Capítulo 597

Threads 310-Bogs 1

Eles haviam decidido começar a dividir parte das terras agrícolas em seguida, fazendo com que os trabalhadores temporários preparassem lotes para os colonos recém-chegados. Uma das maiores atrações para novos assentamentos era o fácil acesso à terra. Sempre havia segundo e terceiro filhos que não tinham direito à herança. Além disso, quanto mais cedo começassem a preparar o solo relativamente pobre e a utilizar as veias de fogo sob a terra, mais cedo veriam um retorno. Ela teria que voltar por um tempo no próximo mês para trabalhar com Zhengui.

A nota que ele havia ditado para ela sobre as veias terrestres era interessante. Ele parecia realmente animado com o projeto. Era bom que ele tivesse encontrado um projeto para investir enquanto ela estava tão ocupada. Ela sentia pena do esgotado acadêmico do primeiro reino designado para registrar todos os seus comentários como notas. Ela pensaria nisso quando pudesse conversar com Zhengui e lhe dar sua atenção completa, no entanto.

“Ling Qi, este se alegra em vê-la novamente.”

Ela sorriu, fazendo uma pequena reverência para Xuan Shi. Ele estava parado perto de uma das pedras de proteção recém-erguidas. Ele estava examinando-a quando ela se aproximou. “Obrigada por aceitar este convite com tão pouco aviso.”

“Pequena assistência, uma brisa para dar um pequeno vento às suas velas, é tudo o que este pode oferecer. Cumprir um propósito aqui seria agradável”, disse ele. “O conhecimento que você me concedeu está totalmente digerido.”

Ela acenou com a cabeça, reconhecendo suas palavras e se endireitou. Ela enviou a ele um breve dossiê sobre o que ela tinha sobre o Céu Branco e o assunto de hoje, estas “Terras Queimadas”. “Eu não esperava menos. Estamos principalmente coletando informações e dando cumprimentos hoje.”

“E nossa chegada juntos não causará mal-entendidos?”, perguntou Xuan Shi com um toque de preocupação.

Ela havia pensado nisso, dada a maneira como essas tribos orientais tinham um emissário, que era um casal de marido e mulher. “Nenhum mal-entendido”, disse ela gentilmente. “Eu enviei em adiantado na mensagem o que estamos fazendo.”

A ideia poderia tê-la aborrecido antes, mas ela havia se tornado menos infantil, ou pelo menos isso esperava.

Ele acenou com a cabeça, considerando-a. “Sua companheira está bem? Não sinto sua presença.”

“Sixiang e eu passamos por tribulações. Eles precisam de algum tempo para pensar”, disse Ling Qi. “Estamos separados por um tempo.”

Ling Qi se perguntou se ele perguntaria mais, mas Xuan Shi simplesmente levantou a mão e inclinou a aba do chapéu. “Transmita os bons desejos deste quando a Senhorita Ling os encontrar novamente.”

“Vou me certificar de fazer isso. Agora, vamos partir.”

Caminhando com Xuan Shi, ela seguiu a estrada para o sul. Já se estendia mais para dentro das árvores retorcidas do vale, o estilo da construção em pedra mudando à medida que eles passavam pela última pedra de proteção e chegavam à primeira do que o Céu Branco chamava de “runestones” [1]. À primeira vista, elas pareciam mais grosseiras do que as pedras de proteção imperiais, com cortes mais naturalistas, mas as linhas ásperas profundamente esculpidas na pedra não eram menos intrincadas à sua maneira. Os sons da construção podiam ser ouvidos à frente. Não a surpreendeu. A metade do par de emissários com quem ela havia trocado mensagens, Inzha, parecia ser sua especialista em formações.

Encontrá-la em um canteiro de obras tinha mais de uma implicação. Por um lado, era algo como uma demonstração de poder, implicando que não havia necessidade de lhes dar as honras de um convidado. Por outro lado, combinada com sua recente resolução, poderia ser tomada como um gesto de confiança, especialmente porque ela havia deixado claro que Xuan Shi, senão ela mesma, era bastante habilidosa na arte das formações.

Claro, sua interpretação poderia estar totalmente errada, se suas perspectivas não se encaixassem bem o suficiente com as imperiais.

