Capítulo 566

Threads 281 - Mar de Sonhos 5

Ling Qi trocou um longo olhar com Xuan Shi.

Por mais interessante que uma história de fundação pudesse ser, de que adiantava? Virando a situação na cabeça, o quanto a história da fundação do Império diria sobre os Mares Esmeralda de hoje? No fim das contas, essa cúpula ainda era basicamente um contato entre províncias fronteiriças.

“Acho que vamos escolher a história desse tal Rei de Ferro”, disse Sixiang.

“E você fala pela garota, eco?”, perguntou a velha, espiando por baixo de suas grossas sobrancelhas.

“Eles podem”, disse Ling Qi, “Sixiang só disse meus pensamentos antes que eu pudesse.”

“Interessante. É a mesma coisa com você, garoto?”, perguntou Grydja, virando-se para Xuan Shi.

Ele olhou para onde Kongyou ainda estava empoleirado em seu ombro. O pesadelo olhou para trás, olhos insetívoros brilhando na escuridão.

“Não. Nem mesmo esse cara burro é tão bobo assim.”

“É verdade”, disse Xuan Shi. “Este também gostaria da história do Rei, avó.”

“Ótimo então. Ótimo”, disse o espírito.

Ela se inclinou sobre o caldeirão fumegante, sua colher de mexer girando uniformemente. O aroma do caldeirão era de um ensopado rico, e Ling Qi podia ouvir o leve chacoalhar da água e o impacto de sólidos contra as paredes internas do caldeirão.

A voz estalante de Grydja assumiu uma espécie de cadência rítmica enquanto ela falava, e os olhos leitosos da velha fitavam o vapor sem o apetite brilhante e a malícia brincalhona que a haviam caracterizado até agora.

“Começou no dia em que o sol se tornou negro pela última vez. Quando o medo terrível varreu para o sul com os ventos de fogo que varreram o céu oriental, desmoronaram montanhas e transformaram a estepe oriental em um campo de lama sugadora e a tundra em um pântano sem trilhas. Quando uma filha do sol morreu e toda a terra gritou de tormento por sua morte.”

O Rei do Crepúsculo, pensou Ling Qi. O cultivador demoníaco que quase havia destruído o Império em eras passadas e que havia destruído a província dos Campos Dourados quando o Sol Purificador, o espírito ancestral de sua amiga Gu Xiulan, havia se destruído para acabar com ele. Era difícil de imaginar, mas ela supôs que nem mesmo as montanhas da Muralha haviam conseguido proteger as terras do sul dessa ruína.

“Esse terrível presságio colocou o povo em desordem, principalmente os clãs e tribos orientais. A terra foi transformada. Mas o pior de tudo foi o escurecimento do sol. Embora tenha durado apenas algumas horas, o Portão Sul tremeu e rugiu com a força terrível do inimigo naqueles momentos de sua distração.”

Grydja estalou os lábios e murmurou: “Dias agitados e terríveis, oh sim. A velha Grydja não conseguiu relaxar naqueles dias, pois havia muito a ser feito. Apenas duas vezes antes o mundo tremeu tanto, mas fomos sortudas. Com isso, aquele sol morto garantiu que tudo permanecesse em nossas mãos, não mexeu em coisas melhor deixadas adormecidas. Mas, mas, vocês, crianças, não estão aqui para ouvir as reclamações de trabalho de uma velha.”

Ela continuou: “O Rei de Ferro surgiu na Cidade Brilhante, a grande fortaleza e portão transformado na capital dos filhos mortais. Com as feras do Exterior a arranharem os portões com seus fragmentos e a respiração passando e o mundo enlouquecendo, ele se levantou e liderou.”

Ling Qi ouviu o rugido das vozes, o som horrível de demônios gritando, e os sons da guerra, metal tilintando e carne rasgando, tudo no chiado e borbulhamento do caldeirão.

