Capítulo 577

Construção 292, Tópico 5

Sixiang riu.

Não havia razão para não rir, pensou Ling Qi. Qi circulava pelas linhas de seu vestido e pelo vento, e antes que seus pés tocassem as copas das árvores, ela estava voando.

Seu voo a levou de volta ao vale, descendo sobre a crescente teia de ruas e túnicas. Com o tempo que passou, ela deveria chegar a tempo para sua próxima parada, apresentando Gan Guangli a Luo Jie, o representante daquele clã. O próprio Gan Guangli já deveria ter terminado suas reuniões matinais e… Lá estava ele.

Gan Guangli estava parado do lado de fora dos muros emaranhados do complexo Luo. Eles eram estranhos. De cima, o projeto do edifício em construção era o padrão imperial, mas os materiais eram incomuns. As paredes eram uma cerca de árvores, convencidas ou cultivadas em uma dupla fileira apertada, conectadas por cordas grossas como as que se vêem amarrando os portões de um santuário de templo.

Dentro, onde deveria haver um jardim, havia uma verdadeira matilha de cães relaxados.

Gan Guangli a esperava a uma curta distância do portão. Sua armadura branca brilhante destacava-se fortemente entre as cores mais naturais do vale. Ele inclinou a cabeça quando ela pousou ao seu lado com o som de tecidos farfalhando.

“Senhorita Ling, bem na hora.”

“Estou mesmo? Achei que poderia me atrasar um pouco”, admitiu Ling Qi.

“Minhas palavras com a Senhora Jia se estenderam um pouco.”

“Boas razões?” Ling Qi perguntou enquanto começavam a caminhar.

“Resultados positivos, mas vamos deixar essa conversa para hoje à noite”, disse ele enquanto se aproximavam do portão e de seus guardas.

Ling Qi assentiu uma vez e os apresentou no portão, deixando um dos guardas confirmar o compromisso. Logo foram conduzidas para dentro. O interior do complexo era barulhento com latidos, rosnados e o ofegar das feras. Era surpreendente a pouca quantidade de cheiro que havia. Os cães estavam todos muito limpos.

Claro, o que realmente chamou sua atenção foram os fios sutis de qi que os conectavam a todos. No início, ela pensou que era apenas uma conexão de matilha, mas não, todos os fios se entrelaçavam, alcançando o complexo para onde estavam sendo levadas.

Ela não se surpreendeu ao perceber que foram rapidamente conduzidas até a fonte.

Ela havia encontrado Luo Jie apenas uma vez, no torneio de seu primeiro ano, quando oferecera cumprimentos formais do Cai. Ele não havia mudado muito. Era um velho magro, careca, com um bigode grisalho caído e muitas rugas em volta dos olhos e da boca. Seus olhos eram do âmbar pálido de um lobo, e ele estava vestido com uma túnica cinzenta e verde presa por um cinto.

Ele os esperava no centro do complexo, sob o sol, de costas para eles, passando um pente na pele de um cão imenso, tão grande quanto Zhengui em seu maior tamanho. Mesmo deitado e encolhido, a fera ocupava metade do gramado no centro da propriedade. A pelagem do cão era cinza-ardósia escura, como as nuvens antes de um aguaceiro, e quando entraram, um olho gigante se abriu para observá-los.

“Sejam bem-vindos à minha casa, tão transitória quanto possa ser”, disse Luo Jie brevemente, sem se virar de sua tarefa. Ele puxou o pente para trás e o sacudiu, e um jovem servo que esperava perto com uma cesta pegou os pelos soltos que caíam. A cesta já estava meio cheia.

“Senhor Luo, é bom vê-lo novamente”, disse Ling Qi. “Tenho o prazer de vê-lo com boa saúde e humor.”

Aqui, ele finalmente se voltou para olhar para eles. Largou o pente na mão de outro servo. “Um único ciclo anual pode mudar muito. É fácil esquecer isso com a idade.”

Ele se virou completamente para encará-los, e Ling Qi permaneceu em sua reverência, assim como Gan Guangli atrás dela. “Muitas coisas mudam. Seu conselho foi útil, Senhor Luo.”

Mesmo que a realidade fosse mais complicada do que ele havia lhe implicado todo aquele tempo atrás, ela havia mantido a mente aberta.

Ele apertou os lábios em uma linha fina. “Curioso, os caminhos que palavras simples podem inspirar. Certamente não posso chamá-la a você ou a sua dama de rígidas. Quem é seu companheiro?”

