Capítulo 565

Threads 280 – Mar de Sonhos 4

Ling Qi engoliu em seco. Até ela sabia que essa história poderia tomar vários rumos, partindo de incontáveis fragmentos de lendas populares e conhecimento espiritual.

“Ficaremos felizes em trazer sua lenha, vovó”, respondeu ela, “se a senhora nos garantir sua hospitalidade.”

A resposta foi uma risada estridulante, como madeira rachando em um frio extremo, e o leve tilintar do bracelete que envolvia o pulso do braço do espírito enquanto ele se retraía. O bracelete pendurado era feito de ossos, pequenos crânios e costelas entalhadas.

“Como sou esquecida. Nenhum mal será feito a vocês, ao seu homem, aos fragmentos de sonho ou até mesmo àquela migalha de tartaruga, contanto que não violem as leis da hospitalidade. Agora, venham. Quero ouvir o que crianças tão corajosas fazem por aqui.”

Zhengui, com suas duas cabeças, olhou para ela com certo alarme, e ela acariciou a cabeça de Gui. O espírito dera sua palavra. Ela já era mais razoável, embora muito mais aterrorizante, do que o Anseio dos Céus Sombrios.

Ling Qi levantou um braço, impedindo que alguém desse um passo à frente. “Esta se desculpa pelo atraso, venerada avó, mas sou de uma terra distante. Posso perguntar o que poderia violar as leis da hospitalidade, segundo a sua compreensão?”

Havia um som de madeira sendo raspada, e na escuridão, Ling Qi avistou brevemente o brilho de um grande olho leitoso, semicerrando-se. “Uma bonequinha cuidadosa, não é?”

“A senhora seria a primeira a dizer isso, Venerada Avó”, disse Ling Qi.

Uma risada rachada e rouca, e o estalo de dentes de metal. “Prejudicar seu anfitrião. Danificar sua propriedade. Recusa em retribuir o favor devido pela hospitalidade...”

Aí estava o pulo do gato.

“Que tipo de favor seria esse?”, perguntou Xuan Shi.

“Coisinhas. Pequenos favores. Um presente. Um serviço. Uma missão, talvez, para jovens heróis, sim”, cacarejou o espírito, “mas podemos discutir as coisas perto do fogo, não podemos? Ah, sim.”

Ling Qi trocou um olhar com Xuan Shi, que balançou a cabeça muito lentamente. Ela tinha que concordar.

Kongyou resmungou, pousando como uma fada no ombro de Xuan Shi. “Nem seria uma tragédia, entrar lá dentro.”

“Avó, na terra desta, é educado selar todos os contratos de forma clara e verdadeira. Para o calor de sua lareira, talvez esta possa oferecer um presente. Talvez uma obra de arte ou uma curiosidade que possa chamar a atenção da Avó?”, propôs Xuan Shi.

“Moço educado, tão educado, mas jovens tão rígidos. Tão rígidos”, a coisa gigante na cabana refletiu.

Ling Qi encarou o vazio do fim que residia naquela cabana. Um frio devorador que extinguiria a vida, era poderoso, mas havia muita humanidade esticada como uma pele sobre o gelo absoluto. Era um tipo de humanidade diferente do seu mestre, mas humanidade afinal, algo como Xin, em vez da Lua Escondida.

“Nós apenas desejamos não causar ofensa”, respondeu Ling Qi calmamente. “Somos visitantes. Conversaremos muito com seu povo, Venerada Avó. É sábio que aprendamos a nos expressar bem.”

Havia uma profunda inalação de ar, puxando o cabelo e o vestido de Ling Qi. “Ah, Filhos de Jade, Dragões, é o que a velha Grydja sente.”

“Então a senhora não é a Bruxa”, concluiu Ling Qi.

Risos roucos. “Não, não, apenas um fragmento, uma unha, uma lasca. Bonequinha, você deveria saber que o verdadeiro Fim não é tão falante, certo?”

Xuan Shi olhou para ela. Ling Qi não conseguiu captar totalmente seu olhar.

