Capítulo 616

Threads 328-Dukes 2

Uma rajada de vento forte sacudiu seus cabelos e a barra do vestido. Um clarão, e o som estridente de algo absurdamente afiado sendo arrastado pela pedra se seguiu. Ling Qi afastou a onda de poeira e terra que se formou ao redor dela e da Bai.

Xuan Shi estava um pouco distante da plataforma, um enxame pairando de seus escudos talismânicos hexagonais formando metade de uma esfera à sua frente, ondulando e faiscando com qi azul-acinzentado. Ele estava imperturbável, com os pés e a base de sua bengala fincados na terra. A única instabilidade em sua postura era a forma como seus olhos piscavam em sua direção.

Zheng Fu estava a cerca de dois metros de distância, pulando na ponta dos pés em uma postura de luta descontraída enquanto seu braço direito se retraía em um borrão, voltando à forma humana a partir da lâmina semelhante a um louva-a-deus que havia arrastado faíscas pela superfície da defesa de Xuan Shi. Seu outro braço estava retraído, preparado para um soco, os músculos se contorcendo e inchados sob as grossas ataduras que ele usava nos braços. Então, ele as avistou.

“Ah, parece que teremos que trocar umas pancadas mais tarde, cara-de-tartaruga. As damas chegaram!”

“Tenho certeza de que você poderia ter sentido nossa chegada há algum tempo, se tivesse se esforçado um pouco”, Bai Meizhen criticou.

“Ah, talvez. Mas eu realmente queria me bater com esse cara. Ele é durão!”, Zheng Fu deu de ombros. “Mais tarde?”

“Mais tarde”, concordou Xuan Shi, estendendo a mão para um dos painéis enquanto os outros desapareciam em seus braceletes em uma dúzia de pequenos flashes. Ele esfregou o polegar no arranhão no painel restante. “Minhas desculpas, Senhora Ling, Senhora Bai. Testar minhas criações contra tamanha força não é algo comum.”

“Há tempo e lugar para tais lutas, mas suponho que não o culparei por demonstrar espírito marcial”, disse Bai Meizhen altivamente. “Espero que vocês se contenham daqui para frente.”

“É, é”, disse Zheng Fu, com desdém. “Se vocês estão por aí esperando, tanto faz cultivar um pouco. Mas sei que vocês têm que parar quando os negócios começam.”

Bem, pelo menos aquela era uma ética de trabalho admirável. Ela tinha certeza de que Sixiang teria a criticado por seus próprios hábitos se estivesse ali.

“Este se desculpa”, disse Xuan Shi, uniformemente. “Três chegam. Os moradores do deserto hesitam. Donde vem a flor ensanguentada?”

“Os Territórios Ocidentais indicaram que Sun Liling pode se atrasar um pouco, pois sua delegação está apenas chegando”, disse Ling Qi apologeticamente. “Podemos ter que esperar um pouco.”

“Ah, é mesmo?”, Zheng Fu coçou a nuca. “Vocês todas querem participar disso então? Poderíamos fazer times. Você e o bando de cobras, eu e o cara-de-tartaruga?”

“Eu preferiria que não derretêssemos, congelássemos ou explodíssemos o local da reunião, honrados convidados”, disse Ling Qi calmamente.

“Isso não soa como um ‘não’. Soa como um ‘talvez mais tarde’.”

“Terei que recusar no futuro previsível”, disse Bai Meizhen.

Xia Anxi estava desaprovando. “Honestamente, somos uma missão diplomática.”

Xiao Fen parecia estar disseccionando Zheng Fu com os olhos e não falou nada.

“Bah, tudo bem. Significa que temos que preencher o tempo, e vocês não trouxeram lanches. A menos que…?”, Zheng Nan mexeu as sobrancelhas por trás do turbante.

Ling Qi suspirou. Ela fez um gesto, e sobre a mesa de pedra, uma variedade de bebidas e bandejas cuidadosamente arrumadas de petiscos leves apareceram. Era um pouco rude servir antes da chegada dos Territórios Ocidentais, mas declarar que eles chegariam atrasados também era rude.

“Ah, isso aí!”, Zheng Fu riu, praticamente saltando para um banco, alcançando uma garrafa de um dos sidras mais fortes.

“Sua hospitalidade é apreciada”, disse Bai Meizhen baixinho, passando por ela. “Senhor Xuan, ouvi dizer que você estava mais envolvido nos assuntos do que o resto de nós. Posso perguntar sobre seus motivos?”

