Capítulo 615

Threads 328-Dukes 328

Uma rajada de vento forte lhe puxou os cabelos e a barra do vestido. Um clarão, e o estrondo de algo absurdamente afiado sendo arrastado pela pedra se seguiu. Ling Qi afastou a onda de poeira e terra que se formou ao redor dela e de Bai.

Xuan Shi estava um pouco afastado da plataforma, um enxame pairando de seus escudos talismânicos hexagonais formando metade de uma esfera à sua frente, ondulando e faiscando com qi azul-acinzentado. Ele estava imperturbável, com os pés e a base de sua bengala fincados na terra. A única instabilidade de sua postura era a maneira como seus olhos piscavam em sua direção.

Zheng Fu estava a cerca de dois metros de distância, pulando na ponta dos pés em uma postura de luta descontraída enquanto seu braço direito se retraía em um borrão, voltando à forma humana a partir da lâmina semelhante a um louva-a-deus que havia arrastado faíscas pela superfície da defesa de Xuan Shi. Seu outro braço estava retraído, preparado para um soco, músculos se contorcendo e inchados sob as grossas ataduras que ele usava nos braços. Então, ele as viu.

“Ah, parece que teremos que trocar umas pancadas mais tarde, cara-de-tartaruga. As damas chegaram!”

“Tenho certeza de que você poderia ter sentido nossa chegada há algum tempo, se tivesse se esforçado um pouco”, Bai Meizhen criticou.

“É, talvez. Mas eu realmente queria me acabar com esse cara. Ele é durão!”, Zheng Fu deu de ombros. “Depois?”

“Depois”, Xuan Shi concordou, estendendo a mão para um dos painéis enquanto os outros desapareciam em seus braceletes em uma dúzia de pequenos flashes. Ele esfregou o polegar no arranhão no painel restante. “Minhas desculpas, Senhora Ling, Senhora Bai. Testar minhas artimanhas contra tamanha força não é uma oportunidade comum.”

“Há tempo e lugar para tais exercícios, mas suponho que não o culparei por mostrar espírito marcial”, disse Bai Meizhen com arrogância. “Espero que vocês se contenham no futuro.”

“É, é”, disse Zhen Fu com desdém. “Se vocês estão por aí esperando, tanto faz cultivar um pouco. Mas sei que vocês têm que parar quando o trabalho começa.”

Bem, pelo menos aquela era uma ética de trabalho admirável. Ela tinha certeza de que Sixiang a teria cutucado sobre seus próprios hábitos se estivesse ali.

“Este se desculpa”, disse Xuan Shi calmamente. “Três chegam. Os habitantes das areias hesitam. Donde vem a flor ensanguentada?”

“Os Territórios Ocidentais indicaram que Sun Liling pode se atrasar um pouco, pois sua delegação está apenas chegando”, disse Ling Qi apologeticamente. “Podemos ter que esperar um pouco.”

“Ah, é mesmo?”, Zheng Fu coçou a nuca. “Então vocês querem entrar nisso? Poderíamos fazer times. Você e a turma das cobras, eu e o cara-de-tartaruga?”

“Eu preferiria que não derretêssemos, congelássemos ou explodíssemos o local da reunião, honrados convidados”, disse Ling Qi calmamente.

“Isso não parece um ‘não’. Parece um ‘talvez depois’.

“Terei que recusar no futuro previsível”, disse Bai Meizhen.

Xia Anxi estava desaprovando. “Honestamente, somos uma missão diplomática.”

Xiao Fen parecia estar disseccionando Zheng Fu com os olhos e não falou.

“Bah, certo. Significa que temos que preencher o tempo, e vocês não trouxeram petiscos. A menos que…?”, Zheng Nan mexeu as sobrancelhas por baixo de sua faixa de cabeça.

Ling Qi suspirou. Ela fez um gesto, e sobre a mesa de pedra, uma variedade de bebidas e pratos cuidadosamente arrumados com petiscos leves apareceram na mesa. Era um pouco rude servir antes da chegada dos Territórios Ocidentais, mas declarar que eles se atrasariam também era rude.

“Ah, isso aí!”, Zheng Fu riu, praticamente pulando em um banco, alcançando uma garrafa de uma das sidras mais fortes.

“Sua hospitalidade é apreciada”, disse Bai Meizhen baixinho, passando por ela. “Senhor Xuan, ouvi dizer que você estava mais envolvido nos assuntos do que o resto de nós. Posso perguntar sobre seus motivos?”