Ling Qi esperou um instante e depois franziu a testa com a falta de resposta. Claro.

Xuan Shi olhou para ela. “Correntes doentias?”

“Apenas me ajustando”, respondeu Ling Qi.

Eles chegaram ao canteiro de obras onde as árvores haviam sido derrubadas, algumas com machado, outras por outros meios. Ela viu vários homens com túnicas brancas usando coroas de folhas na cabeça, conduzindo árvores que rastejavam lentamente com uma canção suave, mas estridente. Uma mulher mais velha com um manto de pele prateada estava perto, um machado crescente em seu ombro. Enquanto ela observava, o braço e a arma da mulher se embaça, cortando um galho de árvore que havia se balançado de repente.

No centro, a terra havia sido aplainada. Um disco de pedra cinza estava sendo guiado para o lugar por trabalhadores com corda e uma grua improvisada. Ela podia ver por que as formações subjacentes na base da runestone repeliriam qualquer qi que tentasse movê-la.

O par de emissários, Rostam e Inzha, estavam de pé, discutindo algo em silêncio enquanto supervisionavam o trabalho. Suas roupas eram um pouco diferentes em cor e corte hoje, mas no mesmo estilo, exceto pelo chapéu peludo e sem forma do homem baixo e largo. Ela tinha certeza de que aquela peça absurda de chapéu era a mesma.

“Emissária Ling Qi”, cumprimentou a mulher, Inzha, vendo-a por cima do ombro do marido. “É bom vê-la.”

“Sinto o mesmo.” Ling Qi reprimiu seu instinto de fazer uma reverência. Em vez disso, ela estendeu a mão, enluvada em seda azul-marinho, suas mangas justas e presas aos antebraços. Ela havia escolhido um vestido mais prático hoje com resultados mistos. Suas bainhas estavam muito mais ajustadas de qualquer maneira.

Foi Rostam quem apertou sua mão, sorrindo sob seu bigode caído e espesso. “Sim, muito a conversar, e nem começamos! Nossas gargantas estarão bem secas antes que isso termine.”

“Tenho certeza de que ambos teremos uma boa bebida para o outro provar quando as discussões começarem de fato”, disse Ling Qi educadamente. Ela agarrou firmemente o braço dele e usou sua própria reação para julgar quando era hora de soltar. “Posso apresentar o Senhor Xuan Shi, que está emprestado de suas terras ao norte para me auxiliar?”

“Agrada a este imensamente conhecer hóspedes que passaram por uma jornada tão longa”, disse Xuan Shi. Ele estendeu sua própria mão enluvada. Foi Inzha desta vez quem estendeu a mão e pegou a dele.

“É um prazer também, viajante distante. Você carrega trabalhos poderosos com tanta facilidade”, disse a mulher, soando um pouco curiosa.

“Os trabalhos deste apenas”, respondeu Xuan Shi.

“Xuan Shi está entre os melhores de nossa época na arte da criação de talismãs”, disse Ling Qi com facilidade. “Ele vem do distante oceano do norte, onde seu povo está mais familiarizado com o encontro de hóspedes estrangeiros. Embora eu não possa chamá-lo de emissário, espero que ele nos ajude a nos entendermos.”

“Haha, claro! Mais olhos veem melhor”, disse Rostam alegremente. “Ilhas, hein? Há alguma chance de você ter encontrado os marinheiros da Terra do Fogo Sagrado a leste?”

“A corrente leste não pode ser navegada entre a fervura e a Grande Fúria”, disse Xuan Shi. “Este não teve o prazer. Você talvez conheça o povo dos Mil Príncipes, chamados Khusan, no Oeste?”

Ling Qi não tinha certeza do que era a Grande Fúria, mas presumia que a fervura se referia aos mares ainda superaquecidos pelos ecos do Cataclismo.

“Ah, essa seria a especialidade de nossa amiga amarga Dzintara, mas eu ouvi falar de seus trabalhos”, disse Inzha.

“Mm, fervura, você diz? Estou um pouco familiarizado. Claro que seria pior mais ao norte!”, exclamou Rostam. “Aquele desastre deve ter estado perto de casa para todos vocês, hein?”

