Capítulo 559

Threads 274 – Rancores 5

A jardineira ith-ia correu em direção a ela.

Ele pulou, e ela desapareceu, se esvaindo para trás como um fantasma, apenas um vestido e a silhueta de um rosto no escuro, sem mãos nem membros, como seu mestre já havia aparecido antes. As bestas, homens e coisas que a perseguiam, entre a névoa que a cercava, fecharam o cerco. Uma explosão de pó vermelho incinerou uma nuvem de pássaros que gritavam, uma pequena faca de osso amarelo, girada para um aperto inverso, decepou a cabeça de um espírito cornudo que ria, cuja alegria ecoou mesmo quando sua cabeça espirrou na água ao redor de seus tornozelos, e uma pluma de azul escuro reduziu os fantasmas atingidos pelo seu arco a menos que pó.

Mas eram muitos demais para serem parados.

Figuras se fundiam umas nas outras e se moviam sem dar passos, suas mãos, garras e dentes alcançando a jardineira que gemia desesperadamente, e extraindo sangue escuro de cem cortes. E lá fora, na névoa crescente que havia engolido o mundo, um uivo ecoou, profundo e ressonante, um lamento fúnebre. Uma sombra negra com olhos carmesim maiores que a cabeça de um homem se erguia mais alto do que deveria ser possível nos limites da cisterna, invocada por Ling Qi.

O uivo da sombra do deus-lobo foi uma manta de malícia sobre a névoa, e sob ela, seus fantasmas ficaram mais nítidos, seus corpos se assentando com um peso de realidade que um momento antes lhes faltava. A faca da jardineira se lançou, e desta vez, em vez de cortar a ilusão como ar, ela se cravou nas entranhas de um grande cão negro como se fosse realmente duzentos quilos de músculos, pelos e carne.

O momento de surpresa foi o suficiente para que mãos agarrassem seus ombros cobertos de tiras e para que mandíbulas famintas fechassem em um tornozelo com um estalo.

Bem atrás na névoa, quase tocando o teto úmido da cisterna que só ela podia ver, Ling Qi segurou um pacote brilhante de cordão de diamante. Na tediosa espera no Ministério, ela aproveitou a chance para rearmar sua armadilha de diamantes, deixando Yan Shenyi à inexistente misericórdia do Ministério. E aqui, com um inimigo que ela não podia se arriscar a matar, este não era o melhor lugar para usá-la?

Abaixo, o fantasma do deus-lobo se lançou na luta, espalhando sombras e festeiros menores ao redor de seus pés, com a boca aberta para pegar e aprisionar. Presa e agarrada por outros, a jardineira ith-ia soltou um grito de dor enquanto dentes como espadas se cravavam em sua carne.

Mas enquanto ela se preparava para lançar a armadilha, seus olhos captaram o movimento de seus dedos. Cobertos de poeira cintilante e caleidoscópica, os dedos arrastaram-se pelo ichor escuro que escorria de suas feridas, girando padrões que causavam dor de cabeça em sua pele. O tecido do espaço dentro da cisterna se dobrou, e no instante em que ela teve que reagir, ela lançou sua névoa para fora, quebrando seu isolamento enquanto reunia seu irmãozinho e aliados em um abraço frio de névoa impenetrável.

A cisterna balançou enquanto peso, direção e distância se distorciam ao mesmo tempo, derrubando colunas e transformando a água em fluxos fractais fluindo entre o espaço brevemente curvado. Foi apenas no abraço de sua névoa que o mundo permaneceu certo naquele único momento de caos distorcido.

Passou, e a névoa se dissipou. Dois de seus aliados caíram de joelhos, sangue vazando dos olhos e estranhas contusões florescendo em sua pele, mas por outro lado ilesos.

Enquanto Ling Qi fazia uma careta, sentindo seus sentidos distorcidos se corrigindo, ela viu a jardineira ofegante de joelhos na cisterna, silhuetada pela última flor fúngica restante. Sua adaga estava sendo levantada até sua garganta.

De repente, gotas de água caindo do teto recém-fissurado se transformaram em um homem, encapuzado e envolto em cinza. Um punho recuado, inchado com músculos monstruosos e desproporcionais e a pele escura de um grande macaco, antes que ele esmagasse a jardineira na terra com uma onda de choque que lançou um anel de água suja em todas as direções e pulverizou a pedra por baixo.

Ling Qi sentiu um vislumbre de memória, uma figura vista brevemente na taverna barulhenta dentro do Sonho de Xiangmen.

A jardineira se afastou do chão em pó, e o homem, com o braço voltando ao tamanho normal, seguiu, suas pernas se dobrando estranhamente enquanto ele se abaixava e se lançava. Quitina ondulava em seu braço esquerdo enquanto ele se dobrava e afiava, uma lâmina orgânica verde-grama emergindo de suas ataduras.

