."

Ela assentiu e lançou seus pensamentos para a sensação metálica do qi de Jin Tae. Ele parecia distante e cortante, frustrado.

Ela havia adquirido vestígios de evidências do culpado na vítima. Alguma sorte na perseguição?

"Mínima. Iscas e rastros em looping. Consegui registrar alguns traços de composição apesar da dissolução dos objetos."

Zheng Fu respondeu. "Não... muito bom por aqui. Matei a coisa enraizada e vermiforme que saiu rastejando dos pensamentos daquele cara. Tenho certeza de que foi feita para cavar e agitar a montanha, mas o sujeito de onde ela saiu enlouqueceu com os estrangeiros, acusando-os de amaldiçoá-lo. Ele desmaiou agora. Não quebrado, apenas machucado. Tentei ser preciso, mas houve algum tipo de feedback. Nenhum traço do bichinho agora."

Ling Qi respirou fundo. Havia mais conflitos se formando?

"Alguns gritos. Saí e mantive as pessoas calmas."

"Infelizmente. Vou redirecionar pessoal médico. Soube que vários entre os guardas militares dos Mares Esmeralda começaram a mostrar sinais de surto de maldição. O Inspetor Cao extirpou as maldições antes que pudessem se tornar visíveis ou notáveis para a maioria dos participantes. O Inspetor acredita que o Lorde Meng e o Emissário Rostam notaram sua ação. A reunião prossegue por enquanto."

Algo infectando os soldados? Ling Qi teve que respirar fundo. Se os olhos do inspetor estivessem em outro lugar, isso poderia ter lançado a cúpula no caos. Pode não ter sido completamente devastador, mas teria tornado as negociações infinitamente mais difíceis.

"Recesso se aproximando. Você é necessária de volta ao salão. Sua presença está sendo sentida falta. O Inspetor Cao solicita que você se mova para tranquilizar os bárbaros após entregar suas provas. Ele falará com o Lorde Meng."

Sem mais detalhes do que isso? Ela supôs que Jin Tae deve estar se sentindo pressionado. Ling Qi olhou para o sinal do salão, uma caricatura alta e retorcida do prédio composta de gelo e raios em choque, confusa sobre o que pretendia ser, mas lentamente se assentando.

Os benefícios do segredo simplesmente não eram suficientes para superar os negativos, pensou Ling Qi. Por algum tempo, ela havia se beneficiado do fato de que poucos esperavam que um de sua linhagem de cultivo tivesse artes liminares tão avançadas, mas isso havia se esgotado neste ponto. Suas habilidades de caminhada onírica já eram um segredo cada vez mais aberto, e tentar escondê-las ainda mais agora seria de pouco benefício. Sem dúvida, o Céu Branco investigaria a si mesmo se ela lhes desse poucas informações, e isso simplesmente abriria oportunidades para os investigadores imperiais e do Céu Branco acabarem em desacordo, tropeçando nos esforços uns dos outros.

Organizando seus pensamentos, ela pressionou para a frente uma resposta a Jin Tae. Ela entendeu. Ela retornaria ao salão para tranquilizar os emissários agora, a menos que ele exigisse mais assistência com as consequências.

"O Ministério tem assuntos em mãos. O Inspetor Cao solicita uma reunião após o debate judicial para discutir o evento."

Claro. Ela estaria lá.

"Cara, aquele cara tem uma lança enfiada no…"

"Sixiang", Ling Qi interrompeu suavemente, olhando para as cores que irradiavam dela. "Obrigada por hoje. Não vejo nada de errado com essas pessoas. Você vê alguma coisa?"

As cores brilharam e pulsavam, a impressão de Sixiang zumbindo pensativamente.

"A cabeça do cara está doendo muito, mas não é mais do que uma ressaca ou uma pancada na cabeça, acho? Você entrou e saiu rápido e impediu que coisas assustadoras acontecessem. Você fez bem."