“Nossos portos estão abertos e aceitam muitos navios”, disse Xuan Shi simplesmente, sentando-se. “Pediu-se conselhos, e embora o clã e os mares estejam distantes, algum uso pode ser encontrado. Isto é curioso, não é?”

“Isso mesmo. Sério, vocês, ermitãos, estavam escondendo coisas da gente, e agora o sul está ficando emocionante também! Temos que vir mais pra cá”, Zheng Fu se entusiasmou.

“É intrigante”, disse Bai Meizhen, tomando seu assento, Xia Anxi e Xiao Fen a seguiram, mas Ling Qi permaneceu de pé. Atrasadas ou não, ela não pretendia se sentar antes que todos os seus convidados estivessem presentes. “Confio no julgamento da Senhora Cai, então não sou tão cética quanto algumas. Ainda assim, esta é certamente uma iniciativa ousada.”

“Não discordo”, disse Zheng Fu, o tecido de sua máscara facial esticando sobre o que certamente era um largo sorriso. “Eu…”

Ling Qi se endireitou abruptamente. O cheiro de cobre invadiu suas narinas, e a sensação de folhas e brotos novos e terra negra desmoronando tocou seus sentidos.

Bai Meizhen cheirou o ar. “Não tão atrasadas assim, parece.”

Não demorou muito para que Sun Liling se fizesse presente no topo da colina, andando com uma confiança predatória inabalável. A Princesa do Oeste não era muito diferente de como era no torneio. Sua pele bronzeada pelo sol havia perdido as poucas cicatrizes que tinha antes, e seu cabelo estava um pouco mais longo, preso em uma trança grossa que balançava atrás de suas costas. Ela usava um colete brilhante de escamas pretas sobre uma camisa verde-clara com braçadeiras de prata que prendiam as mangas no lugar. As botas altas em que suas calças de seda estavam enfiadas eram feitas de pele de cobra branca.

Ela ficou feliz que Bai Meizhen tivesse tanto controle sobre seu temperamento, porque aquela escolha de roupa era obviamente provocativa. Xiao Fen parecia prestes a cuspir sangue e pular sobre a mesa. Meizhen simplesmente estreitou os olhos.

Atrás de Liling estava outra figura familiar. Ji Rong, ao contrário de sua soberana, tinha novas cicatrizes, muitas delas, subindo como raios ao redor de seus braços nus de baixo das ataduras em suas mãos e pulsos. Ele vestia uma túnica sem mangas e aberta no peito em cores semelhantes às de Sun Liling. Seu cabelo tinha sido cortado curto, em vez de permanecer uma juba desgrenhada.

“E aí”, cumprimentou Sun Liling. “Parece que vocês começaram sem nós.” A princesa inclinou a cabeça enquanto olhava para Ling Qi.

Ling Qi sentiu o cheiro de sangue enquanto a princesa a encarava. Sun Liling era quase tão alta quanto ela agora, e estava firmemente no sexto estágio do reino verde, embora houvesse uma potência em sua aura além disso.

Ling Qi sorriu friamente. “Apenas preparando os refrescos. Seria terrivelmente rude deixar os outros convidados esperando pela hospitalidade quando não havia um horário de chegada específico.”

Sun Liling abriu um sorriso. “Isso é justo. Acho que não vou me preocupar com isso. Tudo bem que eu trouxe um acompanhante, certo?”

“Claro. Nunca recusaria a nossos estimados convidados suas comitivas”, respondeu Ling Qi. “Por favor, sente-se, princesa. Já que você está aqui, podemos ir direto ao assunto, se ninguém tiver objeções.”

Zheng Fu deu um joinha com a boca cheia de sidra. Xuan Shi inclinou a cabeça.

“Todos os presentes têm muitas obrigações a cumprir. Estou pronta para prosseguir a qualquer momento, baronesa”, disse Bai Meizhen.

“Sim, claro. Gostaria de saber exatamente o que tem acontecido aqui. Os boatos têm sido selvagens”, disse Sun Liling casualmente. Ela se aproximou da mesa.

Ji Rong a seguiu. Ele encontrou brevemente seus olhos, e Ling Qi teve que se conter para não franzir a testa. Havia algo desgrenhado em seu olhar.

Os dois se sentaram perto de Xuan Shi, o mais próximo possível da delegação Bai, e Ling Qi silenciosamente soltou um suspiro de alívio. Sun Liling não estava indo com tudo para antagonizá-los então. Pelo menos não ainda.