Uma vez, enquanto cultivava a Serenata da Alma Congelada, ela havia perguntado ao seu mestre sobre o conceito mais profundo embutido na arte. O Fim, a dissolução de todas as coisas, era a noite que aguardava quando o sol e a lua morressem e tudo se desfizesse em pó. Não era um conceito em que ela se demorava. Era quase sem sentido para uma humana como ela, uma distração dos fins menores, mas muito mais relevantes, que compunham a vida.

“Se é isso que ela é, eu suponho que não. Mas, Avó, meu amigo perguntou se a senhora aceitaria um presente.”

“Eu suponho que sim. Eu suponho que sim”, sussurrou a bruxa. O olho leitoso espiando pela porta se voltou para Xuan Shi, que fez uma careta com a pressão e o frio que formou gelo em suas vestes e transformou sua respiração em vapor. “O que você pode oferecer, pequeno entalhador? Que coisas bonitas você pode oferecer a uma velha?”

Xuan Shi ponderou por algum tempo. Kongyou coçou o lado do nariz desinteressadamente, mas Ling Qi viu que sua atenção nunca se desviou do rosto de Xuan Shi. Eventualmente, ele virou a mão, e houve um leve estalo quando algo se materializou em sua palma, deslocando o ar. “Esta oferece uma pequena bugiganga fina, uma obra de coração. Isso deve satisfazer mais do que qualquer armamento ou enfeite. Assim é o caminho desta história, não é?”

Era uma figura de jade esculpida em um bloco de verde-escuro quase preto. Ela representava uma pedra saindo do mar esculpido com três figuras sentadas nas rochas, um homem e uma criança em trajes Xuan e uma terceira figura incompleta, vagamente feminina com cabelos longos e ondulados.

“FEITO.”

Ling Qi não conseguiu olhar mais a fundo, pois a garra congelada estendeu-se da porta num piscar de olhos, arrancando a escultura relativamente pequena da mão de Xuan Shi com uma destreza sobrenatural. Ele cambaleou quando ela se afastou, sua mão indo até o peito, e Ling Qi sentiu calor e qi sendo arrancados dela também.

Ela segurou seu ombro enquanto ele tropeçava. “Xuan Shi, o que foi—?”

“Minha lareira está comprada, pequenos. Por palavra e juramento, vocês estão seguros e não devem nada. Agora, venham. Venham trazer a lenha, queridos.”

Ling Qi lançou um olhar para a porta aberta. “Deveríamos ter negociado mais”, murmurou ela.

“Não haveria ganho sem perda”, argumentou Xuan Shi. “Ah, era apenas um capricho ocioso, um sonho concedido pela lua. Haverá outras adivinhações.”

Kongyou o encarou e não disse uma palavra.

“Heh, não tão legal do outro lado, hein, Qi?” Sixiang a cutucou com o cotovelo.

“Se o Sr. Entalhador quer pagar, deveríamos ir”, disse Gui, cruzando o limiar.

Ling Qi tirou a mão do ombro de Xuan Shi, onde o havia segurado. “Tudo bem. Foi sua escolha”, ela reconheceu. “Vamos ver o que podemos aprender.”

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Havia poder nas palavras dos espíritos, poder que ela própria podia emular um pouco. Poder que fazia as palavras significarem o que diziam. Ela chamaria isso de Sinceridade. Ou talvez Verdade.

Se pudesse ser falsificado, ela nunca havia experimentado. Essa era a única razão pela qual ela conseguia se obrigar a atravessar o pequeno quintal sujo mesmo agora, porque o vazio aberto da porta fazia os pelos da nuca se arrepiarem.

Ela ficou de lado, trocando olhares com a galinha miúda que ainda estava bicando o quintal. A cabeça do pássaro balançava enquanto ele arranhava a terra e então se ergueu, se mexendo para olhá-la. Xuan Shi estava agachado na pilha de lenha, juntando a lenha prometida.

