Capítulo 614

Threads 327-Dukes 1

Do lado de fora, descendo as escadas, Ling Qi lançou um olhar para seu companheiro. “Então, como alguém mais informado sobre as esferas celestiais, o quanto eu deveria estar preocupada?”

“Você deveria estar apavorada. É provável que o céu caia, rasgado em pedaços por baixo e por cima”, disse Meng Dan tranquilamente.

Ling Qi o olhou com uma expressão de desaprovação.

“Ah, você duvida que eu manteria a compostura se fosse o caso? Lady Ling me magoa.”

“Eu pensaria menos de você se achasse que você fosse tão desapegado”, retrucou Ling Qi.

“Isso também é justo”, disse Meng Dan, sorrindo. “Na verdade, eu não sei o suficiente. Há algo terrivelmente perigoso ao sul, mas se nossos convidados estão aqui para essa pequena conversa, eles não podem achar isso muito preocupante imediatamente.”

“Verdade. Se eu devo respeitá-los como pares, não posso assumir que eles perderam uma catástrofe iminente se formando acima de nossas cabeças”, refletiu Ling Qi. Ela ainda queria saber mais se isso poderia estar relacionado àquela coisa terrível que a Confederação dos Doze Céus estava apoiando.

“Pelo contexto que descobrimos, é uma questão à qual eles estão acostumados há muito tempo, mesmo que a gravidade esteja aumentando. Não estou muito preocupado em ter que convencer meu tio sobre isso. Felizmente, ele mesmo é um acadêmico suficiente para que eu tenha certeza de que posso convencê-lo... Você gostaria de se encontrar comigo para tomar um chá e discutir os detalhes de nossa proposta antes do fim do mês?”

Ling Qi olhou para ele enquanto chegavam ao pé da escada. Era puramente trabalho, mas ela sabia que parte dela antes teria recuado, dadas suas percepções sobre Meng Dan.

“Sim. Assim que terminar a primeira reunião ducal, enviarei uma nota com a hora.”

“Eu mesmo estarei bastante ocupado, então podemos ter que negociar o horário.”

“Vamos ver como funciona. Tenho certeza de que nós dois podemos encontrar uma hora para nos livrarmos de algum lugar. Boa sorte, Meng Dan.”

“Eu não sou quem precisa manter uma reunião entre nossos convidados ducais calma e civilizada”, observou Meng Dan. “Por favor, Lady Ling, é você quem precisa de toda a boa sorte aqui.”

Ling Qi sorriu, inclinou a cabeça em sinal de concordância e deixou o observatório para trás.

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Ling Qi ficou feliz em ver sua melhor amiga novamente, mesmo que a situação não permitisse que elas fossem tão descontraídas quanto ela gostaria. “Lady Bai, sinto-me honrada com seu pedido para guiá-la à reunião.”

“Não é nada, Baronesa. Você é a criada de confiança de nossa aliada. É natural que permitamos que você nos escolte”, disse Bai Meizhen friamente, mas Ling Qi conseguiu detectar sua diversão.

A delegação Bai a esperava na pequena praça do lado de fora da casa de seu embaixador, ao pé da montanha fendida. Xiao Fen estava com Meizhen, é claro, escondida um passo atrás de sua amante e aparentemente olhando para todos e tudo ao redor ao mesmo tempo. Ela tinha certeza de que seria ameaçador, se Ling Qi não tivesse visto a expressão da garota franzida em frustração ou constrangimento antes. Xia Anxi também estava com ela. Parecia que ele finalmente havia cedido ao clima, e estava usando um fino casaco forrado de pele em vez de vestes fluidas.

“No entanto, também devo agradecer por você ter concordado com a imposição desta reunião e por aceitar meu papel de mediadora falando em nome de minha senhora.”

“Claro. É lamentável que outros tenham metido o nariz onde não deveriam, mas entendemos que Lady Cai precisa fazer certas... acomodações”, disse Bai Meizhen. “Vamos caminhar, Baronesa.”

“Sim, sua compreensão é muito útil”, disse Ling Qi, juntando-se a elas.

Ela ficou feliz que Meizhen fosse quem estava ali. A mensagem da delegação dos Territórios Ocidentais, afirmando que poderiam estar presentes na reunião, foi rude, mas não ao nível em que ela pudesse repreendê-los.

“Minha criada tem sido útil para vocês?” Bai Meizhen perguntou.