“Nossos portos estão abertos e aceitam muitos navios”, disse Xuan Shi simplesmente, sentando-se. “Pediu-se conselho, e embora o clã e os mares estejam distantes, algum uso pode ser encontrado. Isso é curioso, não é?”

“É mesmo. Sério, vocês, eremitas, estavam escondendo coisas da gente, e agora, o sul está ficando emocionante também! Temos que aparecer mais por aqui”, Zheng Fu se entusiasmou.

“É intrigante”, disse Bai Meizhen, tomando seu lugar, Xia Anxi e Xiao Fen a seguiram, mas Ling Qi permaneceu em pé. Tarde ou não, ela não pretendia se sentar antes que todos os seus convidados estivessem ali. “Confio no julgamento da Senhora Cai, então não sou tão cética quanto alguns. Ainda assim, esta é certamente uma empreitada ousada.”

“Não há discordância aí”, disse Zheng Fu, o tecido de sua máscara facial esticando sobre o que certamente era um sorriso largo. “Eu…”

Ling Qi se endireitou abruptamente. O cheiro de cobre invadiu suas narinas, e a sensação de folhas e brotos novos e terra negra desmoronando acariciou seus sentidos.

Bai Meizhen cheirou o ar. “Não tão tarde assim, parece.”

Não demorou muito para que Sun Liling fizesse sua presença conhecida no topo da colina, andando com uma confiança predatória inabalável. A Princesa do Oeste não era muito diferente de como era no torneio. Sua pele bronzeada pelo sol havia perdido o punhado de cicatrizes que tinha antes, e seu cabelo estava um pouco mais comprido, preso em uma trança grossa que balançava atrás de suas costas. Ela usava um colete cintilante de escamas pretas sobre uma camisa verde-clara com braceletes de prata que prendiam as mangas no lugar. As botas altas em que suas calças de seda estavam presas eram feitas de pele de cobra branca.

Ela ficou feliz que Bai Meizhen tivesse tanto controle sobre seu temperamento, porque aquela escolha de roupa era obviamente provocativa. Xiao Fen parecia prestes a cuspir sangue e pular sobre a mesa. Meizhen simplesmente estreitou os olhos.

Atrás de Liling estava outra figura familiar. Ji Rong, ao contrário de sua soberana, havia ganhado novas cicatrizes, muitas delas, subindo como raios ao redor de seus braços nus de baixo das ataduras ao redor de suas mãos e pulsos. Ele estava vestindo uma túnica sem mangas, aberta no peito, em cores semelhantes às de Sun Liling. Seu cabelo havia sido cortado curto, em vez de permanecer uma cabeleira desgrenhada.

“E aí”, Sun Liling cumprimentou. “Parece que vocês começaram sem nós.” A princesa inclinou a cabeça enquanto olhava para Ling Qi.

Ling Qi sentiu o cheiro de sangue enquanto a princesa a encarava. Sun Liling era quase tão alta quanto ela agora, e estava firmemente no sexto estágio do reino verde, embora houvesse uma potência em sua aura além disso.

Ling Qi sorriu friamente. “Apenas nos preparativos dos refrescos. Seria terrivelmente rude fazer os outros convidados esperarem pela hospitalidade quando não havia horário específico de chegada fornecido.”

Sun Liling deu um sorriso. “Isso é justo. Acho que não vou me preocupar com isso. Tudo bem que eu trouxe um acompanhante, certo?”

“Claro. Nunca recusaria a nossos estimados convidados suas comitivas”, Ling Qi respondeu. “Por favor, sentem-se, princesa. Já que você está aqui, podemos ir direto ao assunto, se ninguém tiver objeções.”

Zheng Fu deu um joinha com a boca cheia de sidra. Xuan Shi inclinou a cabeça.

“Todos os presentes têm muitas tarefas a cumprir. Estou pronta para prosseguir a qualquer momento, baronesa”, disse Bai Meizhen.

“Sim, claro. Eu gostaria de saber exatamente o que tem acontecido por aqui. Os boatos têm sido selvagens”, disse Sun Liling casualmente. Ela se aproximou da mesa.

Ji Rong a seguiu. Ele encontrou brevemente seus olhos, e Ling Qi teve que se impedir de franzir a testa. Havia algo dilacerado em seu olhar.

Os dois se sentaram perto de Xuan Shi, o mais próximo possível da delegação Bai, e Ling Qi silenciosamente soltou um suspiro de alívio. Sun Liling não estava indo com tudo para antagonizá-los então. Pelo menos não ainda.