“Com tantos daqueles que falavam com a voz do Cetro ocupados com a terra, ele liderou. Ele não negociou, não falou. Sua voz era sua espada, e ela falava coisas realmente duras. Ele exigiu um tributo alto para armar a si mesmo e seus homens, e ele esmagou cidade e vilarejo que não pagasse. Tudo para lutar contra os demônios, ele disse, oh sim, tudo para lutar contra os demônios.”

A velha riu.

“Era verdade, a seu modo. No começo.”

“Mas não ficou verdade”, disse Ling Qi.

“Menina esperta. Claro que não. A verdade era apenas uma conveniência para começar.”

A velha riu, rouca e cruel.

“Com tantos guerreiros, guerreiros de todos os tipos atrás dele e ele usando o título de herói como uma coroa, o povo da Cidade Brilhante ficou feliz em ver toda a terra virada para sua defesa. O que eles se importavam com as tribos orientais, levadas à privação e ao colapso pelo dízimo enquanto lutavam com sua nova terra? O que eles se importavam com as aldeias e cidades congeladas no norte ou com os portos inundados a leste? Eles eram os pilares que se erguiam sobre o Portão e defendiam todo o mundo. Eles pegaram apenas o que lhes era devido.”

Os lábios de Grydja se separaram em um sorriso de desprezo, presas de ferro rangendo, lançando faíscas azuis pálidas no caldeirão sibilante.

“Nenhuma vitória seria suficiente, mesmo com os demônios diminuindo. Mais dízimos. Mais fortificações. Mais guerreiros. Tanto faz que suas lâminas se voltaram contra o povo e a terra. Até mesmo a Cidade Brilhante começou a ficar insegura, pois o primeiro dever de um rei é perpetuar a si mesmo. O poder do Rei de Ferro e seu trono se voltaram contra seu povo. Ele tomou e tomou, reduzindo a terra cada vez mais ao desperdício, tudo para manter um trono cambaleante à tona. Coisas famintas, famintas são os reis. Eles se comerão dos pés para cima, se tiverem meio chance, e não notarão até que não haja nada além de mandíbulas estalando e olhos rolando sobre o trono.”

Grydja apontou um dedo ossudo para eles.

“Aprendam isso, se nada mais, crianças. O povo do gelo é cauteloso com o poder, muito mais do que vocês, descendentes de dragões. Vocês encontrarão poucos amigos com demonstrações de poder.”

“Você não pode enfrentar o poder sem o seu próprio poder”, apontou Ling Qi. “Pode ser certo ser cauteloso, mas você não pode rejeitar o poder completamente. Sem ele, você não pode fazer nada.”

“Um homem que só fala pode ser mais poderoso que um exército, mas isso é apenas porque suas palavras e pensamentos são armas e armamentos”, disse Xuan Shi lentamente. “Não é uma questão de rejeitar o poder em sua totalidade, este acredita. Mas sim, avó, que forma de poder é vista como a certa?”

“Ah, sim, sim, crianças. Vocês pegam uma velha em sua história. É o punho nu que não é respeitado. São comandos dados sem deliberação ou consulta, desconsiderados. É o poder dos reis que não lhes será útil.”

Isso fazia mais sentido, mas Ling Qi ainda estava incomodada. “Honrada avó, posso perguntar por que você parece ter tanto desprezo pelo poder? Eu consigo ver sua natureza. Você é fome, frio e fim. Você mesma é a noite que termina todas as coisas sem discriminação. De onde vem sua malícia?”

Grydja a observou por cima do caldeirão fervente, e Ling Qi ficou preocupada por ter se passado. Algo brilhou, negro e terrível, terrivelmente profundo naqueles olhos leitosos.

“O Fim não precisa de ajuda.”

As palavras eram frias além da descrição. Cortaram suas roupas e sua pele como se ela ainda fosse uma mortal tremendo na rua. Elas não tinham o tom ou a personalidade despreocupada da velha. Elas eram precisas e planas e totalmente sem inflexão.

“Criança ousada, criança feliz, não cutuque tão fundo. Olhando tão fundo assim, você perderá a superfície”, repreendeu Grydja, balançando um dedo congelado em direção a ela. “Seu fim é uma coisa de homens e bestas e cidades e rios e montanhas, e assim é o desta velha. Quem seria a velha Grydja em terras mortas e vazias varridas pelas estrelas? Até mesmo uma avó rigorosa gosta de seus netos, oh, sim. Mesmo que o frio sempre leve alguns.”

