Capítulo 598

Threads 311-Bogs 2

“Esta pergunta, honrados anfitriões. Parece-me que vossas palavras pintam um quadro de estradas, navios e comércio em vossas terras. Isso é verdade?”

“Não está errado. Tesouros jazem profundamente na lama, enterrados no pântano. Contudo, é difícil viver lá. Próximo de onde esses tesouros são dragados é onde o pântano é mais hostil”, respondeu Inzha.

“Construir estradas e domar a terra é uma atividade honrada, e nos impede de recorrer a métodos mais duros”, acrescentou Rostam. “As terras são cruéis, mas não precisamos ser.”

Ling Qi sabia que os Campos Dourados eram ricos em metais, joias e recursos para cultivo. Talvez fosse um efeito colateral em todas as terras afetadas pelo Cataclismo.

Ela ouviu Xuan Shi e Rostam falarem de diferentes mercadorias, algumas das quais ela reconhecia, mas muitas outras não. Ela lançou um olhar pensativo para Inzha, que retribuiu o gesto. Embora tivesse que tomar cuidado para não fazer suposições muito generalizadas, ela estava começando a ter uma ideia de onde os representantes orientais estavam em relação a esse empreendimento. Seus interesses eram mercantis e geomanciais.

A facção do Pinheiro Torto parecia mais militar e focada na extração de recursos. Ela só não tinha certeza onde estavam os principais interesses da facção central do Céu Branco. Talvez infraestrutura? Ou talvez agricultura e o trabalho e processamento de materiais?

Bem, ela teria em breve a chance de ouvir da representante em questão. Jaromila estava chegando em breve, segundo todos os relatos. Mas ela tinha que decidir como direcionar a conversa daqui para frente. Eles estavam se mantendo em assuntos comerciais e eventos atuais, mas isso ainda era um campo vasto.

Eles foram conduzidos a uma pequena clareira a curta distância da estrada principal que serpenteava em direção ao território do Céu Branco. Ali, havia vários soldados vestidos com uniformes mais leves do que os da força principal do Céu Branco. Ela pôde ver semelhanças entre as roupas de Inzha e Rostam no corte fluído e nos padrões geométricos. A armadura em camadas com padrão escamado sob suas capas tinha um brilho avermelhado que ela não tinha certeza se vinha do próprio metal ou de algum tipo de esmalte. Sua arma principal parecia ser lanças pesadas e farpadas, com sabres curtos e altamente curvados como arma secundária.

Não havia estruturas de madeira e pedra ali. No centro da clareira, havia uma enorme tenda circular desgastada pelo tempo e de cor vermelha. Era uma iurta, ela pensou que era assim que eram chamadas, embora os exemplos da tribo das nuvens que ela havia vislumbrado fossem muito menores e menos ornamentados. Dois dos guardas estavam na entrada e bateram os punhos no peito quando Rostam e Inzha se aproximaram.

Ela e Xuan Shi foram recebidos lá dentro em seguida. O interior da iurta não era o que ela esperava. Não era a seda e o tecido dourado e a riqueza de um pavilhão de viagem nobre, nem o interior simples e sem decoração de um abrigo nômade. Em vez disso, era um interior quente, quase abafado, com uma fogueira sem cheiro e sem fumaça queimando sobre algum tipo de tijolos vermelhos-marrons cortados que pareciam terra ou argila.

O chão era coberto por tapetes grossos de lã ricamente tingida, com padrões geométricos. Painéis de lã nas paredes representavam o que ela supôs serem eventos lendários intercalados com cenas cotidianas. As estruturas do teto cônico eram feitas de osso e marfim.

O interior também era bem mobiliado, com uma mesa redonda coberta de tecido em frente à entrada, do outro lado da fogueira. Nas bordas da mesa, havia o que pareciam ser longos sofás baixos ou divanes, com armários e outros recipientes entre eles.

“Bem-vindos, bem-vindos. O lar está longe, mas nós trazemos um pouco conosco. Sentem-se onde quiserem”, disse Rostam generosamente, virando-se para eles enquanto Inzha se movia para cuidar da fogueira. Ela pegou um ferro de fogo ao lado da lareira, mexendo cuidadosamente alguns dos tijolos em brasa. As chamas cintilaram em preto e verde enquanto ela o fazia.

Ela viu Xuan Shi olhando atentamente para o fogo, mas ela mesma manteve os olhos em Rostam. Ela não seria distraída com assuntos técnicos. “Muito obrigada, emissário”, disse ela, tocando sutilmente na mão de Xuan Shi.