“Este é o Barão Gan Guangli, meu colega a serviço da Senhora Cai. Se lhe agradar, ele será seu imediato elo de ligação com nossa equipe”, disse Ling Qi, endireitando-se com o gesto do idoso Luo.

“É um prazer conhecê-lo, senhor honrado. Por favor, permita-me expressar minha admiração por suas contribuições durante as incursões bárbaras nos últimos dias do governo de Hui”, disse Gan Guangli, endireitando-se, embora sua cabeça permanecesse inclinada.

“Histórias antigas, trabalho antigo. Mas você demonstra diligência em desvendá-las.” Luo Jie resmungou. “Este acordo é aceitável.”

Ling Qi começou: “Agradeço sua compreensão—”

“Vou esclarecer isso. Vamos querer quaisquer palavras em papel garantidas”, interrompeu Luo Jie bruscamente. “Conheço o poder das palavras, ideias e sonhos. Meus parentes são mais mundanos.”

“O senhor tinha alguma exigência em particular?” Gan Guangli perguntou cautelosamente.

O velho cruzou os braços. “Ainda não. Não vi o suficiente. Tradicionalmente, casamentos ou reféns ou outras garantias de sangue ou pessoas contra traições. Não sei como isso seria moldado aqui.”

Bem, isso certamente não deixaria a facção imperial em polvorosa. De jeito nenhum. Talvez algo pudesse ser arranjado com a ideia do quartel estrangeiro, mas…

Ling Qi olhou para Gan Guangli e deu um passo para trás. Ela não podia carregar tudo sozinha. Eles poderiam trocar ideias esta noite quando estivessem todos juntos. Ela não o subestimaria aqui.

“Essas sugestões podem ser demais para alguns de nossos compatriotas, sem falar nos estrangeiros!”, disse Gan Guangli com um sorriso. “Mas resolver problemas difíceis é para o que estamos aqui.”

Com suas palavras silenciadas, Ling Qi recuou mais um passo. “Senhor Luo, por favor, me desculpe. Devo continuar para outra reunião.”

“Vá. Tenho certeza de que você tem muitos compromissos esperando”, dispensou Luo Jie. Ele a olhou apenas brevemente antes de voltar sua atenção para Gan Guangli.

Ling Qi fez uma nova reverência e se despediu, seguindo um funcionário de Luo para fora do complexo parcialmente concluído, passando pelos cães deitados e pela linha de árvores artificialmente cultivadas.

Ali, Ling Qi permaneceu no caminho, sem voar, já que seu destino não estava muito longe. Ela retornou ao centro da construção imperial, as moradias sendo construídas sobre as ruínas do bunker Hui. Passou pelos trabalhadores e falou com o atendente nos degraus que levavam para a própria ruína, obtendo entrada.

Era muito diferente do que ela vira da última vez. A forma e a estrutura estavam lá, mas a pedra havia sido meticulosamente limpa, e a pedra havia sido lixada ou alisada para remover todos os sinais de seus antigos proprietários. Ela sentiu as auras dos soldados agora alojados nos quartéis vazios e viu o trabalho de entalhadores de formações ajustando, apagando e manipulando os conjuntos já existentes para executar as novas funções necessárias.

Mais abaixo, onde as aranhas já haviam feito seus ninhos, não havia mais nenhum cadáver, nem mesmo o casco vazio da maior das aranhas, morta antes mesmo de chegarem. Ling Qi não tinha dúvidas de que os cadáveres haviam sido colhidos para tudo o que ainda retinha até mesmo uma gota de poder.

Embora lá embaixo, ela encontrou seu destino, a sala outrora selada de Hui Peng, o Imortal cadáver louco que ela e Xia Lin haviam matado. E naquela sala vazia, cujas paredes ainda estavam cobertas de rabiscos e grafites, ela encontrou o homem com quem estava se encontrando. Cao Chun estava de costas para ela, apoiando o peso em sua bengala fincada no chão à sua frente. Ele parecia estar examinando o interior da pequena sala.

Havia outra pessoa também, um jovem que ela havia vislumbrado uma vez no torneio de artesanato. Jin Tae, ela pensou. Cao Chun havia mencionado que o estava tomando como aprendiz. Isso se mostrava em suas vestes pretas e na máscara branca sem feições que ele usava de lado na cabeça, onde poderia ser facilmente deslizada sobre o rosto.

