Capítulo 610

Threads 323, parte 9

Ling Qi afastou o vapor que subia da xícara em suas mãos. Ela estava sentada em uma almofada de lã grossa, ao lado de uma mesa baixa.

Este era, até agora, o cômodo menos ofensivo visualmente na mansão do Ancião Jiao. A mesa era cercada por prateleiras densas, intercaladas com pequenas mesas de prata e vidro, cada uma com uma lanterna acesa por uma chama fantasmagórica azul-pálida. A mesa em que ela estava sentada era de ébano polido, com tampo de jade verde-escuro, quase preto. Ela quase conseguia ver seu reflexo no brilho.

“Sim, eu decorei este cômodo”, respondeu Xin à sua pergunta não dita. Ela deu um gole na xícara que segurava.

“Se você quer ser chata, problema seu.” O Ancião Jiao relaxava como se estivesse sentado em um sofá atrás da mesa onde Xin e Ling Qi estavam sentadas, com sua própria xícara nas mãos.

Ling Qi decidiu não comentar. “Que mistura é essa? Nunca tomei um chá com um cheiro tão amargo.”

“Porque não é chá. É uma bebida estrangeira importada pelos Xuan. Adequada à sua bobagem, não?” O Ancião Jiao arrastou as palavras. “E além disso, tem um bom ‘tchan’”.

Ling Qi arqueou as sobrancelhas. Então esse chá provavelmente era infernalmente caro. Havia uma certa mistura de *qi* [1] no líquido escuro, quase turvo também. Uma mistura terra-céu. Que estranho. Ela levou a xícara aos lábios, deu um gole e imediatamente empalideceu, fazendo uma careta para o sabor horrivelmente amargo.

Xin suspirou. “Coloque um pouco de leite, querida. O sabor puro não é para todo mundo.”

Ling Qi tossiu na manga, pousou a xícara e apressou-se a pegar leite da chaleira de prata gelada sobre a mesa.

O Ancião Jiao sorriu para ela por trás da xícara. “Produtos estrangeiros sempre chegaram sem aviso ou muita atenção. Mas o desconhecido é uma pílula amarga para muitos engolirem.”

Ling Qi estreitou os olhos para ele. “O Ancião Jiao é sábio.”

O ancião resmungou. “Eu não sou nada disso. A palavra que você está procurando é ‘experiente’, garota. Você cultiva aquela antiga arte de falar com espíritos, não é?”

Ela piscou para a não-sequência, usando uma colherinha para misturar leite na bebida estranha. “Sim. Tenho cultivado sempre que posso reservar um momento, já que me parece que cultivadores de alto nível e espíritos não são tão diferentes.”

“Correto, embora seja impolítico e rude dizer isso.” O Ancião Jiao repreendeu. “Pela flutuação em seus meridianos, você tem estudado as lições sobre mitigação de danos. Por quê?”

Ling Qi ponderou a questão. “Um espírito não precisa ser malévolo ou predatório para causar danos aos reinos inferiores. Parece-me que isso também é verdade para as pessoas, de alto nível ou não. Pensei que poderia ser útil meditar nas lições sobre dispersão da pressão densa de *qi* ao redor do usuário e de seus companheiros.”

Ela pensou em todos os altos escalões envolvidos no próximo encontro. Nenhum deles desejava abertamente seu mal e fracasso, mas, da mesma forma, eles ameaçavam seu projeto de muitas maneiras simplesmente por serem quem eram e por sua incapacidade de ver o mundo além de sua compreensão já existente do mundo em que viviam.

“É uma boa lição internalizar como reconhecer o mal sem malícia. É necessária uma mudança de mentalidade para desviar e dispersar o que não é um ataque, mas que pode esmagar os outros, independentemente disso”, disse Xin. “Embora eu ache que os resultados são o que mais importa, a intenção importa. Sem entender a mente do seu oponente, produzir o resultado que você deseja é mais difícil.”

O Ancião Jiao revirou os olhos. “Mexer em coisas velhas e abandonadas por peças não vai ganhar muito respeito.”

“Eu acho”, disse Ling Qi, “que a chave para isso é fazer sua nova ideia parecer ter origem em ideias mais antigas. As pessoas fazem isso o tempo todo.”

Ele sorriu. “Verdade. Cao Chun. O que você sabe sobre ele?”

“Ele é um inspetor famoso e herói respeitado nos Picos Celestiais, um membro aposentado, mas anteriormente de alta patente, do Ministério da Integridade. Ele respeita nosso desejo de tornar a fronteira segura para nosso povo, mas pouco mais, eu suspeito. Ele parece muito interessado em inspecionar a construção de formações Hui na embaixada.”

“Claro que sim. Sua última missão foi erradicar as células adormecidas deixadas em seu rastro, como parte dos termos para lidar com a nova duquesa.”

“Adormecidas?” Ling Qi perguntou.

“Cultivadores e mortais deixados com sugestões mentais profundamente implantadas e ligações de formação, inconscientes do efeito sob o qual estão”, respondeu Xin. “Foi um negócio feio.”