“Lao Keung tem sido uma grande ajuda. Sua presença nos libertou para nos concentrarmos aqui no cume. Como foram suas acomodações?”

“Aceitáveis, dada a natureza apressada desta construção. Ouvi dizer que houve algum problema antes?”

“Um pequeno acidente de construção. Apenas ferimentos leves.”

“É por isso que ir de negociações duras para negociações suaves é uma má ideia. Você só vai confundir os espíritos assim”, repreendeu Xia Anxi.

“Bem, não vou dizer que não há alguma confusão em como pretendemos proceder, mas está sendo resolvido. Devo dizer que estou impressionada com o observatório e seus terrenos. Acho que isso dará algum valor a este local, independentemente dos resultados desta negociação com a Confederação do Céu Branco.”

“A existência de um observatório é uma declaração ousada de confiança em manter essas terras”, admitiu Bai Meizhen.

“É uma pena que eu não tenha tido a chance de inspecioná-lo pessoalmente”, lamentou Xia Anxi.

“Mm, você é astrólogo, não é? Me disseram que eles já fizeram algumas observações interessantes no céu noturno, mesmo que os detalhes estejam principalmente acima da minha cabeça”, disse Ling Qi.

Não que ele teria acesso. Se os Meng eram um pouco rabugentos em negociar o acesso estrangeiro, eles seriam totalmente hostis aos Bai.

“Uma pena”, repetiu Xia Anxi. “É realmente curioso, as emanações do céu no extremo sul. Tão curiosas.”

“Você tem estudado esses fenômenos?” perguntou Bai Meizhen.

Xia Anxi ainda se endireitou visivelmente quando foi abordado por Meizhen, mas parecia um pouco menos nervoso do que antes.

“Apenas em momentos privados e com ferramentas pessoais, Lady Bai.”

“Não posso dizer que acho o céu particularmente interessante, mas não tenho objeções.”

“Baronesa, o herdeiro Jin se juntará a nós hoje? Estou ciente dos convites para os Zheng e os Xuan, bem como para os... ocidentais, mas não ouvi falar dos nortistas.”

“Ele não irá, pois está atuando aqui apenas em sua capacidade de agente júnior do Ministério.” respondeu Ling Qi. “Sei pouco sobre os Zheng ou os Jin.”

“Sem orgulho”, julgou Meizhen desaprovadoramente. “Os Jin são os remanescentes do clã Jing depois que os Jing deixaram o império há muito tempo. Eles estão intimamente ligados à capital.”

“Ah, eu vejo. Esses são nomes confusos. Tão semelhantes. Mas se eles fossem um ramo do clã, a semelhança faz sentido. Só que... como alguém deixa o império?”

Xia Anxi interveio: “Dizem que os nomes soam mais distintos no dialeto do norte. Jeung, ou algo assim? Os Jing apoiaram o usurpador Shang na Disputa, e sua construção naval e sua artimanha permitiram que eles esculpissessem suas três grandes cidades portuárias na costa e as levassem embora. Uma ação audaciosa. Eles podem ter apoiado o pretendente errado, mas tem que se admirar seu orgulho.”

“De fato”, concordou Bai Meizhen. “Os Jin que sobraram foram organizados pelo trono e... receberam seu ducado.”

Ling Qi não deixou passar o desdém sutil que permeava a palavra “dado” ali. Para os Bai, que outrora foram reis e rainhas por direito próprio e que ocuparam seu lugar governando os Mil Lagos desde antes do amanhecer da história escrita, receber um ducado era uma indicação de fraqueza e um insulto. Os Cai eram absurdamente jovens para sua sensibilidade, mas Cai Shenhua não havia recebido quase nada.

“E os Zheng, por outro lado, são os únicos pares diretos restantes do clã Bai?” Ling Qi perguntou para esclarecer.

Meizhen franziu os lábios. “... Eles são os únicos que podem se comparar ao peso de nossa história.”

“Mas seria sábio não vê-los através de nossas lentes”, alertou Xia Anxi. “Os clãs Bai e Zheng não poderiam ser mais diferentes.”

“Eu percebi isso. Eu nem consegui determinar quem é seu duque atual”, reclamou Ling Qi.

“Parece que a posição está sendo disputada. Ao contrário de pessoas mais civilizadas, seu duque só ocupa o cargo por algumas décadas antes de repassar o cargo a outro parente de cultivo adequado”, disse Xia Anxi. “É chocante que eles não tenham conflitos sobre isso com mais frequência.”