Ling Qi não permitiu que sua expressão mudasse. Nem olhou para Xuan Shi. Embora o Rei Crepuscular e seu fim fossem história antiga, o Cataclismo teve consequências tão abrangentes que, se fosse totalmente revelado, poderia haver consequências. Isso era especialmente verdade, dado que o cultivador demoníaco conhecido como o Rei Crepuscular veio da linha da segunda dinastia, e tudo começou por causa de uma disputa de sucessão. No entanto, não havia uma maneira significativa de manter algo que era de conhecimento comum entre todas as pessoas imperiais escondido por um período de tempo prolongado.

“Foi um cataclismo terrível que reduziu o leste a um deserto cinzento”, explicou Ling Qi cuidadosamente. “Foi o resultado de uma de nossas ancestrais, algo como seus deuses, se destruindo para eliminar um inimigo muito pior.”

“Os Sem-Homens”, disse Inzha pensativamente. “Eles vieram do oeste para as terras de luz.”

“Rei no Crepúsculo, um milhão, milhões de corpos com apenas uma mente”, disse Xuan Shi, inclinando a cabeça. “Somente purificando tudo que era puro, aquela mente poderia ser destruída.”

Rostam cruzou os braços, assoprando o bigode. “Histórias tristes e antigas. Não vou dizer que não quero ouvir a história completa, mas esse tipo de conversa é o que queremos fazer hoje?”

Ela ficou surpresa com sua indiferença, mas supôs que seus opostos eram muito mais experientes em diplomacia do que ela, capazes de manter suas reações contidas.

Ling Qi considerou.

Poderia ser útil estabelecer uma base para ouvir mais sobre história e cultura, mas falar sobre eventos atuais poderia ser mais relevante. Ela estava curiosa, por exemplo, sobre o que significava exatamente que essas pessoas eram “tanto Terra Queimada quanto Céu Branco”.

“Você está certo, senhor. Tão interessante quanto a história pode ser, não é exatamente para o que estamos aqui. Na verdade, eu tinha uma pergunta premente, se você não se importar.”

“Pode falar, pode falar”, disse Rostam alegremente. “Nós temos algumas também.”

“O que significa que vocês pertencem tanto ao Céu Branco quanto às Terras Queimadas?”, perguntou Ling Qi. “Vocês simplesmente têm sangue dos dois lados?”

“Isso faz parte. Casamentos regulares entre as tribos do Céu Branco e da Terra Queimada para dentro e para fora de nossas mantém a harmonia da confederação”, respondeu Inzha.

“Mas é mais profundo do que isso”, continuou Rostam, puxando o bigode. “Nós somos das duas terras. Estamos na fronteira, no limite, e pertencemos a ambos os círculos de deuses e temos ambos os juramentos. É uma posição honrosa, mas difícil.”

“Parece que vocês seriam muito prejudicados se suas duas províncias entrassem em conflito”, disse Ling Qi com dúvida.

“Pertencemos a ambos os círculos de deuses?”, perguntou Xuan Shi, repetindo a frase.

“Regras de três”, disse Inzha. “Os grandes deuses do Céu Branco são seis, duas tríades, opostas e complementares em seus próprios padrões. Assim também em cada região. Alguns deuses são diminuídos. Outros são elevados. Somente a Anciã é universal.”

Então, para fazer uma analogia com sua própria pátria, cada província tinha grandes espíritos que eram mais celebrados do que outros com diferentes dias santos e festivais. Apenas o Dragão Celestial e, através dela, a sede imperial, era imposta centralmente.

“Não Sudica? Eu tinha a impressão de que ela era a fundadora de sua nação”, perguntou Ling Qi.

“O Cetro é respeitado, mas ela está apenas na tríade sagrada nos Portões e no Céu Branco”, disse Rostam. “Ela não cavalga a estepe nem anda pelos pântanos. Meus primos nas terras mais profundas só a reverenciam nos dias em que todos se juntam para gritar uns com os outros nos ‘tings’ e ‘kuruldaans’”. Rostam riu. “Naturalmente, minha Inzha e eu gostamos mais dela!”