“Não mate!” Sixiiang gritou. “Capture!”

Houve um leve sobressalto na cabeça do homem, o único reconhecimento. A lâmina ondulava, tornando-se carne novamente, e suas mãos agarraram os ombros da jardineira mesmo quando as chamas irromperam, incendiando seu manto.

Ele arremessou o inimigo de volta para Ling Qi, onde ela flutuava perto do teto quebrado. Sua mão disparou, e a armadilha de diamante voou, uma teia cintilante na luz avermelhada que enchia a cisterna. A jardineira caiu na água com um respingo, um pacote contorcido e imóvel. Sua carne se distorcia estranhamente como se fosse feita de argila macia, empurrando e forçando contra as lacunas da armadilha, mas ela simplesmente se apertou, mudando de tamanho para mantê-la presa.

“Hah! Foi muito lento. Mal precisou de mim”, disse o homem enquanto atingia a água com um respingo. Ele jogou seu manto em chamas de lado, revelando um homem alto e magro. Fios de cabelo ruivo espiravam da faixa sobre seu rosto. “Zheng Fu, a seu serviço.”

“Ainda não terminamos”, respondeu Ling Qi, o qi carregando sua voz através da névoa enquanto ela se virava para olhar a torre fúngica desmoronando. Ela queimava, lâminas e mãos a esculpindo em pedaços combustíveis. Ela não estava arriscando nada…

Um pulso de poder, apenas um passo abaixo do de um soberano, sacudiu a cisterna e muito além. Era uma rajada repentina, um vento que gritava pelos túneis e ruas.

“Ah, parece que o grandão finalmente acordou o avô”, disse Zheng Fu casualmente. Ele se moveu para ficar sobre o prisioneiro, observando a armadilha e a criatura contorcendo-se. “Então, você vai voltar para o sul depois disso?”

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“Algumas coisas nunca mudam.”

Ling Qi continuou a circular seu qi, sentindo os pontos de escuridão, os átomos de desejo e vontade que enchiam a prisão como tantas gotas de orvalho na manhã. O qi aqui era tão intenso, tão focado, que mesmo sem os jogos de roubo do velho esqueleto, seu cultivo fluía tão suavemente quanto um riacho. Neste caso, era um riacho fluindo para uma barragem, a pressão aumentando em seus meridianos e em seus ossos.

Ela estava quase lá, quase rompendo para a quinta etapa do reino verde. Esta longa jornada estava chegando ao seu próximo passo.

“Você está familiarizada com o clã Zheng, então, anciã?” Ling Qi perguntou, pausando sua história.

“Um dia, eu vivi na montanha de flores e frutas. Foi uma bela década de juventude.”

Saudoso. Isso era novo. “Ele é um enviado. Parece que todo o Império tem interesse nos Mares Esmeralda nos dias de hoje.”

“Perigosa é a atenção do mundo.”

Ling Qi inclinou a cabeça. “Com o despertar do patriarca Xu, a limpeza ficou muito mais simples. Os ith-ia não estavam prontos para esse nível de conflito, e seus elementos ativos entraram em plena retirada naquele momento. Tudo o que restou foi se livrar de suas armas sacrificiais.”

Ling Qi se lembrou de ruas desabadas onde uma das torres fúngicas havia brevemente florescido no quarto reino, seu veneno perfurando um abrigo. Baixas baixas, ela havia sido informada.

Ela supôs que essa sensação era semelhante ao que Cai Renxiang sentia ao ser informado de que algo era “eficiente o suficiente”.

“Mas isso também foi feito em breve, e eu me vi convidada para a mansão do Xu. Você sabia que eu já havia conhecido membros de sua família antes?” Li Suyin chorando em seus braços. Um duelo ousado no centro da Seita Externa. “Parece pequeno, porém, em comparação, e não é meu rancor para guardar.”

“As pessoas não são seus governantes.”

“Não são”, disse Ling Qi. “Eu fui honrada. O Patriarca tomou um momento para me conhecer, e eu tenho o favor da família. Ele estava furioso, embora se fosse porque ele foi despertado ou por causa do que aconteceu com sua cidade, não tenho certeza.” Ela fechou os olhos, lembrando-se da festa, das conversas e dos agradecimentos. “Eu tive que ficar até que um agente da Duquesa pudesse pegar o prisioneiro. Os Xu estavam muito ansiosos para mostrar sua gratidão. Diao Hualing falou comigo na pedra de comunicação do Ministério. Ela estava honestamente um pouco nervosa.”

Ling Qi sorriu levemente com a lembrança. A mulher mais velha e elegante também estava muito irritada. Ela havia sido assegurada de que haveria uma auditoria, e ela tinha a promessa de Diao Hualing de que não haveria ninguém em posição de guardar rancor contra ela sobre isso após a auditoria.