“No entanto, eles não têm. Eu não tinha ouvido falar dos Zheng sendo tão divididos sobre o assunto, embora. Eu entendo que sua elite vê a posição como problemática e perfunctória, uma imposição indesejável em seu tempo e cultivo. A dificuldade geralmente está em encontrar um candidato que possa ser colocado na posição por seus anciãos, em vez de muitos candidatos”, disse Bai Meizhen.

Ling Qi balançou a cabeça. “Que estranho.”

Eles estavam passando ao lado do riacho de montanha que corria pelo vale agora em uma estrada pavimentada para seguir as curvas de suas margens. Era certamente uma visão diferente da primeira vez que eles estiveram ali. A folhagem densa e a atmosfera opressiva haviam sido substituídas pelo sol brilhando sobre águas cintilantes e borbulhantes, correndo rasas sobre pedras lisas do rio e girando em torno de pedras e pequenas faixas de areia e solo supercrescentes.

Eles poderiam estar no local da reunião em instantes, mas seria rude pedir a seus convidados para correrem. E esta era uma boa caminhada. Ling Qi observou algumas pétalas de flores flutuando na água corrente.

Ainda assim, ela estava curiosa, e esta era uma boa oportunidade para obter alguma perspectiva sobre o império mais amplo, mesmo que através de uma lente um tanto tendenciosa. Ela amava sua amiga, mas não negaria que Meizhen era totalmente leal ao seu clã.

“Eles são muito estranhos, não são?” Ling Qi levantou. “Os Zheng não parecem participar muito do império. Eles não têm laços de parentesco fora de sua província. Nenhum Zheng individual parece possuir nenhuma terra em particular ou propriedade significativa fora dos Rios Ébano, e os registros internos são difíceis. Acho que me lembro de Lady Cai dizendo que eles não reconhecem o casamento. Como eles…”

“Funcionam?” Meizhen completou levemente.

Ling Qi inclinou a cabeça em concordância. “Eu nunca presumiria.”

“Os Zheng não criam seus próprios filhos ou sequer reconhecem a paternidade biológica como significativa”, explicou Bai Meizhen. “Entendo que eles distribuem crianças nascidas no mesmo ano em pequenos grupos que são entregues a um cultivador mentor para criar como cuidador principal com assistência comunitária. É isso que eles querem dizer quando chamam outro de ‘irmão de laços’. Eles consideram a instituição imperial de jurar a si mesmos um irmão de juramento como uma involução de suas práticas.”

Após uma longa pausa para garantir que Meizhen havia terminado de falar, Xia Anxi ofereceu cautelosamente: “Essa não é uma concepção totalmente errada. A prática tem suas raízes nos primeiros exércitos da primeira dinastia sob o Imperador Sábio, dos quais os Zheng faziam parte. Sua afirmação de que o sistema de seitas está apenas copiando-os é muito mais duvidosa.”

“Não é totalmente diferente das práticas das Víboras, embora muito inferior”, disse Xiao Fen de má vontade. “Não há disciplina em seu método, e eles não têm a clareza ou orientação que temos.”

Ling Qi deliberadamente não reagiu. Pelo pouco que ela entendia das Víboras Negras, seus métodos de criação de filhos eram... Bem, para ser franco, eram terríveis. Eles foram projetados com a intenção de impedir que a jovem víbora formasse quaisquer conexões emocionais antes de serem atribuídas à sua serpente branca. Francamente, a reclamação de Xiao Fen só poderia melhorar sua visão da própria prática dos Zheng.

“Isso explica as irregularidades nos registros. Também parece que isso tornaria a herança muito difícil. Suponho que seja por isso que seus anciãos simplesmente escolhem o duque.”

“Correto. Os Zheng individuais não possuem propriedades externas devido a alguma lei deles, e suas leis de herança não reconhecem a descendência patrilinear, o que causa alguns problemas com a lei imperial. Isso dificulta sua operação direta no império mais amplo, pois a lei de propriedade imperial não reconhece totalmente seu arranjo. Entendo que eles têm algumas maneiras de contornar isso, no entanto. Xia Anxi?”

“Claro, minha senhora. Não sou especialista, mas a ilustre casta violeta tem deveres suficientes na produção e movimentação de bens que devemos aprender um pouco sobre tais coisas para gerenciar nossos subordinados.”