"Então preciso voltar e tentar encontrar uma maneira de explicar tudo isso para a Jaromila sem provocar um incidente com todos."

"Haaaaaaaah. Boa sorte com isso, parceira. Essa é uma luta na qual não poderei ajudar muito. Acho que deixo as pessoas geladas nervosas."

Jaromila parecia desconfortável com Sixiang. Ela não havia demonstrado muito, mas o fato de Ling Qi ter notado era revelador.

"Você provavelmente está certa. O que você fará quando nos separarmos?"

"Vou rondar os jardineiros perto do observatório? As pessoas de Meng não ficam muito perturbadas comigo, nem mesmo as de reino inferior."

Com um aceno de cabeça, Ling Qi deixou seus pés se levantarem do chão e disparou, buscando a sombra liminar do salão de reuniões.

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A atmosfera no salão de reuniões estava boa, observou Ling Qi enquanto entrava de volta como se nada tivesse acontecido. O recesso havia começado, e vários estudiosos ainda estavam debatendo com aqueles de seus próprios lados, mas embora houvesse tensão, não era ruim. Debates animados, em vez de violentos.

Ela parou brevemente perto de Cai Renxiang para dizer algumas palavras breves e prometer mais explicações. Ela passou por Cao Chun e trocou gentilezas, e enquanto apertava as mãos e fazia uma reverência, ela transferiu o parasita de pensamento congelado de seu anel de armazenamento para o dele. E somente quando o deixou para se afastar e conversar com Meng Deming ela mais uma vez cruzou o olhar de Jaromila do outro lado do salão. A emissária estava com Rostam, e o rosto alegre do homem estava franzido. Ela encontrou o olhar da mulher mais velha e inclinou o queixo para baixo, olhando para o lado esquerdo do salão.

Jaromila acenou com a cabeça.

Quando chegou à terceira janela da frente do salão, Dzintara havia se aproximado para encontrá-las também.

"Dias felizes, hein, Emissária Ling Qi?" A expressão de Rostam estava suavizada para uma brilhante. "É uma pena que você tenha perdido toda a conversa fascinante sobre os significados exatos das pequenas, eh... pré... prop..."

"Preposições é a palavra que você está procurando, Emissário Rostam", disse Dzintara secamente.

"Ah, sim, essa é a palavra", disse Rostam timidamente, levantando a mão para ajustar seu chapéu felpudo. "Mas sim, você perdeu, e achei que senti um cheiro ruim quando você foi. Emissária Ling Qi, espero que não tenha havido um acidente muito terrível nas cozinhas?"

Ela encontrou seus olhos e viu além do bom humor atrapalhado. O humor não era falso, mas não era a imagem completa. Como sua esposa, ela descobriu que sua nova arte deslizava sobre ele, fazendo não mais do que melhorar sua visão e audição para capturar indícios em tom e postura.

"Não se preocupe, Emissário Rostam, eu asseguro que o almoço está intacto. Houve, no entanto, um assunto externo que eu tive que atender. Como você sem dúvida em breve ouvirá, há um malfeitor por aí procurando interferir com nossos trabalhadores."

Seus olhos se arregalaram, e seu bigode se contraiu. "Oh? Isso é muito pior. Entendo por que você não quis interromper os debates muito importantes de todos apenas para lidar com um brincalhão. Mas talvez eu não esteja dando crédito suficiente?"

"É certamente um pouco mais sério. Um de nossos homens está gravemente ferido, embora tenhamos impedido que algo mais sério fosse feito. Peço desculpas por você não ter sido informado antes, mas não sabemos exatamente quem nosso 'brincalhão' está se escondendo entre."

Dzintara interpretou corretamente. "Você não confiava em nós para não vazar seu plano para eles."

"Não com tão pouco tempo e o quão vital era pegá-los de surpresa. A pessoa por trás disso é certamente uma párea para alguns de nossos soberanos."