“Minhas desculpas, avó”, disse Ling Qi trêmula.

O espírito a olhou, a mexida do ensopado diminuindo. “Você se preocupa porque continua querendo cutucar atrás da cortina apesar do aviso de seu mestre. Se você quer um pedaço de sabedoria, querida, é este: O fim não é do sol ou da lua, da terra ou do céu. Nós nascemos de…”

“Tempo”, completou Xuan Shi. “Movimento para frente. Causalidade. Disparidade. Quando o Pai e a Mãe Sem Nome fizeram os começos, também os fins nasceram.”

Ling Qi silenciosamente aqueceu as mãos sobre a concha brilhante de Zhengui. Seu irmãozinho havia se aproximado, olhando desafiadoramente para o maior espírito enquanto se colocava entre eles.

“Esse mesmo. Você o chama de Irmão Tempo, mas ele não tem nome que você possa suportar, pequeno.” A velha gargalhou. “O fim como transição ou como transgressão, se você quiser brincar com tempero, você tem isso e deve construir sobre ele, se quiser a opinião de uma velha.”

“Este agradece à Honrada Avó por seu conselho.”

A velha zumbia. “Mas a história, a história. Apesar de toda a sua destruição e consumo, os reis são coisas difíceis de derrubar, pois homens e mulheres são criaturas robustas e sofrerão muito antes que suas lágrimas se tornem ira. Como foi dito, porém, os reis estão sempre famintos, e o apetite do Rei de Ferro, acima de tudo. Muitos antigos guardiões, aqueles que se tornaram da terra, foram mortos e destruídos quando sua fome começou a despertar seu instinto de defesa, e nisso, eles espelharam o povo.

“O Rei de Ferro tomou do Portão seus guerreiros e o virou contra a terra. Ele matou a Cidade do Baluarte e desferiu um golpe mortal na Cidade dos Cinco Rios, ambos discípulos-crianças daquela que se tornou o Cetro. Elas estavam entre as mais antigas de todas as cidades, e isso, finalmente, foi demais.”

As palavras “demais” ecoaram e distorceram como se chamadas pelas sombras na cabana.

Os olhos penetrantes da bruxa brilharam na escuridão quando a colher mergulhou como uma faca no caldeirão. A colher subiu, trazendo para a superfície da água algo vermelho e redondo. Era uma caveira, a mandíbula aberta em um grito, músculos ainda agarrados ao osso. Um olho arregalado rolava em sua órbita. Ling Qi só conseguiu um vislumbre antes de ser mergulhada de volta na água.

Ling Qi engoliu em seco, mas foi Xuan Shi quem falou primeiro.

“Matou uma cidade?”, perguntou Xuan Shi, franzindo a testa. “Isso não parece poesia.”

“Não é. Tome isso como sua lição. Poder, o poder que eles respeitam, é aquele que sustenta e une. Postos de parada, fortalezas, centros de sabedoria, cidades, esses são os que aqueles que descartam a carne humana aspiram”, disse a velha. “O Rei de Ferro não, embora ele teria feito um poderoso, se duro, rei. Mas ele tomou e tomou sozinho, e construiu seu corpo em um trono, e a Cidade Brilhante, ela que era a própria Sudica, deu a seu povo o poder de derrubá-lo e pendurar seu corpo quebrado nos galhos do Hierofante em oferenda ao frio e aos corvos. Saiba que, quando você for falar, esse é o ápice do Caminho entre o povo do gelo.”

Tornar-se uma cidade, era difícil para ela entender. A ascensão final além dos reinos do cultivo era tornar-se um grande espírito e escrever sua Lei na realidade e mudar o mundo para sempre. Tornar-se parte da terra era mais como se tornar um ancestral sublime.

Mas ela já havia visto esse tipo de cultivo, não é? Ela havia visto a montanha de ferro que era um homem. Era uma cidade infantil ou apenas um cultivador que não conseguia chegar tão alto?