“Há uma razão pela qual o trono apoiou aquela mulher. An e eu já estávamos desenvolvendo planos para derrubar os Hui. O que vimos na incursão Ogodei não permitia outra coisa. Nosso método, no entanto, teria quebrado esta província como sua própria entidade.”

“Não tenho certeza se quero saber disso”, disse Ling Qi secamente.

O Ancião Jiao resmungou. “Parece ser um problema seu.”

“Certamente não é algo que você vai querer soltar por aí, mas também não é... hm, algo que possa ser usado contra você, querida. Ele não teria dito isso de outra forma”, disse Xin.

O Ancião Jiao resmungou e tomou um longo gole de sua xícara. “Cao Chun. Não um de meus alunos diretos ou companheiros no caminho da integridade. Muito jovem. Ele é da primeira geração de aprendizes, embora. Ele era um garoto de um ramo baixo do clã Cao, resgatado de um culto de fornalha que havia crescido entre seus clãs ramificados, embora você não encontre nenhum registro disso.”

Antes que Ling Qi pudesse falar, Xin respondeu sua pergunta.

“Cultos de fornalha eram uma ideologia e um método, nascidos na segunda dinastia entre os Picos, que afirmam que os materiais de cultivo humanos são superiores às pedras espirituais ou materiais de origem animal.” O tom usualmente leve de Xin foi substituído por um tom mais clínico. “Afirma que apenas aqueles com o talento e a habilidade mais superiores devem cultivar para si mesmos, e que aqueles abaixo deles existem para alimentar tal cultivo. O mundo pode ser consertado e a vida humana levada adiante apenas quando todos foram feitos um nas pessoas de alguns indivíduos exaltados.”

“Pedras espirituais humanas, bobagem.” Jiao resmungou. “Besteira contaminada e suja. Há apenas um punhado de caminhos que se pode cultivar com aqueles, e nenhum deles deveria jamais ser escrito no mundo. O ponto, garota, é que Cao Chun é um homem inabalavelmente justo e teimosamente cínico. Ele vê aqueles que insistem que o modo atual do mundo está errado através das lentes do culto zeloso do qual ele foi tirado. Ele se apega rigidamente à ortodoxia imperial porque nós somos os que esmagaram toda essa bobagem nos cantos mais baixos e distantes.”

“Vocês não o erradicaram completamente?” Perguntou Ling Qi, horrorizada. Ela entendeu, lendo entre as linhas da história recente, que os Picos Celestiais tiveram problemas sérios antes do estabelecimento do Ministério da Integridade, mas…

“Nós tentamos.” Ele a olhou fixamente. “Mas não são apenas as boas ideias que são difíceis de matar.”

“Apelos à virtude individual provavelmente não terão ressonância”, aconselhou Xin. “Sentimento ainda menos. Ele vê o mundo em sistemas. As pessoas são virtuosas apenas por meio de restrições, rituais e tradições. Elementos estrangeiros ou questionadores enfraquecem inerentemente o sistema de virtude que separa os homens das bestas, não importa sua intenção.”

Então, ele era semelhante a Cai Renxiang? Ou... Não, isso era uma injustiça para sua soberana. Eles chegaram a conclusões semelhantes por direções diferentes. Renxiang via leis claramente definidas e soluções sistêmicas como o melhor meio de alcançar seu objetivo. Parecia que Cao Chun via um sistema tão rígido como um fim em si mesmo.

“Parece que será impossível convencê-lo totalmente, então. Nossos objetivos estão desalinhados.”

“Rápido. Você não está perdendo tempo agonizando sobre a ideia de que você não pode ser amiga de todos. Você cresceu um pouco, melhor do que eu esperava com o que posso ver você cultivando”, disse o Ancião Jiao.

“Vou ser menosprezada por muitas pessoas, não vou?” Perguntou Ling Qi, resignada. “Eu quero entender. Eu quero ser entendida. Não há nada nisso que me impeça de reconhecer um inimigo e me opor a ele, mas ainda assim, as pessoas vão pensar isso.”

O Ancião Jiao encontrou seus olhos, e ela não abaixou a cabeça nem desviou o olhar. Deixe-o ver a verdade de sua convicção.

“Você será. A compreensão, como você disse, é uma característica que a maioria verá como inerentemente fraca e comprometedora. Na maioria das vezes é, afinal. O domínio de cortesãos melosos que buscam deslizar entre os argumentos sem nunca se comprometer com nenhuma posição é bem conhecido no império.”

Isso não era justo. Mas ela já conhecia a mentira da justiça.

“Meu marido está sendo muito negativo de novo. Mostre suas próprias convicções. Mostre que você tem posições, e essa lama jogada vai escorregar de você quando você falar pessoalmente, permanecendo apenas em rumores.”

O ancião continuou como se não tivesse sido interrompido. “Ele é, em última análise, um inimigo. Mas existem graus e suas ferramentas são limitadas. Reconheça os parâmetros da batalha em que você está.”