“Pesada”, ele resmungou, pesando o terceiro pedaço de madeira em sua mão, que tremia com o peso. Dado que ele era um cultivador no mesmo reino e estágio que ela, isso certamente dizia algo sobre as propriedades estranhas da madeira.

“Petrificada”, ela corrigiu, olhando para a madeira acinzentada.

“Densa em qi, mortal como as profundezas insondáveis.”

“Nem madeira, mas vocês dois sabem disso.” Sixiang olhou nervosamente para a porta.

Enquanto Xuan Shi terminava de juntar a lenha, ela manteve seu qi firmemente contido ao seu redor, um manto de vento frio e sombras acumuladas. Ele se levantou, e ela o acompanhou para dentro. Seu passo, normalmente silencioso, fez o antigo piso de madeira crepitar. Ela não deixou que isso a diminuísse.

A cabana era maior por dentro e muito escura. Sombras se acumulavam como poças de piche sob os móveis rústicos, mesas, uma cadeira rangente e um tapete de pele marrom suja de alguma besta. Cordas de ervas secas pendiam do teto, balançando enquanto ela passava por elas. E prateleiras, prateleiras em todas as paredes, estavam cheias de esculturas de ossos e gelo e o que talvez fosse pedra escura.

Ling Qi percebeu seus olhos desviando das esculturas, incapazes de se concentrar nelas.

E ali, curvada sobre a lareira fria, estava uma velha enorme, imensa, construída como um urso antigo, com ombros largos e costas curvadas. Mesmo curvada pela metade, ela era mais alta que Ling Qi. Seu vestido sem forma era marrom e cinza, sua bainha arrastando-se suja de terra. A única cor diferenciada era o xale preto brilhante usado sobre os largos ombros do velho espírito, e pequenos ossos afiados pendiam ao longo de sua borda. Em sua garganta, onde estava preso, havia uma gema branca leitosa do tamanho do punho de uma criança.

O inverno bruxo, essa Grydja, tinha um rosto como o lado de um penhasco quebrado, acidentado, enrugado e tão largo quanto o resto de seu corpo. Lábios finos roxos-azulados e olhos leitosos brilhantes quebravam o rosto congelado. Seus cabelos soltos e emaranhados faziam um som tilintante vítreo quando ela virava a cabeça, como se os fios azuis e brancos fossem feitos de gelo. Ela se inclinou sobre um caldeirão esculpido em gelo negro, suspenso sobre uma fogueira fria e não acesa.

“Crianças lerdas”, disse a bruxa, dentes de ferro afiados brilhando. “Os jovens são tão lerdos agora. Ou talvez apenas assustados, ah, sim. A velha Grydja sabe que seu rosto é de fato assustador.” Ela se levantou, imponente nesta cabana que era ao mesmo tempo pequena demais e perfeita para o gigante que nela vivia.

“Nós duas sabemos que não é uma questão de rostos, Venerada Avó”, disse Ling Qi.

O gigante soltou uma risada rachada, lábios rachados esticados em um sorriso malicioso. “Não é mesmo? O rosto é tudo o que você consegue ver, criança? Seus olhos são largos o suficiente para ver um pouco mais, não são?”

Ela encolheu os ombros, seu manto e cachecol engrossando de linho para pele preta enquanto o frio se aproximava, entorpecendo seus dedos e deixando-os formigando. Ao lado dela, a casca de Zhengui brilhava com calor, um brilho vulcânico brilhando de sua casca e entre suas escamas, prendendo a geada que se espalhava ali.

“Vamos pegar a lenha agora, crianças, antes que vocês peguem um resfriado.” A bruxa estendeu uma mão enorme rachada, palma para cima e esperando. “E se apresentem!”

Ao lado dela, Xuan Shi foi rápido em se mover, soltando um grunhido de esforço enquanto ele colocava a pequena pilha de toras partidas que segurava em um aperto sob o braço nas mãos de Grydja. O velho espírito as pegou sem problemas, arrastando-se para empilhá-las na fogueira abaixo do caldeirão.