Talvez tenha ajudado que na semana desde aquele dia no esgoto, houve uma série de relatórios detalhando tramas semelhantes em assentamentos ao longo dos mares Esmeralda do sul e central. Algumas dessas incursões foram muito mais bem-sucedidas para os ith-ia.

“Inimigos estranhos e perigosos, estes.”

“Sua sociedade comunitária de alguma forma os torna ainda mais cruéis como inimigos”, concordou Ling Qi. Não era o tipo de guerra que o Império sabia como lutar.

“A maioria dos conceitos pode ser transformada em crueldade ou bondade. Então, você está pronta para contar sua história?”

Ling Qi considerou, sentindo o pulso de qi em seu corpo, a sensação agora familiar de ser um recipiente muito pequeno.

“Eu acho que estou.”

Ling Qi expirou, e a prisão de Huisheng desapareceu até que só restasse névoa branca e cinza revolta, uma tela em branco e um palco. Houve silêncio enquanto Ling Qi circulava seu qi. Escuridão, vento, gelo e sonho, salpicados de outros qi. Era uma mistura caótica que deveria ser instável, mas de alguma forma, ela se mantinha firme, um equilíbrio que só ela poderia manter.

Em suas mãos, uma construção se formou com o crepitar suave do gelo se formando, o ar úmido congelando na forma de uma flauta. A sombra cintilante de uma lâmina circulava no escuro, o tom baixo do ar assobiando através das lacunas em sua lâmina de domínio definindo um ritmo lento.

Na névoa, florescia uma cidade, uma cidade triste, uma cidade apertada, uma cidade doente. Era uma cidade que havia há muito tempo deixado de crescer. Não estava morta, ainda não, mas havia começado a morrer uma morte a cada centímetro. Estradas desmoronando eram ossos doloridos, senhores indiferentes uma mente desvanecendo, e os homens e mulheres que caminhavam por essas ruas, um coração tenso e lento.

Aqui nasceu uma criança inquieta e impetuosa.

Ela havia nascido da traição, da miséria, do banimento para uma mulher pouco mais que uma criança. Seu nome, Ling, era em si uma marca. Significava zero, um lembrete claro do que a mãe da menina havia sido reduzida.

A cidade sombria nascida na névoa era um labirinto gemente de prédios inclinados cujos ângulos conspirava para bloquear o céu. Fumaça e ruído a tornavam cinza e feia, um espelho das ruas abaixo. Figuras se separaram da névoa, coalescendo das sombras dos prédios em pessoas, os cidadãos em sua multidão. Havia trabalhadores curvados, guardas cruéis e arrogantes, e cidadãos determinados a se perderem na pequena prosperidade que pudessem alcançar, cada um deles determinado a não ver nada além de seus próprios narizes.

Entre os muitos, a figura pequena e encurvada de uma mulher e uma criança foram representadas em preto brilhante, um buraco na névoa.

A menina e sua mãe não eram especiais ou diferentes do resto. A menina, uma criança, não sabia de nada além do que via, e a mãe, esmagada por sua posição, não era melhor.

Uma sombra iminente de grande peso caiu sobre a mulher e a criança, saturando o ar com o cheiro de vinho barato. Bastou um golpe forte para separá-las. Um som como vidro quebrando quebrou a névoa. A criança fugiu, uma faixa de escuridão desaparecendo no labirinto. A mulher se desmoronou sobre si mesma com o som de soluços.

Medo, má comunicação, raiva e dor romperam os frágeis fios de sua conexão.

A menina aprendeu que não havia segurança nos outros. No entanto, a ferida era um buraco dolorido, nunca cicatrizando.

Ling Qi inspirou enquanto sua música chegava a uma pausa, o ponto de vista espiralando para longe dos fantasmas e ruas individuais. Ela sempre havia cultivado qi escuro facilmente. Fome, desejo e ganância, essas emoções lhe vinham facilmente. Elas pareciam naturais. Mesmo agora, ela podia sentir o quanto o qi havia penetrado em seus ossos, músculos e carne.

Era tão fácil se tornar névoa e sombra nos dias de hoje.

Ela não se arrependia. Desejo não era errado. Não era mal. Não era algo a ser cortado para uma mente mais perfeita. A vontade era a alma do cultivo e a alma da humanidade. Estava por trás de cada conquista, boa ou ruim.

Mas ela havia visto como poderia se tornar distorcida e quebrada. Ela havia visto uma raposa que havia devorado séculos de vítimas e comido profundamente de seus próprios filhos, e ainda assim, estava quase esquelética de fome. Atualmente na cidade de Haishan, ela havia encontrado um abismo aberto de orgulho que distorcia a proporcionalidade além da razão e que nenhum respeito jamais satisfaria.

Não, não havia nada de mal em querer. Mas não podia ser tudo o que ela era.