Ling Qi se moveu ao redor da mesa para encontrar um espaço aberto o mais equidistante possível de todos os convidados presentes. “Tenho certeza de que os boatos têm sido muito extravagantes. Mas com todos aqui, espero poder dar a todos vocês, os estimados convidados dos Cai, uma imagem clara da situação.”

Xuan Shi já sabia de tudo isso, e Bai Meizhen sabia a maior parte, mas era melhor tratar todos como se estivessem em pé de igualdade.

“Há alguns meses, durante o ataque da Seita do Pico Argentino às reuniões das confederações nômades, encontrei um indivíduo que não era nem da tribo das nuvens nem imperial…”

Ling Qi fez sua apresentação, expondo os fatos brutos dos eventos na caldeira, a viagem para o sul, a reunião na fortaleza de ferro e os preparativos do último mês ou mais. Ela permitiu que o qi tingisse sua voz enquanto falava — agora vinha facilmente —, adicionando clareza e sinceridade a suas palavras, dando-lhes uma profundidade que a fala mortal não poderia alcançar com imagens e memórias embutidas em cada sílaba.

Enquanto ela falava, ela observava sua plateia. Xuan Shi se inclinou sutilmente para frente, ouvindo atentamente, apesar de saber de tudo isso. Zheng Fu sorriu, colocando um cotovelo na mesa enquanto enchia a boca de petiscos com velocidade imprópria. Bai Meizhen era ilegível, mas Xia Anxi parecia descrente. Quanto a Sun Liling, ela ouvia com uma sobrancelha arqueada e um sorriso ilegível.

“Ah! Você tem corrido sem parar. Muitas aventuras seguidas”, exclamou Zheng Fu quando ela terminou. “Bem, eu entendo por que você está tão intensa sobre isso!”

“Priorizar entre inimigos e potenciais inimigos é sábio, e as subjugações da Duquesa Cai provam que acordos estrangeiros são possíveis aqui, assim como são nos mares”, disse Bai Meizhen diplomaticamente.

Essa era a linha oficial de Bai, Ling Qi sabia.

“Sim, eu entendo. Inimigos, inimigos em todos os lugares. Tem que escolher uma direção”, disse Sun Liling. “Ainda assim, tenho que perguntar, não sinto que vocês estão realmente procurando algo superficial aqui? Um pouco em desacordo com tudo o que vocês estão construindo.”

“Gostaríamos que fosse mais para evitar potenciais conflitos no futuro, já que o Mar Esmeralda não está posicionado para controlar verdadeiramente as montanhas da Muralha. As coisas são diferentes para os Territórios Ocidentais?”

“Não”, disse Sun Liling preguiçosamente. “Parece que há boas minas nos contrafortes, mas temos espaço suficiente para preencher. Certo, Ji Rong? Você fez um tour pelas colônias.”

“...Sim. Precisamos de mais pessoas primeiro.”

“É, vocês estão movendo coisas suficientes que duvido que estejam planejando bater e correr por lá”, Zheng Fu disse arrastado. “Raios, eu ouvi dizer que seu avô teve alguns figurões importantes destruindo minas abertas por lá. Parece algo permanente para mim.”

Sun Liling olhou para Zheng Fu, e Ling Qi piscou. Ela não esperava por aquilo.

“Não há tantas tribos em nossa parte das montanhas. Tanto faz tirar proveito delas.” Sun Liling deu de ombros. “Não estamos planejando grandes assentamentos. Também não é realmente o objetivo disso, é?”

“Espero que nossos esforços possam ser coordenados, mesmo que apenas para evitar quaisquer erros ou conflitos desnecessários”, disse Ling Qi. “Tenho conhecimento que indica que a Nação Polar que vive ao sul dos Territórios Ocidentais tem algum contato com um ‘demônio-flor’ do norte, o que parece ser os antigos habitantes do seu reino, por exemplo. Vocês encontraram alguma passagem que facilitaria isso?”

Sun Liling cantou para si mesma. “Bem, agora estamos mesmo saindo do assunto. Como estou me sentindo generosa, no entanto… Sim, existe algo assim, um lugar onde as montanhas ficam baixas. Selado, porém. Algum crescimento realmente desagradável lá. Que bom que o Vovô ainda não decidiu derrubá-lo, hein?”