Ling Qi considerou isso. Mesmo que ela pudesse reconhecê-lo como, em última análise, um oponente, o próprio homem não veria assim. Ele não ordenaria sabotagem ativa ou traições… Talvez ele fizesse isso contra o Céu Branco se achasse justificado, mas isso era um exagero. Da mesma forma, ele não poderia unilateralmente derrubar as iniciativas e propostas de sua senhora. Havia tons de autoridade imperial.

“Bom. Você está começando a pensar. Suas armas serão censura e desaprovação quando ele perceber que você está ultrapassando os limites. Não você será o alvo, mas…”

“Os condes”, percebeu Ling Qi. “E se eles estiverem irritados o suficiente, a duquesa pode decidir que gastamos demais nosso orçamento político.” Era um pensamento amargo, mas ela sabia que, apesar de sua certeza da importância do encontro para a paz e prosperidade futuras de sua província, isso era, em última análise, uma indulgência dada a uma herdeira de sucesso.

“Ao mesmo tempo, o ministério tem suas próprias facções”, disse Xin. “Isso era assim mesmo quando estávamos lá.”

“Ah, não tenho dúvidas de que as pequenas panelinhas se espalharam e floresceram.” O Ancião Jiao zombou. “Esteja atenta, e se alguma for muito óbvia, bem, essa é uma batalha diferente, e batalhas diferentes têm inimigos e aliados diferentes.”

Ling Qi sinceramente esperava que isso não acontecesse. Mas se a qualquer momento ela obtivesse evidências de sabotagem ativa, Cao Chun não seria o tipo de homem que esconderia ou negaria evidências claras. Ele poderia querer manter segredo, mas um perpetrador assim seria punido.

“Eu esperaria que atividades problemáticas fossem espionagem em nossos convidados”, disse Xin. “Isso pode ser ofensivo para seus potenciais aliados.”

Ling Qi provavelmente estava exagerando nos desastres potenciais. “Já começamos a pressionar por algo como o quarteirão estrangeiro dos Xuan. Pretendemos apresentar um projeto funcional disso, reduzido aos aspectos mecânicos. Você acha que essa seria uma meta pela qual Cao Chun poderia ser convencido?”

“Se você o enquadrar corretamente. Alguns veem os Xuan como pouco melhores que bárbaros com a distância que mantêm do resto do império. Cao Chun não é um deles, mas ele pode ser influenciado por essa retórica.”

“Desviantes, e não estrangeiros”, completou Xin. “Se posso dar uma sugestão, alguma implicação de que os costumes imperiais podem se espalhar irá ajudá-la. O orgulho daquele homem não reside nele mesmo, mas nas instituições, e ele realmente acredita que os costumes e os meios imperiais trazem a maior segurança e felicidade.”

Ling Qi achou essa ideia um pouco desagradável, mas se era um ângulo para ser trabalhado, era o que era. Ela conseguia entender um pouco. Eles eram inimigos em seus objetivos atuais, mas ambos eram imperiais.

Não admira que os governantes parecessem um pouco loucos para ela. A obsessão de Renxiang com a responsabilidade fazia sentido. Havia tantas partes móveis e interesses conflitantes no momento em que ela recuava mais do que a família imediata.

“Ugh, um assunto tão irritante. Garota, sua arte. O que você busca nela?” Jiao exigiu.

Ela piscou para a troca de assunto novamente, tomando um longo gole da bebida agora mais fria. Ela tinha adicionado muito leite enquanto eles conversavam. Ainda era amargo, mas palatável agora. “A longo prazo, quero comprar a arte da seita para usar em meu feudo. Vi alguns métodos, mas prefiro para negociações com espíritos. E suspeito que serei a sacerdotisa principal em nossa Flor-de-Neve por algum tempo. Acho que seria bom poder liderar procissões e aclimatar os espíritos lá aos mortais e vice-versa.”

“Aterrorizante”, o Ancião disse secamente. “Sinto pena dos pobres tolos que você vai levar para dançar na floresta com fadas loucas.”

Ling Qi franziu o nariz e o olhou com uma expressão pouco impressionada.

“É um pouco ambicioso, mas dentro dos seus direitos como baronesa”, disse Xin pacificamente. “O Ministério dos Assuntos Espirituais pode hesitar um pouco, no entanto. Hmm, vocês crianças vão estar trabalhando perto do chão por algum tempo, não é?”

“Há muito trabalho a fazer caso contrário”, disse Ling Qi. Ela de repente percebeu que teria que aplicar essas lições até a si mesma e seus espíritos ligados. Não eram apenas as bestas selvagens que podiam ser assustadoras para os mortais ou outros reinos inferiores.

“Jiao.” Xin olhou significativamente para seu marido.

“Pode falar”, ele resmungou. “Já passei muito tempo hoje refletindo sobre coisas feias.”

O espírito da lua sorriu. “Permita-me oferecer alguns conselhos sobre as partes mais físicas do que você está estudando. Existem algumas vias pelas quais essa arte é seguida.”

[1] - *Qi* (氣): Energia vital, força vital ou princípio animador presente em todos os seres vivos e na natureza, de acordo com a filosofia chinesa. Na obra, representa a energia espiritual e mágica.