Capítulo 645

Threads 355 Disrupção 1

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Não foi na escrivaninha do escriba que eles encontraram Cao Chun. Aquele cômodo estava isolado. Em vez disso, encontraram-no onde o cadáver da aranha gigante havia ficado, a grande câmara transformada em algo parecido com um escritório, dividido por divisórias baratas de madeira e papel pintadas com formações de segurança. O agente os conduziu pelo centro movimentado até a sala onde o inspetor os esperava.

Cao Chun esperava por eles atrás de uma escrivaninha de madeira escura, uma pilha organizada de documentos ao lado, cujos conteúdos Ling Qi percebeu, num relance, que não conseguia ver.

"Baronesa Ling, bem-vinda. Não a censurarei pela visita surpresa. O clã Zheng é notoriamente impulsivo." O inspetor cruzou os braços na frente do rosto. Sua máscara estava levantada, presa ao lado da cabeça.

"É verdade! Valeu. Imaginei que você não teria problemas. Você sabe como eu sou."

"Seu mestre é conhecido por nós, Zheng Fu", disse Cao Chun secamente. Não soou como um elogio.

Ling Qi lançou um olhar para Zheng Fu; ele sorriu. "Meu mestre, Zheng Gen o Sem Forma, é bem esperto. Ele me ensinou bem. É por isso que achei que poderia ajudar."

"É duvidoso que você ou este evento sejam alvos diretos da inteligência Zheng. Quando não se envolve diretamente, aquele prefere simplesmente incutir uma mentalidade, enviar suas peças e deixar os eventos se desenrolarem", disse Cao Chun.

“Cara, você faz tudo parecer uma conspiração, né?”, questionou Zheng Fu. “Mas eu só estou aqui para ajudar essa moça corajosa. Ela se dedicou muito a isso, eu sei. Seria uma pena uns idiotas estragarem tudo.”

"Não é aceitável que conspirações aconteçam sob o nariz do ministério sem serem descobertas", concordou Cao Chun. "Baronesa Ling, você queria falar sobre os acidentes."

"Quero. Duvido que seja surpresa para você quando digo que nossos próprios agentes têm certeza de que não são acidentes."

"Não. Não estamos surpresos. Os sinais estão bem escondidos, mas na última semana de preparativos, a frequência foi alta demais para ser coincidência. O número foi suficiente para que eu suspeite que os culpados queriam chamar a atenção para isso."

"Posso perguntar se o ministério encontrou alguma pista sobre o assunto?"

"Francamente, os sinais apontam para os bárbaros, ou, se eu estiver sendo generoso, alguma facção rebelde dentro deles."

Ling Qi franziu a testa profundamente. "Como assim, inspetor?"

"Eles têm grande domínio da geomancia e do espiritualismo. Todos os incidentes envolvem alguma disrupção ou manipulação disso. E houve sinais de sua forma distorcida de qi nos locais de investigação. Foi muito sutil e exigiu minha investigação direta para encontrar", respondeu Cao Chun secamente. "No entanto, não estou pronto para fazer acusações."

Zheng Fu cruzou os braços. "E por que isso?"

"Porque não estou inclinado a aceitar um resultado onde me mostram tão facilmente o que quero ver. Nem se encaixa na minha observação dos métodos desses bárbaros. Não, francamente, isso lembra mais a traição mental dos Hui."

"Sinceramente, minhas suspeitas recaem mais sobre nossos outros inimigos, dados seus métodos e inclinação para intrigas." Ling Qi acenou para o chão. "Acho que os ith-ia e seus aliados se beneficiariam mais com o fim desta cúpula em violência, ou simplesmente com seu fracasso. Ainda não tenho provas diretas, mas o motivo parece certo."

"Esse é um inimigo que também considerei", concordou Cao Chun. "Do jeito que está, existem vários culpados bárbaros possíveis, e…"

"E nossa própria gente", completou Zheng Fu com um encolher de ombros. "Seria burro, mas desde quando isso nos parou?"

Cao Chun pareceu irritado. "Sim. É possível. Existem elementos no império muito mais chateados com essa tentativa do que eu."

"Independentemente disso", disse Ling Qi, "descobrir a verdade é fundamental. Admito que nossas próprias investigações têm sido limitadas até agora. Suspeitamos que haverá outro acidente durante a primeira semana, mas não o restringimos mais."

Meng Dan havia trabalhado duro para deduzir isso a partir das informações atuais e dos padrões de comportamento, mas ele também tinha outras obrigações, o que significava que não podia dedicar todo o seu tempo a isso.