“A vileza persiste aqui apesar de tudo”, disse Cao Chun ao se aproximar. “Aqueles que se recusam a aceitar a impermanência dos homens estão entre os inimigos mais vilões e destrutivos. Você fez bem em destruir essa infecção, Baronesa.”

“Não posso reivindicar todo o crédito”, disse Ling Qi modestamente, parando e juntando as mãos em um gesto respeitoso. Ela fez uma reverência em um ângulo moderado.

“A jovem Xia. Também promissora.” Cao Chun se virou para encará-la, sua bengala batendo no chão. “Estou satisfeito com a segurança aqui. Embora esses bárbaros de vocês estejam sendo autorizados a observar das sombras, eles estão sendo vigiados.”

“Não é fácil, segundo meus superiores. Esses homens-corvo são bastante habilidosos”, disse Jin Tae alegremente. Ouvindo-o falar pela primeira vez, sua voz era suave e clara com um toque de sotaque agudo.

Cao Chun olhou para ele, e o jovem inclinou a cabeça para frente, repreendido.

“Conversei com um deles”, disse Ling Qi. “Acredito que entendo sua apreensão. A general é intimidadora.”

Cao Chun considerou isso. “Não detectei nenhuma tentativa de penetrar em nenhum local seguro. É por isso que apenas lhe ofereço um aviso.”

Ling Qi assentiu, reconhecendo. “Sobre isso, pretendo falar com eles mais tarde hoje para coletar algumas informações preliminares. Para isso, pretendo pedir que nossas equipes de trabalho e talvez nosso destacamento de guardas conversem com os deles, para que nenhum de nossos preparativos cause acidentes ou infortúnios.”

Ele a olhou avaliadoramente. “Vou revisar as informações compartilhadas. Não podemos comprometer nossas defesas.”

“Entendo, Senhor Cao. Acho melhor para nossa segurança que nem os bárbaros nem nós mesmos nos surpreendamos. E confio na general.”

Ela não tinha dúvidas sobre o poder letal daquela mulher, enquanto o cultivador superior trazido pelo Céu Branco não parecia tão fatal.

“Há algum sentido nisso, senhor”, ofereceu Jin Tae. “Devemos apenas compartilhar informações equivalentes ao que nos for dado, é claro.”

Cao Chun franziu as sobrancelhas. “Vou pensar sobre isso. Considere as informações sobre os planos geomanciais para as equipes de trabalho aprovados. Observei que esses bárbaros já os entendem, embora com menos refinamento do que nossos próprios especialistas.”

“Obrigado, senhor”, disse Ling Qi, fazendo uma nova reverência. Embora o Ministério da Integridade não tivesse tecnicamente autoridade legal sobre tais mudanças sem enviar de volta à Imperatriz para um decreto, desafiar abertamente sua autoridade apenas levaria a maus sentimentos, ou pior, a que tal decreto fosse realmente feito. “Com isso resolvido, posso perguntar por que o senhor solicitou esta reunião?”

Ele deu um pequeno aceno, batendo sua bengala uma vez no chão. “Como meu aluno impetuoso sugeriu, há outros agentes fornecendo segurança menos óbvia. Devo supervisionar e coordenar, bem como fornecer minha própria experiência. Isso limita meu tempo.”

“O senhor deseja outra forma de comunicação além de procurá-lo diretamente?” arriscou Ling Qi.

“Para assuntos importantes, você ainda deve me procurar, Baronesa”, disse ele secamente. “Mas para assuntos pequenos, sim. Aprendiz Jin.”

Havia uma certa ênfase em “aprendiz”. Lembrando o jovem de sua posição, independentemente da família?

Jin Tae se endireitou. “Sim, senhor?”

“Você será meu elo de ligação direto com a herdeira Cai e a equipe de negociação. Baronesa, como a ligação do Cai, o deixarei sob seus cuidados. Familiarizem-se. Devo continuar a examinar o núcleo do conjunto de formação. Já detectei sete riscos de informação contra a subversão de longo prazo sobre aqueles já encontrados pelas equipes de trabalho. Suspeito que haverá mais, dados os fabricantes.”

Ling Qi olhou para o jovem e fez uma reverência. “Senhor Cao. Boa sorte em suas buscas.”

Jin Tae ofereceu suas próprias reverências, uma profunda a seu mestre e uma mínima a ela. “Baronesa Ling, espero que possamos conversar de forma frutífera.”

“Eu também”, disse Ling Qi educadamente, inclinando a cabeça na direção dele enquanto deixavam o velho agente para seu trabalho, cruzando o piso da caverna em direção à escada que havia sido instalada.

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