“A hospitalidade de vossa casa é muito bem-vinda”, disse ele, quase sem perder o ritmo.

“Ha! É uma casa muito boa. Minha esposa a construiu com as próprias mãos”, Rostam se gabou, virando-se para segui-los enquanto eles entravam e tomavam o divã do lado direito da fogueira, um espaço confortável e educado entre eles.

“Nossa filha mais velha ajudou muito”, Inzha desviou facilmente, recolocando o ferro no suporte ao lado da fogueira. Ela se sentou ao lado do marido no divã oposto. Os dois estavam sentados um ao lado do outro, desconfortavelmente próximos pela estimativa imperial. Eles estavam até entrelaçando abertamente as mãos. “Mas não vamos nos distrair com assuntos pessoais.”

“Sim”, disse Ling Qi. “Acho que a pergunta mais relevante é: da sua perspectiva, qual é o objetivo desta cúpula? O que vocês desejam tirar dela, como membros do Céu Branco?”

“Hoh, você dificilmente pode esperar que alguém revele seu preço antes que a negociação sequer comece”, protestou Rostam.

“Então, sua oferta inicial, se preferirem”, disse Ling Qi, inclinando a cabeça.

Rostam esfregou o polegar nas costas da mão de sua esposa. Ele não olhou para ela, nem ela para ele, mas Ling Qi quase podia sentir a comunicação silenciosa entre eles.

“O óbvio é um acordo de não agressão com mecanismos em vigor para dirimir disputas entre nós sem escalada imediata”, disse Inzha. “É isso que estamos aqui para estabelecer antes de qualquer outra coisa.”

“Uma instituição que ambas as partes respeitam, com palavras postas no papel e seladas em sangue e juramentos. Tal fundamento é o mínimo indispensável”, reconheceu Xuan Shi.

Ela fez um pequeno aceno de cabeça. Ela havia conversado com Xuan Shi, ocasionalmente pessoalmente, embora principalmente por cartas, sobre como os Xuan lidavam com estrangeiros. Eles o faziam com uma distância cuidadosa. Quartos eram reservados em certas cidades ou em ilhas menores e navios que eram marcados como território neutro. Eles tinham um conjunto de leis e tratados, um pacto de comportamento que todos os presentes nesses lugares eram obrigados a seguir. Ser capaz de entender e concordar com este pacto era um requisito para atracar. Havia algum tipo de elemento judicial também, mas eles não haviam discutido isso completamente.

“Sim, você entende”, concordou Rostam.

“É preciso confiar que suas objeções serão ouvidas e não simplesmente respondidas com força. Este é o fundamento de qualquer acordo ou contrato”, disse Ling Qi. “Podemos certamente concordar com este objetivo.”

“É fácil concordar com os objetivos”, disse Rostam complacentemente. “Quanto ao resto… Novas mercadorias são sempre um interesse, e novos mercados para as nossas, mas isso está muito no futuro. Insights sobre os assuntos que afetam ambas as nossas terras também seriam uma benção. E quanto ao seu império? Diga-me a verdade, por que vocês estão se dando ao trabalho desta cúpula quando ainda estamos tão longe de vocês?”

“Em grande parte, nosso envolvimento se deve ao fato de eu e minha senhora estarmos pressionando por relações”, respondeu Ling Qi. Era melhor ser um pouco honesta aqui. “Somos jovens, mas sentimos que reduzir o escopo do conflito do sul é o melhor caminho para nossa província. As montanhas nos têm perturbado há muito tempo, e esta guerra com a Confederação das Doze Estrelas e o povo subterrâneo é conflito suficiente para muitas gerações. Buscamos a paz porque não vemos valor em mais guerras. Se as fronteiras do sul puderem ser libertadas de conflitos, nossa província e nosso povo serão aliviados de um grande fardo.”

“Temos alguma experiência com tribos vizinhas invasoras, então sou simpática a isso”, disse Inzha. “Espero que vocês não esperem que sejamos responsáveis por todos os povos do que vocês chamam de ‘a Muralha’.”

“Não desejo colocar essa responsabilidade em vocês. Tenho muitas opiniões sobre o assunto, mas a posição oficial dos Mares Esmeralda é que é hora de todas as incursões e guerras em nossa fronteira pararem.”