Kuruldaan. Ling Qi girou essa palavra em sua mente. De seu entendimento, parecia semelhante a esse “ting”, uma reunião política de algum tipo. Na verdade, era próximo da palavra para um conselho ou reunião de chefes na língua da tribo da nuvem, ela sabia.

“Separados, mas unidos, interligados”, refletiu Xuan Shi. “Este acha estranho.”

“Não é semelhante à sua própria reunião? Eu vi e senti aqueles que parecem tribos diferentes das suas reunidas aqui, e não me refiro às da sua capital”, observou Inzha.

“Amigos, aliados e visitantes”, disse Ling Qi. “Aqui apenas para observar os procedimentos. Eles não fazem parte dos Mares Esmeralda. Eles são mais semelhantes a emissários estrangeiros.”

“Este não tem autoridade de parentesco ou clã. Este é apenas um visitante sozinho em negócios pessoais, ajudando a Senhora Ling”, esclareceu Xuan Shi.

Rostam riu. “Ah, eu vejo, de fato. Com sua carta, eu entendo.”

Ela o olhou de soslaio. Ela não tinha certeza se ele realmente entendia.

Sua esposa suspirou, pousou a mão na cabeça dele e empurrou a monstruosidade felpuda sobre seus olhos. “Desculpe-o. Respondendo ao cerne de sua pergunta, é com o Céu Branco que você está negociando sozinha. Embora sejamos da fronteira, estamos aqui como as tribos orientais do Céu Branco.”

“Entendo”, disse Ling Qi. “O mesmo se aplica ao seu companheiro ocidental?”

Rostam resmungou, recolocando o chapéu. “Deveria.”

“Deveria está no horizonte de é”, observou Xuan Shi.

“Somos das fronteiras, assim como eles”, disse Inzha. “O Céu Branco contém muitos interesses e também deve vender este negócio para seus vizinhos.”

“Entendido”, disse Ling Qi. Era bom saber que eles ainda estavam fundamentalmente negociando com uma só entidade política, mesmo que ela tivesse interesses separados dentro dela e outros contatos a satisfazer.

Não tão diferente de sua própria situação.

“Muitos baixios devem se juntar para formar um grande”, concordou Xuan Shi. “De onde vem a maior diferença no seu?”

“Agora essa não é a pergunta!”, riu Rostam. “Mm, pode-se dizer que estamos investidos na integração de novas tribos por nossos primos centrais! Desejamos vê-la continuar. O Céu Branco é um pouco esparso, como você provavelmente percebeu pelo nome. De fato, fomos consultados extensivamente para o projeto!”

“Desejamos ver esse projeto continuar… E temos algumas preocupações com as tribos do norte também”, disse Inzha, mais calmamente. “As reuniões, os rumores de poder no norte, os homens que sussurram sobre Doze Estrelas e partem com jovens impetuosos de nossas tribos, e os homens que sussurram sobre Doze Estrelas e se abrigam conosco. Essas são nossas preocupações.”

Rostam coçou a bochecha eriçada, parecendo mais contido. “Bem, esse é o cerne da questão.”

“Tivemos alguns encontros e conflitos com aqueles que estão sob a bandeira de Doze Estrelas também”, admitiu Ling Qi.

O que eles implicavam era bom. Essa era uma forma de alinhar interesses, uma alavanca para negociações. Eles teriam que controlar cuidadosamente a maneira como a informação de que as Doze Estrelas haviam conduzido algum recrutamento entre o Céu Branco saía.

Ling Qi continuou. “Agradeceríamos quaisquer informações que vocês pudessem nos dar sobre eles. Existe muita conexão entre as tribos no norte?”

“Laços antigos, e sempre alguma mistura, entre aqueles que ainda vagam”, disse Rostam. “A maioria supera isso eventualmente e se estabelece entre as cidades joias a leste. De fato, meus próprios parentes desse lado vêm desse sangue. Mas sempre há jovens impetuosos que encontram romance em conversas marciais.”

“Pântano, estepe e terras inóspitas”, disse Inzha. “Nossa tribo vem principalmente das cidades entre o pântano e a oasis que ficam entre as terras inóspitas na rota leste. Mas a estepe… É aí que há problemas, e aqueles que ainda reverenciam o Pai Céu acima de todos os outros vivem lá.”