“Esta é Ling Qi. Comigo estão minha companheira Sixiang e meu irmãozinho Zhengui”, cumprimentou Ling Qi, recusando-se a tremer apesar do frio.

O próprio Xuan Shi fez uma careta, cruzando os braços e colocando as mãos nas mangas, mas não mais. “E este é Xuan Shi, e esta é minha companheira, Kongyou.”

A bruxa estalou a língua. “Pequenos andarilhos interessantes, vocês são. Uma banda desconjuntada.”

Houve uma faísca e um grito enquanto dois pregos de ferro rangiam juntos. A luz era ofuscante, e o calor parecia um fogo queimando a pele. A madeira antiga petrificada começou a queimar, um alegre crepitar no frio glacial. Para surpresa de Ling Qi, estava realmente quente, o calor escaldante passando como um fantasma.

“Se esta pudesse perguntar, o que é essa madeira na verdade?”, perguntou Xuan Shi, olhando para as chamas laranja cintilantes.

A bruxa sorriu amplamente, as sombras projetadas pelo fogo fazendo com que os profundos sulcos em seu rosto ficassem em relevo. “É lenha, claro. É o que mantém a lareira acesa e afasta a noite. O sacrifício, dado do corpo, mantém os espíritos acesos e o mundo girando.”

No crepitar do fogo, Ling Qi jurou que ouviu cantos de guerra, gritos e orações sussurradas, mas apenas por um momento, e quando tentou ouvir mais atentamente, havia desaparecido.

Kongyou parecia hipnotizado pelo fogo.

“Sacrifício, para sempre em repetição, então”, disse Ling Qi amargamente.

“Tudo morre, bonequinha, embora sua verdade não esteja errada. Não há necessidade de crianças se preocuparem com eventos que seus bisnetos cem vezes nunca viverão para ver”, repreendeu Grydja. “Acho que quando vocês decidem se preocupar, é apenas uma desculpa para ficar emburrados.”

“O mundo que existe é vasto, muito mais vasto do que podemos ver em uma vida. Buscar ainda mais é loucura e um desperdício do que está diante de vocês”, disse Xuan Shi. “Mas, Venerada Avó, há uma diferença entre o sacrifício dado e o sacrifício imposto.”

“Hoh, sim, essas são histórias diferentes, de fato, jovem. Embora nenhuma seja mais feliz do que a outra na prática”, falou a bruxa. Ela se acomodou na cadeira bamba perto do fogo, a madeira rangendo como o lento movimento de uma geleira de gelo. Ela pegou um ferro para o fogo, cutucando o fogo enquanto o caldeirão acima começava a liberar um vapor gelado. “O mundo está repleto de ossos daqueles que seguem seu caminho.”

“O mundo está repleto de ossos daqueles que seguiram todos os caminhos”, afirmou Ling Qi.

“E isso é bom. Ossos são bons. Eles alimentam o que vem depois”, disse Gui, se aproximando do fogo.

“Kah-ha-he!” O espírito riu, os ombros tremendo. Parecia quase uma tosse seca. “Pequena bonequinha de língua afiada. Você está certa, você está certa, todos morrem da mesma forma. Mas essa não é uma história que muitos querem ouvir, não é?”

“É um pouco sem graça”, disse Ling Qi. “Se eu puder fazer um pedido, a Venerada Avó nos contará a história da tempestade lá fora?”

O confronto de deuses, de grandes espíritos, poderia lhe dizer muito sobre as pessoas de quem eles ascenderam. Era como a lua havia lhe insinuado. Todos os espíritos, exceto os mais antigos, eram moldados e feitos pela humanidade. Ela lançou um olhar para Xuan Shi, que inclinou a cabeça. Era para isso que ele havia pagado.

“Isso seria interessante para um visitante, não seria?”, cantou a bruxa, continuando a cutucar o fogo enquanto o que quer que estivesse dentro do caldeirão começava a borbulhar. Ling Qi não era corajosa o suficiente para se aproximar e olhar.