Ling Qi esperava que houvesse maneiras melhores e menos cruéis de conseguir isso, mas também sabia que, em última análise, os Mares Esmeralda estavam interessados na segurança, em vez de poupar a vida e os sentimentos de seus inimigos históricos. Os Mares Esmeralda, até mesmo as tribos que o haviam formado antes que houvesse tal entidade, estavam sob ameaça das tribos das nuvens desde antes que a primeira história escrita tivesse sido registrada. Na exaustão após Ogodei, as represálias só puderam ir até certo ponto, mas a profunda amargura de seu povo só piorou. E sua crescente força em comparação com as tribos dispersas deu origem a vozes mais severas. Eles não aceitariam o status quo, não com a Duquesa formando um exército central. Talvez fosse apenas temporário, mas ninguém estava com disposição para tolerar o estado atual das coisas por mais tempo. Ela sabia vagamente que não era tão unilateral assim. Os Mares Esmeralda podiam ser brutais em suas represálias, mas era daí que vinha seu próprio povo.

Rostam franziu a testa profundamente, sua boca quase desaparecendo sob o bigode enquanto a observava. “Esse será um projeto e tanto. Mas será melhor para todos nós se as tribos fronteiriças não arrastarem nossos reinos para o conflito. Um desperdício terrível para todos.”

Ela o estudou. Rostam duvidava da capacidade deles de alcançar tal objetivo, ela pensou, ou pelo menos, ele considerava seu sucesso uma dificuldade nas negociações.

“Vocês mesmos falaram de vizinhos ladrões. Como sua terra lida com isso?”, perguntou Xuan Shi.

“Pela população escassa dos contrafortes”, admitiu Rostam. “Os pântanos podem ser envenenados e traiçoeiros, mas são nossos. As coisas que uivam nas colinas e rondam as estepes são menos amigáveis do que todos, exceto os mais perversos espíritos dos pântanos. Os clãs que vagueiam por lá são pequenos e isolados… e não são alvos de ataque atraentes.”

Ling Qi supôs que ela dificilmente ouvia falar das tribos orientais das nuvens atacando os Campos Dourados também, com o Túmulo do Sol no caminho.

“Algumas atacam as rotas mais a leste de qualquer maneira, e isso é tratado com severidade, mas principalmente, aqueles que vêm até nós são aqueles cansados de uma vida errante, os párias, exilados e descontentes. Houve até tribos inteiras que se integraram”, disse Inzha. “No passado, diz-se que os homens das nuvens estavam entre aqueles que fundaram as cidades de joias, e sua força e velocidade é o que limpou as estradas e tornou as grandes rotas comerciais com os Homens da Luz possíveis. Mas isso não é… aplicável, eu acho, à sua situação.”

Rostam disse pensativamente: “Alguém precisaria patrulhar as montanhas, se alguma vez formos negociar de um lado para o outro, mas sim, não é um método que podemos aplicar às nossas pequenas conversas. A Koliada—” Ele se interrompeu.

“Eu ouvi esse nome, Palácio Celestial Koliada, mas não vou bisbilhotar.”

Rostam pareceu envergonhado. “Não é meu segredo para compartilhar, mas a boca às vezes corre.”

“Corre”, disse Inzha calmamente. “Por favor, não se ofenda. Tenho certeza de que, se as negociações prosseguirem bem, a Emissária Jaromila poderá falar sobre esse assunto. Isso pode resolver alguns de nossos problemas mútuos.”

Ling Qi lançou um olhar para Xuan Shi, que abaixou a cabeça e falou. “É conhecido por nós que teus deuses se encarnam como cidades de teu reino. Se este permitir perguntar, não é estranho nomear um projeto com o mesmo nome?”

Seus anfitriões trocaram um olhar de leve surpresa.

Inzha respondeu: “O corpo do deus Koliada foi morto há muito tempo. Nomear um projeto com seu nome é talvez orgulhoso, mas não blasfemo.”

“Não falaremos mais sobre isso por enquanto”, cedeu Ling Qi graciosamente. “Vocês perguntaram sobre nossa posição. Há mais alguma coisa que vocês busquem nas negociações?”

“Acho que entendemos o que cada um quer aqui”, disse Rostam, recuperando-se. “Precisamos de confiança e um método para arbitrar disputas. O resto são apenas coisas boas de se ter.”

“Vou ver que conhecimento sobre o Cataclismo e seus efeitos pode ser compartilhado”, ofereceu Ling Qi. Conhecimento, ao contrário de bens, não exigia rotas comerciais caras. Era um pouco preocupante que os Campos Dourados fossem a única província que ainda não havia feito nenhuma conexão, porém.

“Se estamos recebendo tal benção, talvez possamos compartilhar nossa própria experiência”, respondeu Inzha.

“Nós…” Ling Qi inclinou a cabeça. Ela sentira uma flutuação ordenada de qi na porta. Um sinal?

Rostam pareceu contrariado. “Entre, entre.”