A expressão de Dzintara se contorceu, parecendo horrorizada. Rostam soltou um suspiro pesado, e Jaromila franziu a testa.

"Precisávamos ter certeza de que seríamos capazes de capturar algum vestígio do culpado", continuou Ling Qi apologeticamente. "Agora estou preparada para dizer a vocês o que descobrimos e como nos defendemos deles."

Rostam a observou. "Bem, isso é amigável da sua parte."

"Eu posso entender sua hesitação, mas estou feliz que possamos compartilhar esse assunto agora. Por favor, espere um momento. Dzintara, você pode garantir que ninguém está ouvindo?"

"Sim." A mulher levantou a mão. Ela fez um gesto, e o corvo escondido nas sombras perto da porta olhou para elas. Ling Qi sentiu a ondulação do qi de ocultação cair sobre elas, uma tela muito mais poderosa do que ela mesma poderia ter conseguido de longe.

Ela inclinou a cabeça e começou a falar. "Nossa suspeita dos acidentes começou nas últimas semanas que antecederam a cúpula..."

Começando com suas suspeitas, Ling Qi expôs o que o ministério havia encontrado. Eles determinaram que a ameaça era espiritual e parecia buscar a interrupção da cúpula. Ela falou sobre o parasita de pensamento que havia encontrado e sobre o que quase eclodiu. Ela falou sobre a maneira como o homem no grupo de Zheng Fu havia começado a acusar os trabalhadores do Céu Branco de feitiçaria e tantos outros detalhes quanto pôde reunir. Quando terminou, todos os emissários estavam olhando algo entre sérios e furiosos.

"Você tem sido honesta conosco, então devo ser honesta com você. Não é... impossível que haja algum elemento em nossa nação que procure destruir esse esforço. Não mantemos soberanos como vocês, mas existem métodos para direcionar e usar seu poder", disse Jaromila. "No entanto..."

"Aquele nome... O gosto não está certo", disse Rostam. "Há aqueles que trabalham em maldições e sonhos, mas esses não são seus presságios."

"Se houvesse algum carregando o cheiro do pântano profundo, você os conheceria", disse Dzintara rigidamente.

"Hah, você não está errada!", exclamou Rostam.

"Eu suspeito dos mesmos, os inimigos sob nossos pés", disse Ling Qi. Seu instinto era que a armadilha de Hui era uma cobertura, ou pelo menos não original, uma arte descendente de cópia. Afinal, este inimigo havia colocado armadilha sobre armadilha. Por que não mais uma? Trazer a duquesa aqui em fúria também encerraria esta cúpula.

"Aqueles que você perguntou? Que soam semelhantes aos homens-larvas de Nidavellr?" Dzintara fez uma careta. "Eu admito, eu era cética..."

"Seria apreciado se você coletasse a história sobre o assunto", pediu Jaromila. A mulher mais jovem apenas grunhiu em afirmação. "Emissária Ling Qi, por favor, receba meus agradecimentos por compartilhar este assunto. Começaremos a investigar imediatamente."

"Obrigada", disse Ling Qi, lembrando-se de não se curvar. "Se lhe agradar, eu pediria que você coordene as ações importantes através de mim, e eu informarei nosso ministério para que não nos impeçamos."

"Razoável", Jaromila permitiu. "Quais são seus pensamentos sobre o perigo imediato?"

"Depois de serem expulsos tão completamente, não consigo imaginar que eles retornarão imediatamente. Tais planos não são triviais de organizar mesmo para um soberano", disse Ling Qi, lembrando-se da presença fugindo antes da sombra de Shu Yue.

"Pelo menos alguns dias com os olhos abertos e planos em andamento", disse Rostam. "Mas acho que nosso tempo está acabando aqui."

O recesso estava chegando ao fim.

"Então falaremos mais tarde."

"Sim", disse Jaromila. "Vamos deixar isso de lado por agora e completar a reunião. As discussões foram promissoras hoje."