Ling Qi se moveu pela mesa para encontrar um espaço aberto o mais equidistante possível de todos os convidados presentes. “Tenho certeza de que os rumores foram muito extravagantes. Mas com todos aqui, espero poder dar a todos vocês, os estimados convidados da Cai, uma imagem clara da situação.”

Xuan Shi já sabia de tudo isso, e Bai Meizhen sabia a maior parte, mas era melhor tratar todos como se estivessem em pé de igualdade.

“Há alguns meses, durante o ataque da Seita do Pico Argentino às reuniões das confederações nômades, encontrei um indivíduo que não era nem da tribo das nuvens nem imperial…”

Ling Qi fez sua apresentação, expondo os fatos brutos dos eventos na caldeira, a jornada para o sul, a reunião na fortaleza de ferro e os preparativos do último mês mais ou menos. Ela permitiu que o qi tingisse sua voz enquanto falava — agora vinha facilmente — adicionando clareza e sinceridade a suas palavras, dando-lhes uma profundidade que a fala mortal não poderia alcançar, com imagem e memória embutidas em cada sílaba.

Enquanto falava, ela observava sua audiência. Xuan Shi se inclinou sutilmente para frente, ouvindo atentamente, apesar de saber de tudo isso. Zheng Fu sorriu, colocando um cotovelo na mesa enquanto enchia a boca de petiscos com velocidade indecente. Bai Meizhen era ilegível, mas Xia Anxi parecia descrente. Já Sun Liling, ouvia com uma sobrancelha arqueada e um sorriso enigmático.

“Hah! Você tem corrido sem parar. Um monte de aventuras seguidas”, exclamou Zheng Fu quando ela terminou. “Bem, eu entendo por que você está tão intensa sobre isso!”

“Priorizar entre inimigos e potenciais inimigos é sábio, e as subjugações da Duquesa Cai provam que arranjos estrangeiros são possíveis aqui, assim como são nos mares”, disse Bai Meizhen diplomaticamente.

Essa era a linha oficial da Bai, Ling Qi sabia.

“É, eu entendo. Inimigos, inimigos por toda parte. Tem que escolher uma direção”, disse Sun Liling. “Ainda assim, tenho que perguntar, não sinto que vocês estão realmente apenas procurando algo superficial aqui? Está meio em desacordo com tudo o que vocês estão construindo.”

“Gostaríamos que fosse mais para evitar potenciais conflitos no futuro, já que o Mar Esmeralda não está posicionado para realmente controlar as montanhas da Muralha. As coisas são diferentes para os Territórios Ocidentais?”

“Não”, disse Sun Liling preguiçosamente. “Parece que há boa mineração nos contrafortes, mas temos espaço suficiente para encher. Certo, Ji Rong? Você fez um tour pelos assentamentos.”

“...Sim. Precisamos de mais pessoas primeiro.”

“Ah, vocês estão movendo coisas suficientes que duvido que estejam planejando dar um soco e correr para lá”, disse Zheng Fu vagarosamente. “Inferno, ouvi dizer que seu avô tem alguns figurões destruindo minas abertas por lá. Parece algo permanente para mim.”

Sun Liling olhou para Zheng Fu, e Ling Qi piscou. Ela não esperava por isso.

“Não há tantas tribos em nossa parte das montanhas. Tanto faz tirar algum proveito delas.” Sun Liling deu de ombros. “Não estamos planejando grandes assentamentos. Também não é realmente o ponto disso, certo?”

“Espero que nossos esforços possam ser coordenados, mesmo que apenas para evitar erros ou conflitos desnecessários”, disse Ling Qi. “Tenho conhecimento que indica que a Nação Polar que vive ao sul dos Territórios Ocidentais tem algum contato com um ‘demônio flor’ do norte, o que parece ser os antigos habitantes do seu reino, por exemplo. Vocês encontraram alguma passagem que facilitasse isso?”

Sun Liling murmurou para si mesma. “Bem, agora estamos realmente saindo do tema. Mas como estou me sentindo generosa… Sim, existe algo assim, um lugar onde as montanhas ficam baixas. Isolado, porém. Algum crescimento realmente desagradável lá. Bom que o Vô ainda não decidiu cortar isso, hein?”

“Provavelmente”, disse Ling Qi lentamente. “Minhas desculpas, Princesa Sun, espero falar mais com você sobre esses assuntos mais tarde.”

