Capítulo 558

Threads 273 – Rancores 4

Ling Qi tomou o caminho central, direto para o alvo. O velho veterano e um dos oficiais foram para a esquerda, e o funcionário do Ministério e os outros para a direita. Mas todos permaneceram em sua névoa, e embora ela não pudesse vê-los, podia sentir cada um deles.

Ela caminhou em ritmo constante pela vegetação congelada do túnel de esgoto, e uma moeda cintilante de luz prateada a precedeu, girando na frente, um olho investigativo. O que ela encontrou foi uma extensão do que eles haviam encontrado na cratera: sofrimento, vermes enlouquecidos, crescimentos cancerígenos, gordos, estranhos e alienígenas, expelidos impurezas no ar. Ela cantou baixinho para si mesma, o sussurro de uma geada que arruinava os campos na primavera, e tudo murchou diante dela.

Esses não eram crescimentos antigos, ela podia dizer. Os ministérios e o governo da cidade não haviam sido tão desatentos. Ela também pôde perceber pelas rachaduras frescas na pedra, causadas pelas raízes em crescimento, que esses eram crescimentos não naturais, crescidos em minutos e segundos.

Zhengui perguntou em sua mente.

Mais tarde, ela pensou. Ela o libertaria quando chegassem à cisterna.

Ela lançou seus sentidos para os outros em seu grupo. Ela sentiu a fumaça borbulhante enquanto o veterano se esgueirava, uma máscara improvisada sobre o rosto enquanto ele queimava o crescimento em seus túneis com chamas vermelho-alaranjadas opacas. No outro túnel, um anel rolante de terra marrom úmida alisava e afogava o veneno, endurecendo em argila selante atrás do avanço dos cultivadores.

E ao redor, em todos os túneis, seus fantasmas rondavam, vigilantes e cautelosos. Não era uma farra barulhenta, mas havia risos, frios e zombeteiros, ecoando no escuro em risadinhas esparsas que entravam e saíam da audição. Esta não era uma festa ou dança, mas uma caçada. Havia muitas maneiras de festejar, afinal. Essa se adequava melhor à sua missão atual.

Sixiang repreendeu gentilmente.

Este era provavelmente o motivo pelo qual ela havia levado tanto tempo para transformar a arte da Lua dos Sonhos em uma versão que realmente parecesse adequada a ela. Ela estava olhando de forma errada, vendo apenas a superfície da arte. No final, a farra selvagem era apenas uma expressão do conceito em seu núcleo.

Disrupção.

Assim como sua visita à Lua dos Sonhos a havia sacudido em seu caminho e a teria quebrado, até a enlouquecido, se ela não tivesse resistido, assim também era o coração da arte. Movimento. Caos. Disrupção. A luz e o barulho confundiam os sentidos, os fantasmas agarradores quebravam formações, as sombras de futuros-que-não-seriam enviaram os planos de seus inimigos de lado, e o fortalecimento de suas artes permitiu que ela forçasse uma mudança no ritmo de um conflito.

Essa era a lição da Lua dos Sonhos. Disrupte o que é, e ao fazê-lo, molde o que será.

O primeiro ataque veio à direita.

Vermes com pele cintilante, quase invisíveis aos sentidos mundanos e até mesmo ocultos dos sentidos espirituais, nadavam na corrente lenta do lodo do esgoto. Lisos e cinzentos, as criaturas contorcidas tinham bocas cheias de ganchos farpados. A Névoa engrossou, seu qi pulsava, e a escuridão como um céu noturno sem estrelas envolveu os homens e mulheres que haviam descido com ela, mesmo enquanto a voz de Sixiang sussurrava um aviso ao seu grupo.

Quando os vermes irromperam, espumando das águas sujas, encontraram três cultivadores prontos e armados. Técnicas brilharam na escuridão, e as feras guincharam.

Do outro lado, ela os sentiu rastejando em um túnel lateral, figuras encurvadas e humanoides com rostos sem olhos cobertos por máscaras de bexiga de gás, membros protegidos por quitina e ossos. Armaduras escuras fluíram para o veterano e a guarda no cano mais à esquerda também. Uma sombra oscilante e saltitante em sua névoa girou na esquina atrás da qual os inimigos se escondiam. Um homem com chifres de cabra, com um sorriso cruel e alegre, o fantasma agarrou o subterrâneo mais próximo e o arrastou para o centro para dançar a última dança que ele jamais dançaria.

Em seu próprio túnel, Ling Qi se viu confrontada com vermes em enxames, superdimensionados e gerados a partir de qi impuro. Eles morreram, caindo no chão escorregadio como pedaços de gelo putrefato, mas em meio às rajadas de neve, bestas maiores atacaram. Vermes da lama e do lodo se lançaram sobre ela enquanto plantas carnudas e crescimentos fúngicos agarravam-se sem pensar nela. O ar impuro corrosivo corroía as bordas de seu qi. Ela engrossou sua névoa, reforçou suas defesas e continuou a avançar.

E assim, nos dentes da resistência crescente, eles avançaram.

Eles atravessaram o sistema de esgoto o mais rápido que puderam, e Ling Qi não foi a única que viu como a pedra estava começando a se curvar e gemer, tijolos e argamassa rachando e corroendo.