A velha os deixou contemplar sua resposta enquanto ela levava a colher de ferro aos lábios, bebendo do caldo carmesim.

“É um fim admirável. Entre os primos, é muito procurado. Tornar-se uma ilha e acolher parentes em suas costas, isso é conhecido e honrado”, refletiu Xuan Shi. “Túmulo e lar ao mesmo tempo, nadando para sempre como a Ilha Viva faz.”

“Parece bom”, disse Gui. “Ah, mas com pessoas nas costas de Gui, seria difícil queimar.”

“Obviamente, eu, Zhen, abençoaria nosso povo contra nossas chamas, então apenas os inimigos queimariam”, sibilou Zhen. “Isso, qualquer senhor deveria fazer.”

“Não é tão fácil. As pessoas são frágeis”, comentou Sixiang. “No que você está pensando, Qi?”

“Agradeço à Honrada Avó por esse conhecimento”, disse Ling Qi, curvando-se. “Eu tinha as peças, mas essas palavras montaram o quebra-cabeça. Essa é a maior aspiração?”

“É, e seu oposto é desprezado e cuspido.”

Uma cultura que desprezava o poder reunido totalmente ao eu e à Lei forjada de engrandecimento. Perigoso. Muitos no Império tinham Caminhos que poderiam ser vistos assim ou eram assim. A Duquesa seria vista de forma semelhante?

“Mas vocês, crianças, cansaram esta velha, isso sim. Vá embora então para o mundo desperto. É melhor não dormir muito, queridas”, disse Grydja enquanto o fogo diminuía. “E além disso, meu ensopado está pronto, e é melhor vocês não assistirem uma velha comer.”

“Então não vamos perturbar sua refeição mais”, disse Xuan Shi, curvando a cabeça.

“Sim, respeitaremos seus desejos”, seguiu Ling Qi, curvando-se também.

“Heh, os detalhes são diferentes, mas não tanto. Obrigado pela história”, disse Kongyou alegremente.

A velha lançou um olhar para o pesadelo, e ele se escondeu atrás da cabeça de Xuan Shi. “Hmph, pedaço tolo de homem, garota muito esperta. Sim, espere um momento, a velha Grydja quase esqueceu algo.” A velha se levantou, pairando sobre eles e o fogo, procurando em seu avental. “Aqui, garoto.”

Xuan Shi piscou em choque, estendendo sua mão enluvada aparentemente por instinto enquanto o velho espírito deixava cair algo em sua palma aberta. Pequeno, branco e oblongo, parecia… um ovo de galinha?

“Aquela besta peluda lá fora ainda bota de vez em quando, mas eu não tenho mais gosto por ovos.”

Xuan Shi olhou para o ovo com curiosidade. “Que tipo de besta…?”

“Uma galinha, garoto idiota”, interrompeu Grydja bruscamente. Ela cheirou, voltando seu olhar leitoso para Ling Qi. Seu pé enfaixado se moveu, chutando a poeira da lareira, lançando um jato de faíscas. Ling Qi levantou uma mão, mas elas se apagaram muito antes de alcançá-la, deixando apenas um impacto em sua mão estendida. Ela agarrou por instinto e, abrindo os olhos, viu-se olhando para um fragmento carbonizado e murcho de madeira preta petrificada do tamanho de seu antebraço. Pesava muito em suas mãos.

“Pense no sacrifício. Entenda bem, e você encontrará seu Fim. Agora, vá.”

A bruxa acenou com a mão, e houve uma rajada de vento, neve e sombra.

Ling Qi ofegou, quase tropeçando enquanto o mundo se precipitava por ela. Ela abriu os olhos para ver o pequeno santuário em ruínas. O sol estava se pondo, pintando o céu. Elas estavam de volta ao mundo desperto.

Xuan Shi estava ao lado dela, encostado pesadamente no santuário quebrado. Ela encontrou seus olhos.

“Senhorita Ling, este gostaria muito de contribuir para seu trabalho.”

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