Cao Chun bateu os dedos nodosos. "Tenho razões para acreditar que haverá um incidente amanhã. Suspeito de um desmoronamento da estrada até o pico cortado, derrubando homens e materiais causando ferimentos ou mortes, ou um incidente no cruzamento da estrada onde nossas equipes estão finalizando a conexão de nossas redes de proteção. Provavelmente ocorrerá no meio do dia, quando eu estiver ocupado supervisionando as negociações. É muito provável que seja para me distrair e permitir algo desagradável em outro lugar."

"Há muitos cultivadores poderosos lá", apontou Ling Qi. "Você poderia…"

"Não com olhos como os meus", interrompeu Cao Cun, "e não confio nessas criaturas-corvo entre nossos delegados sem minha visão. Além disso, embora nada seja confirmado ainda, suspeito que o culpado ou os culpados estão usando artes informáticas de algum tipo."

Zheng Fu olhou para ela. "Nosso tipo de coisa. Coisas de sonho."

"Se você tem que ser grosseiro", respondeu Cao Chun. "Sim, manipulação liminal. De que tipo, ainda não tenho certeza, mas o gosto está no ar. Não são apenas os restos dos Hui agarrados a este vale como poluição, embora isso não esteja ajudando. Eu preferiria lidar com este assunto, mas não rejeitarei a experiência de campo. É por isso que aceitei esta reunião."

Ling Qi entendeu agora. O inspetor Cao devia estar considerando isso já, mas ao se aproximar dele com pelo menos uma oferta de paz provisória, ele ficou mais disposto. "Entendo. Claro, vou ajudar no que puder. Não podemos nos dar ao luxo de sabotadores com o quão delicadas são as negociações. Como posso ajudar com isso?"

"O método mais simples, aquele que certamente evitará qualquer dano no mundo real, seria você esperar do 'outro lado' nos locais apropriados. No entanto, isso provavelmente assustará os suspeitos. Sua ausência será muito óbvia. Mas pode nos informar sobre as prioridades de nosso inimigo com base em como eles reagem."

"Hum? Talvez eu possa retransmitir?", propôs Zheng Fu. "Sou apenas um observador inútil. Não tenho nada para fazer. Posso ficar por aí e te mandar uma mensagem quando notar algo acontecendo. Você é boa o suficiente para se afastar um pouco assim que conseguir inventar desculpas para sair do salão de reuniões por um minuto, certo?"

"Posso", disse Ling Qi lentamente. Seriam no máximo alguns quilômetros se o local do ataque fosse o caminho da montanha e ainda menos para o entroncamento da estrada. Não era distância nenhuma se ela estivesse deslizando pela fronteira liminal.

"Possível. Isso ainda será uma alteração na reunião que pode alertar os suspeitos. No entanto, é menos arriscado. Meu aprendiz também tem alguma habilidade nessas artes, e eu tinha pensado em designá-lo como um observador para os agentes envolvidos antes da proposta do Sr. Zheng. Vou usá-lo para comunicações com você durante qualquer operação, independentemente disso, mas proponho que você o use aqui."

Ling Qi não gostava muito de Jin Tae, mas se Cao Chun acreditava em sua habilidade, então tinha que ser real.

"Quanto perigo você acredita que os alvos desses acidentes correm?", Ling Qi perguntou ao inspetor.

"Há algum risco de ferimentos, mas mesmo sem sua presença, não previ nenhuma morte acontecendo, caso intervenhamos. No entanto, nenhuma adivinhação é certa."

Ling Qi sabia que a melhor aposta para garantir que eles pegassem uma pista e obtivessem algo acionável significava não revelar suas cartas até o último segundo. Ela também odiava a ideia de usar obliquamente seu próprio povo como isca.

"Posso perguntar qual é o método de Jin Tae?"

"As artes de espelho do clã Jin refletem e refratam sentidos, técnicas e objetos através do que você chama de liminal. Em seu nível atual, ainda há algum atraso na transferência, então espero que seja um pouco mais lento do que você ou Zheng Fu. No entanto, acredito que o benefício seja maior do que o risco desse atraso."

"Fácil de dizer quando não é você quem está na linha", disse Zheng Fu arrastando as palavras.

"Não vivemos em um mundo tão feliz que se pode arriscar nada e ganhar tudo."

"E se esta cúpula for seriamente prejudicada, custará muito mais vidas. Muito bem. Jin Tae assume esse papel. Zheng Fu, você virá comigo quando o sinal chegar."

Ele coçou a cabeça. "Não acho que eles iriam me dispensar, mas... Acho que eles podem estar mais vigilantes. Tudo bem. Teremos que ser rápidos."