Ling Qi lembrou o desdém que Meizhen sempre mostrara pelo mercantilismo em conversas anteriores com ela. Ela se sentiu um pouco mal por ele ter que enfeitar tanto assim.

“Os interesses externos dos Zheng geralmente operam por meio de casas comerciais. Na teoria, estas pertencem a algum subordinado de confiança, mas na prática, são ‘revendidas’ a um membro do clã Zheng como um todo após a morte dessa pessoa. Há espaço para interferência nisso, legalmente falando, mas…”

Claro, mesmo que apresentassem um rosto mais amável do que os Bai, os Zheng ainda eram um clã antigo que existia desde a época dos mitos. Quem ousaria?

“Então eles ainda estão interligados com as outras províncias. Basta olhar mais fundo.” Ling Qi acenou com a cabeça em sinal de compreensão.

“Eles são isolados. Todo esse negócio é incomum. Eles são um povo muito interessado em cultivar seu próprio quintal em vez de reivindicar outros desde o fim da primeira dinastia. A última vez que eles se moveram tão fortemente foi em apoio ao usurpador Shang e em oposição a nós, os Bai, como os apoiadores do verdadeiro imperador. Eles foram perdoados em troca de mudar de lado no final quando o usurpador foi revelado ter se tornado um imortal-cadáver. Apesar de toda sua bravata em conflitos pessoais, os Zheng sempre se mostraram um tanto tímidos na política maior.”

Ling Qi lançou um olhar para Meizhen pelo canto do olho. “Tenho certeza de que haveria algumas objeções a essa afirmação, se dita em sua cara.”

“Ah, de fato. Não se preocupe, baronesa. Não estou procurando provocar uma briga”, garantiu Bai Meizhen.

“Sua tolerância é exemplar”, disse Ling Qi. Ela manteve sua expressão perfeitamente vazia.

Meizhen sorriu. Xia Anxi estreitou os olhos um pouco.

“De qualquer forma”, disse Meizhen, quebrando o silêncio, “os Zheng individuais são difíceis de prever. É verdade que em nossa história, lembramos os brutamontes sorridentes que pegaram e conquistaram e reivindicaram à vontade e que pisotearam e beberam e riram em meio às cinzas, enchendo suas grandes cidades cavernosas com a riqueza de terras vastas, mas o exemplo moderno mais comum é mais parecido com nosso convidado, desconectado, rude, nômades que, no entanto, estão ligados às suas próprias regras estranhas de propriedade e desdenhosas das regras dos outros. Qual é exatamente seu objetivo aqui, não sei.”

“Eles amoleceram muito em seu esplêndido isolamento”, disse Xiao Fen arrogantemente. “Mas se eles tivessem realmente esquecido o Caminho do Conquistador, o rosto de seu fundador, eles não seriam tão poderosos ainda.”

“Somos nós que somos conhecidos por nossa vingança, mas estamos apenas sendo honestos. Quem pode estar no pináculo e não esmagar aqueles que desafiam sua primazia? Você pode ver isso na submissão total dos vassalos dos Zheng. Nem uma única rebelião organizada em sua história”, apontou Xia Anxi.

“Isso é esperado quando eles enviam sua geração mais jovem para atuar como ‘heróis’ errantes suprimindo a vilania, como parte de sua educação”, disse Meizhen secamente. “Dados os resultados e a situação atual, não podemos dizer que esses métodos são totalmente sem mérito…”

Considerando a grande rebelião de Sun Shao, seria bastante absurdo. Ela também entendeu que sua amiga era significativamente mais progressista do que a serpente branca média para sequer implicar a possibilidade de que elas eram as que haviam errado de alguma forma.

Seu caminho os havia levado ao longo do riacho sinuoso, mas agora divergia, elevando-se sobre degraus rasos que os levavam gradualmente ao topo de uma colina arborizada idílica. No topo calvo, havia uma plataforma de pedra cavada na terra sobre a qual uma mesa de pedra polida estava colocada. Redonda e cercada por bancos curvos, era um lugar para sentar ao sol, apreciar a vista do riacho da montanha e discutir negócios com um ar amigável. Colunas ficavam nos quatro cantos, e Ling Qi sabia que havia matrizes de armazenamento simples nelas com tudo o que era necessário para montar um pavilhão em tempo ruim.

Eles foram recebidos com um estrondo.