“E eu posso estar inclinada a ouvir. Mas por que você não volta a explicar os bárbaros agora?”

“O plano atual da minha senhora para as negociações é estabelecer uma não agressão, um mecanismo de resolução de disputas mutuamente aceitável e um acordo sobre mapas territoriais. Pretendemos manter nesta área um pequeno ‘bairro estrangeiro’ semelhante ao porto de Xuan. Qualquer comércio em larga escala ainda está a algum tempo de distância, mas estamos considerando oferecer algum acesso acadêmico mútuo para manter o interesse.”

Xuan Shi inclinou a cabeça curiosamente.

“Ah?”, perguntou Bai Meizhen. “O observatório então? Imagino que aquela luz terrível no sul significa que essas pessoas têm alguma experiência com o céu.”

“Exatamente”, respondeu Ling Qi. “Investigação preliminar indica que eles podem ter dificuldade em produzir vidro tão fino quanto o nosso, então nosso telescópio pode ser de interesse. Da mesma forma, observei seus mapas astronômicos, e eles não são muito inferiores aos imperiais.”

“Acho que oferecer coisas principalmente irrelevantes é um bom plano para isca”, disse Sun Liling, com desdém.

Irritado, Xuan Shi entoou: “Aquele que vive na costa nunca ignorará as estrelas.”

“E não acho que você precisa afundar uma cidade em pedras em um vidro chique para fazer um mapa estelar”, retrucou Sun Liling. “Mas acho que há algumas coisas estranhas acontecendo no sul, então talvez valha a pena. De qualquer forma, se você está procurando aprovação, eu não me importo. O Vô também não.”

“É não ortodoxo, e não se faz, compartilhar conhecimento imperial com bárbaros, mas… A Princesa Sun está correta que um campo terciário como a astronomia não causará muita agitação.” Bai Meizhen parecia ter mordido algo muito azedo ao concordar até mesmo com isso com Sun Liling.

“Ehhhhhh… Tudo bem?”, ofereceu Zheng Fu. “Tipo, parece um plano sólido, não que eu tenha alguma ideia sobre isso. Não sei se os espiões da capital verão assim.”

“As ilhas confiarão no julgamento de nossos amigos, e nós aprovamos a erudição das estrelas”, disse Xuan Shi.

“A Senhora Cai ficará satisfeita. Temos esperança de que a missão acadêmica sirva como a semente de um entreposto comercial, pelo qual a riqueza possa fluir para o império, mas esse objetivo está muito mais distante. Agora, o primeiro assunto sobre o qual gostaria de falar com todos é como vocês, nossos honrados convidados, podem interagir com as negociações. A Senhora Cai sente que é importante que todos cheguem a um acordo sobre nosso comportamento para evitar quaisquer mal-entendidos.”

“Somos apenas observadores, não somos? Só precisamos sentar em nossos belos e rústicos palácios enquanto vocês conversam com os selvagens, certo?”, disse Sun Liling, batucando os dedos na mesa. Suas unhas eram verde-brilhantes e afiadas e faziam um barulho semelhante ao de punhais batendo na pedra.

“Claro. Vocês são livres para fazer isso. Mas sei que os dignitários do império raramente ficam felizes sentados passivamente por muito tempo”, disse Ling Qi suavemente.

“Hah, isso mesmo. Eu ficaria louco apenas sentado assim. Além disso, eu meio que quero conversar com aquele velho corvo de novo.” Zheng Fu tomou um longo gole da garrafa de vinho que havia pegado e soltou um suspiro satisfeito. “Mas vocês não querem que eu vagueie sozinho e assuste-os a me atacar. Eu entendo.”

“Não é do interesse dos Bai se envolver com bárbaros até que eles tenham provado o contrário”, explicou Bai Meizhen. “Mas sim, seria terrivelmente chato apenas sentar e ler relatórios em vez de testemunhar seu trabalho em primeira mão. Claro, outros podem ter interesses adicionais.”

Xia Anxi abaixou a cabeça. “Se a Senhora Cai permitir, gostaria de conversar com os geomancers, mesmo que apenas para tranquilizar minha senhora sobre a segurança dos projetos aqui.”

Xuan Shi deu sua opinião. “A consulta com a Senhora Ling já é meu propósito para facilitar o entendimento e promover a amizade.”

Sun Liling bufou. “Acho que você me pegou lá. Então, o que você está propondo?”

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