"Nós conseguimos. Inspetor Cao, que outros detalhes você pode nos dar?"

"O horário mais provável de ataque é algum tempo depois do início da leitura da lei, mas antes do primeiro intervalo. Ainda não temos certeza se é uma questão de indivíduos inseridos entre as equipes de trabalho ou algum efeito ou objeto que chegará através da passagem liminal. No caso deste último, seria um método muito sutil que minhas técnicas de investigação não destrutivas não conseguem detectar. Isso sugere um método muito exótico ou estrangeiro para eu reconhecer ou uma potência esmagadora. Suspeito do último, caso contrário, esses acidentes seriam pequenos demais…"

Ling Qi inclinou-se para a frente, ouvindo atentamente. Se ela fosse fazer isso, ela faria certo, e assim, ela gravaria na memória cada palavra do inspetor.

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Sixiang suspirou em sua mente.

Ela sentia muito, mas também era grata pela ajuda da musa. Minimizar todos os riscos que podia significava recorrer à única amiga que poderia ajudá-la aqui.

Elas ainda estavam do lado de fora do salão de reuniões, em uma varanda, observando as pessoas entrarem para as palestras do dia.

Se fosse honesta, sentia-se mais confortável do que em meses, mesmo com a leve tensão entre a parte de sua mente reservada para Sixiang e o resto dela. Ela esperava... Ela sabia que Sixiang não a faria se arrepender.

Sixiang sussurrou. Era como se sua voz viesse do fundo de um túnel, fina e baixa.

Cai Renxiang havia sido informada da potencial disrupção. Ling Qi queria contar a Jaromila também, mas o inspetor Cao Chun havia sido teimoso quanto a isso. Em vez disso, ela simplesmente dissera ao contrário que poderia haver um momento em que ela teria que sair por um curto período durante o dia e atender a um assunto interno. Até conseguir que Cao Chun concordasse com isso havia sido difícil.

Mas se Jaromila estivesse comprometida, ela sabia que tudo isso era inútil.

Ela gostaria de pensar que era um pouco mais elegante do que isso. Zheng Fu parecia mais o tipo "Bang. Pow."

Sorrindo um pouco, Ling Qi virou-se da varanda e entrou. Não adiantava ficar ansiosa agora. Ela simplesmente teria que seguir o sinal de Jin Tae quando ele o desse e confiar que o julgamento de todos havia sido acertado.

Não foi muito difícil manter uma expressão calma para as declarações iniciais, nem fazer sua parte em apresentar os estudiosos jurídicos do império a seus colegas. Juntamente com Gan Guangli, elas apoiaram Cai Renxiang na definição das regras e da estrutura dos debates e explorações futuras.

Mas era impossível não manter pelo menos uma pequena parte de sua atenção em Cao Chun, sentado ereto em seu lugar, aparentemente totalmente imperturbável. Também era impossível não olhar pela sala, procurando por alguma discrepância, alguém que estivesse fora do lugar ou cujo espírito parecesse errado. Ela examinou os nomes e procurou os falsos, mas não encontrou nada com seu esforço. Nem um único sinal de algo errado. Novamente, se esses acidentes fossem obra dos ith-ia sob seus pés, então Cao Chun poderia realmente estar apenas paranóico com seus convidados estrangeiros.

A reunião começou. As gentilezas foram feitas. Cai Renxiang falou sobre cooperação e a importância da lei e anunciou o primeiro assunto, propriedade. Ling Qi apresentou sua primeira especialista, uma estudiosa bem-vestida de idade indeterminada com cabelos grisalhos bem cuidados e traços nítidos. Jaromila anunciou sua própria estudiosa de direito de propriedade, um sujeito extremamente idoso que parecia mais barba do que homem, envolto em túnicas amplas.

Ling Qi ouviu com meio ouvido enquanto os homens, através de tradutores, discutiam os pontos mais finos de suas profissões, de escrituras e direitos e transferência e soberania com "s" minúsculo. Ela tinha certeza de que era muito interessante — Lady Cai certamente parecia absorta —, mas não era para ela.

Sixiang sussurrou.

Ela sabia.

A manhã se arrastou e se arrastou. O sol lentamente subiu ao céu, e as palavras subiam e desciam no salão.

"Forma de pensamento estrangeira chegando. Vou começar o cerco e a interdição. Por favor, ajude."

A voz de Jin Tae soou mecânica em sua cabeça, como os engrenagens de um relógio.

"É hora", murmurou Ling Qi no ouvido de Cai Renxiang. "Preciso atender as chegadas."

"Vá", disse Cai Renxiang em voz baixa para não interromper os estudiosos.