“Provavelmente”, disse Ling Qi lentamente. “Minhas desculpas, Princesa Sun, espero falar mais com você sobre esses assuntos depois.”

“E eu posso estar inclinada a ouvir. Mas por que você não volta a explicar os bárbaros agora?”

“O plano atual de minha senhora para as negociações é estabelecer a não agressão, um mecanismo de resolução de disputas mutuamente aceitável e um acordo sobre mapas territoriais. Pretendemos manter nesta área um pequeno ‘bairro estrangeiro’ semelhante ao porto de Xuan. Qualquer comércio em larga escala ainda levará algum tempo, mas estamos considerando oferecer algum acesso acadêmico mútuo para manter o interesse.”

Xuan Shi inclinou a cabeça curiosamente.

“Ah?”, perguntou Bai Meizhen. “O observatório então? Suponho que aquela luz horrível no sul significa que essas pessoas têm alguma experiência com o céu.”

“Exatamente”, respondeu Ling Qi. “Investigação preliminar indica que eles podem ter dificuldade em produzir vidro tão fino quanto o nosso, então nosso telescópio pode ser de interesse. Da mesma forma, observei seus mapas astronômicos, e eles não são muito inferiores aos imperiais.”

“Acho que oferecer coisas irrelevantes é um bom plano para isca”, disse Sun Liling com desdém.

Irritado, Xuan Shi entoou: “Aquele que vive na costa nunca ignorará as estrelas.”

“E eu não acho que você precisa afundar uma cidade de pedras em um vidro chique para fazer um mapa estelar”, retrucou Sun Liling. “Mas acho que há coisas engraçadas acontecendo no sul, então talvez valha a pena. De qualquer forma, se você está procurando aprovação, eu não me importo. O Vovô também não.”

“É não ortodoxo, e não é feito, compartilhar conhecimento imperial com bárbaros, mas… A Princesa Sun está correta de que um campo terciário como a astronomia não causará muita comoção.” Bai Meizhen parecia ter mordido algo profundamente azedo ao concordar até mesmo com isso com Sun Liling.

“Ehhhhhh… Tudo bem?”, ofereceu Zheng Fu. “Tipo, parece um plano sólido, não que eu tenha alguma ideia sobre essas coisas. Não sei se os fantasmas da capital verão assim.”

“As ilhas confiarão no julgamento de nossos amigos, e nós aprovamos a erudição das estrelas”, disse Xuan Shi.

“A Senhora Cai ficará satisfeita. Temos esperança de que a missão acadêmica sirva como semente de um entreposto comercial, pelo qual a riqueza pode fluir para o império, mas esse objetivo está muito mais distante. Agora, o primeiro assunto de que gostaria de falar com todos é como vocês, nossos honrados convidados, podem interagir com as negociações. A Senhora Cai acha importante que todos cheguem a um acordo sobre nosso comportamento para evitar mal-entendidos.”

“Somos apenas observadores, não somos? Só precisamos sentar em nossos belos e rústicos palácios enquanto você conversa com os selvagens, não é?”, Sun Liling tamborilava os dedos na mesa ociosamente. Suas unhas eram verde-claras e afiadas e faziam um barulho parecido com adagas batendo na pedra.

“Claro. Vocês são livres para fazê-lo. Mas sei que os dignitários do império raramente ficam felizes sentados passivamente por muito tempo”, disse Ling Qi suavemente.

“Ah, é verdade. Eu enlouqueceria apenas sentado assim. Além disso, meio que quero conversar com aquele velho corvo de novo.” Zheng Fu tomou um gole fundo da garrafa de vinho que havia pegado e soltou um suspiro satisfeito. “Mas vocês não querem que eu vagueie sozinho e assuste-os a me atacar. Eu entendo.”

“Não é do interesse de Bai se envolver com bárbaros até que eles tenham provado o contrário”, explicou Bai Meizhen. “Mas sim, seria terrivelmente chato simplesmente sentar e ler relatórios em vez de testemunhar seu trabalho em primeira mão. Claro, outros podem ter mais interesses.”

Xia Anxi curvou a cabeça. “Se a Senhora Cai permitir, gostaria de falar com os geomancers, mesmo que apenas para tranquilizar minha senhora sobre a segurança dos projetos aqui.”

Xuan Shi deu sua opinião. “A consulta com a Senhora Ling já é meu objetivo para facilitar o entendimento e promover a amizade.”

Sun Liling resmungou. “Acho que você me pegou lá. Então, o que você está propondo?”

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