Isso foi notavelmente aberto da parte deles. Mais uma vez, mesmo que não estivessem em guerra com a Confederação das Doze Estrelas, eles ainda estavam aparentemente tendo pessoas roubadas, e ela duvidava que não houvesse saques acontecendo.

“Tenho uma ou duas perguntas minhas também”, disse Rostam, virando-se para observar os trabalhadores finalmente colocando a base de sua runestone no lugar.

“Claro”, disse Ling Qi graciosamente. Ela não poderia ser a única a obter respostas aqui.

“Que negócio é esse com aqueles tipos mascarados rondando? Eles parecem um pouco com os corvos, mas não são.”

“Agentes do trono. Ligados e juramentados à integridade e à observação dos clãs para traição, corrupção e má conduta”, disse Xuan Shi depois de olhar para ela. Ela deu um aceno de cabeça, dando-lhe o sinal de prosseguir. “Um imperador, ascendido, jurado ao seu serviço, ligado às suas sombras. Este é o Ministério da Integridade.”

“Aquela coisa que vocês fazem com seus espíritos?”, questionou Rostam. “Ainda uma ordem sagrada então, apenas uma com mistérios desconhecidos.”

Ling Qi duvidava que o ministério ficaria satisfeito com essa descrição, mas era próximo o suficiente. “É isso que seus ‘corvos’ são? Tenho a impressão de que eles abandonam seus nomes para isso.”

“Mal posso contar seus ritos secretos, mas sim. Quando um viúvo escolhe se enforcar em uma freixo sagrada em nome do Pai Corvo para aprender os segredos da runa, você tem seus corvos”, disse Rostam.

E essa não era a parte secreta. Ling Qi supôs que havia métodos de cultivo mais perturbadores. Ela não gostou muito, mas também não era dela para julgar.

“É um pouco frustrante que tantos segredos da verdadeira língua estejam escondidos em mistérios.” Inzha suspirou. “Mas essa é a maneira dos deuses.”

“Não é o mesmo para nosso ministério, mas eles fazem juramentos na admissão que substituem todas as outras lealdades”, disse Ling Qi. “E as sombras Dele que se tornou a Justiça Inexorável vivem em suas almas e mantêm esses juramentos.”

Ela não sabia o quão perfeito era esse sistema, mas apesar de seus conflitos de interesse, ela não duvidava do poder dos juramentos espirituais a um cultivador ascendido, apenas da capacidade humana de torcer o, bem, “espírito” de quase qualquer coisa.

Isso era um pouco cínico.

“Justiça Inexorável, hein? Um deus de som severo.” Rostam esfregou o queixo. “Inzha, você acha que precisamos de mais ajuda aqui?”

A mulher alta considerou, observando cuidadosamente os trabalhadores movendo terra ao redor da base recém-colocada e os cantores chegando para convocar grama, flores e musgo para crescer sobre a pedra. Isso fazia parecer que o pedestal de pedra estava lá por anos ou décadas. Mas ela podia sentir as mudanças no qi natural. Não era apenas aparência. Ela sentiu fluxos mudarem e se encaixarem, aceitando a obra como parte do ambiente.

“Não. A própria pedra não estará pronta por algumas horas”, disse Inzha.

“Ah, muito bem então. Vocês aceitariam nosso convite para nossa hospedagem temporária, jovem senhor e senhorita? Eu preferiria continuar essas conversas importantes em conforto”, convidou Rostam alegremente.

Ela trocou um olhar com Xuan Shi, que inclinou a cabeça para ela.

“Aceitaremos seu gentil convite, Emissários Inzha e Rostam”, disse ela formalmente. “Podemos continuar conversando enquanto caminhamos?”

“Certamente, certamente.” Rostam riu, acenando para que eles o seguissem, ele e sua esposa, para fora da pequena clareira e para a estrada.

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[1] - Runestones: Pedras rúnicas, neste contexto, são pedras com inscrições ou gravuras que parecem mais rústicas que as pedras de proteção imperiais, mas ainda assim complexas e com um propósito mágico.