A aba se abriu, e um soldado entrou, ficando de pé e segurando o punho no peito. “Senhor! O grupo da Emissária Jaromila está se aproximando!”

Inzha franziu os lábios. “Cedo.”

“Bem, honrados convidados, vamos adiar o resto disso por enquanto?”, perguntou Rostam.

Ling Qi se levantou junto com Xuan Shi. “Claro. Já chegamos ao assunto mais crítico.”

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Ling Qi ficou grata pelo aviso, tanto do mensageiro que os interrompeu quanto da mensagem que a delegação principal do Céu Branco enviou para seu próprio povo.

Ela estava muito feliz, de fato, pois a delegação do Céu Branco tinha semelhanças demais com um exército de guerra da tribo das nuvens. Uma linha de figuras distantes em cavalos alados galopou no céu em uma estrada de nuvens cinzas revoltas. Bandeiras de cores cintilantes foram pintadas nas correntes de vento em suas costas.

Ling Qi podia ver a tensão na postura de cada soldado imperial de onde ela esperava com Cai Renxiang em uma festa de boas-vindas, junto com Xuan Shi e vários outros funcionários menores. E mesmo que ela não pudesse vê-la, Ling Qi tinha certeza de que podia sentir a atenção da geral.

Havia diferenças, porém. Havia um brilho nos voadores que se aproximavam, um brilho refletido do sol. Cada um dos cavaleiros estava vestido com aço azul-gelo que brilhava com as cores do amanhecer onde o sol o atingia. Até mesmo os próprios cavalos estavam assim adornados, e raios crepitavam em torno de suas patas ferradas. Onde os homens das tribos que ela havia visto usavam máscaras de voo de osso pintado e cristal moldado, esses povos usavam máscaras de gelo opaco, esculpidas com sulcos cheios de metais preciosos.

Era, Ling Qi percebeu, bastante calculado em sua opulência, um espetáculo para a sensibilidade imperial. Toda a armadilha da civilização aplicada com meticulosa uniformidade ao que o império consideraria como “bárbaros”.

Havia outra diferença. As tribos tinham seus planadores e travois voadores, mas ela tinha certeza de que nunca havia ouvido falar de uma tribo das nuvens rebocando uma estrutura tão grande. Era como um trenó imenso sobre o qual muitas pequenas estruturas foram construídas. As lâminas do trenó eram de metal verde saturadas com qi de vento potente, e era rebocado por mais de uma dúzia dos cavalos alados, todos do terceiro reino. De algum lugar dentro, irradiava um calor potente como uma lasca de sol enterrada em artifícios.

Ela se perguntou quanto tempo extra necessário havia sido Jaromila organizando uma entrada tão impressionante.

A maior parte da procissão, incluindo o grande trenó e a maior parte dos cavaleiros, desceu na extremidade do vale, mas um grupo, não mais que meia dúzia de cavaleiros no total, permaneceu alto no céu, aproximando-se do local onde Ling Qi e sua soberana esperavam.

À frente deles estava Ilsur. Ela reconheceu seu qi, se não seu rosto, escondido atrás de uma máscara de gelo incrustada com veias curvas de metal fundido brilhante como o sol, e ele usava uma armadura perseguida com incrustações branco puro. Atrás dele, Jaromila estava empoleirada no alazão salpicado, vestindo um vestido azul-escuro cintilante com bainha de pele branca. Uma capa azul mais clara estava em seus ombros, e um capuz forrado de pele estava puxado bem apertado, sombreando seu rosto. Ela parecia uma fada imaterial, exceto por onde suas unhas de ferro cravavam no arreio de couro do ombro de seu marido, agarrando-o com força.

Não era apenas um aperto físico. Com seus sentidos mais sintonizados para isso, Ling Qi podia ver os farpas de ferro afundadas no homem das tribos de alma gêmea, assim como podia ver o raio que crepitava sob o gelo silencioso. Os dois estavam ligados por votos poderosos.

Os outros no grupo eram três mulheres soldados do Céu Branco com armaduras pesadas de gelo, pele e aço, pico do terceiro reino, mas elas também tinham uma conexão vinculativa que remontava à lasca de fogo solar enterrada no grande trenó. Os outros dois eram homens da tribo de Ilsur, quarto reino por sua medida. Uma guarda de honra e tanto.

Cai Renxiang deu um passo à frente quando a delegação que chegava pousou sobre os paralelepípedos da pequena praça esculpida na floresta. “Eu, Cai Renxiang, herdeira dos Mares Esmeralda, dou-lhes as boas-vindas aqui, emissária do Céu Branco. É bom vê-la chegar bem de saúde.”