Grydja olhou pela janela onde a tempestade uivava além de sua cerca. “Ira”, disse ela. “Eles são ira e ambição. Nove vezes desde que o Portal foi construído, os homens procuraram se tornar reis. Apenas três vezes eles tiveram sucesso. A última foi há muito tempo, mas as pessoas se lembram disso em seus ossos.” Ela sorriu cruelmente. “E a ambição nunca morre. Nem vive sozinha nos corações dos homens. Muitos afirmam servir o Cetro ou a Mãe Machadinha, mas chegam a passos para viver no Esmagador.”

“É por isso que o homem-sol não quis falar sobre isso?”, questionou Gui.

A bruxa o olhou de soslaio. “Talvez, talvez. Você já veio antes? Meus olhos velhos devem estar falhando.”

“Procuramos evitar a guerra com o povo do Gelo, ou dos Portaís, como a senhora diria. É por isso que desejei aprender mais”, interrompeu Ling Qi suavemente. “É por isso que caminhamos tanto neste reino.”

Xuan Shi assentiu. “Este assunto é importante, embora possa parecer pequeno para a avó. É importante para aqueles de nós que devem viver em vidas humanas.”

“Que olhinhos brilhantes vocês têm, andarilhos, presos a este reino pela companhia que mantêm.” Os olhos da bruxa vagaram sobre Sixiang e Kongyou, que ambos se encolheram. “Eles lutam, mesmo agora. O Trovejador cresce, não nas pequenas bandas que se enfurecem nuas em seu nome, mas no centro. Sempre há aqueles que sonham em ser reis, mesmo que não o nomeiem assim em seus corações. Pequenos pirralhos estão dificultando as coisas para uma velha.”

A bruxa bateu os lábios, olhando para o fogo. “Lutarão, vocês. com vocês dois brincando nas bordas de coisas antigas e ponderosas. Coisas tão grandes sempre odeiam a mudança, os Ladrões e Buscadores e Mudadores. Cuidado com o Esmagador. Cuidado com qualquer disfarce que eles usem na terra dos dragões. A história que eles desejam contar esmagará seu pequeno castelo de areia se tiver meia chance. Não é uma história que pode viver em paz.”

Os pensamentos de Ling Qi se dirigiram ao cume e a todos que estariam lá. Era muita esperança para que não houvesse aqueles que se opusessem a qualquer entendimento com o lado oposto.

Xuan Shi a surpreendeu falando. “Este gostaria de esperar que pudéssemos entender aqueles que poderiam dificultar o assunto. A avó disse que eles a incomodam.”

“Você não é um homenzinho doce?”, cantou a bruxa. “Um pedaço perigoso, eu poderia te guardar, mas não, crianças espertas, crianças espertas.”

“Não vamos exigir nada, claro”, disse Ling Qi rapidamente. “Os limites da hospitalidade são seus para decidir.”

“Ganância”, reclamou Grydja. “Sua linha é verdadeira, seja qual for a loucura que aquele floco de neve perdido aprontou. Vocês divertiram esta velha solitária, então eu suponho que vocês podem ter uma história. Mas apenas uma, pequena bonequinha gananciosa, senão eu procurarei um preço.”

“A senhora é mais do que generosa.”

O espírito limpou a garganta, removendo o ferro agora incandescente do fogo. O metal se torceu, tornando-se uma longa colher de mexer. Houve um chiado estridente muito parecido com um grito quando ele mergulhou no conteúdo do caldeirão.

“Vocês desejam entender essas crianças, filha do inverno. Vou dar a vocês a história dos Portaís e de sua construção, o coração e a fundação da nação. Muitos ‘porquês’ residem ali. Mas”, disse a bruxa astutamente, “há outra história que pode servir melhor a vocês agora, e essa história é do Rei de Ferro, o último que conseguiu se chamar Senhor de Todos os Invernos nesta terra. Pequeno pavão arrogante ele era, mas seu espírito queimou muitos, queimou sim.”