À frente, uma lasca invisível de prata voou, procurando a cisterna. Logo foi encontrada. Colunas mofadas estavam em uma névoa roxa tóxica, e a área estava coberta pelo fungo subterrâneo. Três das seis colunas haviam sido escavadas com carne fúngica fétida agora alojada dentro. A névoa mais espessa e nociva esguichava daquelas, e a pedra tremia, rachando cada vez mais à medida que os crescimentos dentro inchavam com vida inquieta.

Ela viu a figura de outro ith-ia, carne emborrachada com bolsas presas a ele. Ele ajoelhou-se nas águas como em súplica, suas mãos em concha segurando um punhado fumegante de algum incenso vil, a fonte da fumaça.

“Alvo principal encontrado. Construções sacrificiais são semeadas nas colunas da cisterna. O inimigo está ativando manualmente,” Ling Qi comunicou em voz baixa.

Uma bolha de lama inchava sob seus pés, sujeira de esgoto esticando-se como uma pele sobre a praga agitada dentro. Quando estourou um segundo depois, ela estava a dez metros do corredor, uma brisa pessoal levantando as bainhas de seu vestido e puxando seu cabelo enquanto dispersava a névoa venenosa à frente.

“Atolada. Inimigos gerando construções em maior número.” A voz curta e cortada da mulher que a seguira do escritório do Ministro respondeu. “Detectando movimentos maiores. Direcionados. Anomalias espaciais nos túneis.”

Então era por isso que parecia que eles não estavam chegando a lugar nenhum.

“Os inimigos demonstram pouco respeito por suas vidas. Criando condições difíceis.” A voz mental do velho veterano crepitou como uma lareira apagada.

“Reforços?” Ling Qi perguntou.

Uma figura sombria saltou de uma fenda no túnel, uma construção fúngica humanóide contorcida com algo nocivo brilhando no centro de seu peito. Explodiu, e a imagem do futuro em que ela havia sido desintegrada sob a explosão corrosiva. Ling Qi colocou os dedos na têmpora, focando na imagem da cisterna no corredor, a onda de choque diminuindo lavando ineficazmente sobre a seda de seu vestido.

“O Visconde Xu foi alertado. Seus dois filhos presentes estão liderando grupos para os locais norte e oeste. Sua irmã está liderando no sul. O Visconde Xu está trabalhando para despertar seu pai, o Patriarca.”

“Nossos reforços!” o veterano rosnou.

“A evacuação deste distrito está completa. As forças estão sendo redirecionadas para baixo. Reserva de guarda sendo mobilizada para distribuição… Visitante nobre e voluntários da comitiva para implantação em nossa localização.”

“Aceito,” Ling Qi ordenou distraidamente. Isso não estava funcionando. Eles ficariam atolados assim. Aquelas construções estavam crescendo rapidamente, já emanando qi do terceiro reino. “Avise-os que matar aqueles que cuidam das construções pode fortalecê-las ainda mais. As artes do ith-ia giram em torno do sacrifício.”

Ela não era obrigada a continuar com essa história, essa canção de um esforço desesperado contra o tempo e a perda, não era?

Ling Qi alertou: “Preparem-se para o transporte desorientador.”

A farra fantasmagórica na névoa era memória e sonho impostos ao mundo. Isso afinava a linha entre material e espírito. Sua Névoa, a expressão de seu domínio, era a mesma. Era ela.

E com a prática que ela tinha, não era mais difícil agarrar as pessoas batalhadoras ao seu redor e decidir que elas estavam mudando de local. Entre um passo e outro, sua Névoa ficou mais espessa, o mundo desapareceu em cores turbilhonantes, e sua próxima passada caiu na superfície lenta da água da cisterna. Seus aliados estavam ao seu redor, cambaleando e piscando confusão de seus olhos.

O vapor irrompeu, seu sibilo quase suficiente para abafar o rugido de Zhengui enquanto ele se materializava na frente dela, já em movimento. Sua vasta massa atingiu uma das colunas infectadas, estilhaçando a pedra e rasgando a carne oleosa enquanto ele pisava na coisa crescente dentro e perfurava sua carne contorcida com cem raízes afiadas. Ela já podia sentir o calor crescente de uma erupção purificadora.

A voz de Sixiang saiu, falando em sua voz. “Concentre-se nas construções. Eu manterei o inimigo ocupado.”

A cisterna repleta de vapor explodiu em movimento.

Ling Qi e as silhuetas sombrias em sua névoa viraram a cabeça para o jardineiro ith-ia no centro. Uma flauta fantasmagórica se formou em seus dedos, e o grito de uma águia, ensurdecedor em sua intensidade, ecoou na cisterna. Ela lançou-se do ombro de Ling Qi, uma silhueta de asas escuras e olhos brilhantes, e bateu em uma das colunas em uma explosão de som, o qi investido na técnica se espalhando por seus aliados.

Vestida com o vento e a fúria de sua canção, qualquer desorientação desapareceu, e eles se moveram como um só.

O jardineiro saltou para cima, ricocheteando no teto como uma mola para se lançar sobre seus aliados. Mãos fantasmas o agarraram, e ele se contorceu, o corpo dobrando-se sem ossos para evitar. Uma garra cinza emborrachada se estendeu, e um arco de pó azul-escuro a seguiu, fazendo a névoa e o fantasma desaparecerem como uma escova apaga um desenho de giz.

O gelo irrompeu, e uma flor fractal irregular formada por vapor congelado instantaneamente floresceu em seu caminho. Seu movimento mudou no ar para evitá-la, e sua outra garra mergulhou em uma bolsa. Laranja ardente irrompeu, uma explosão de calor que apagou um vento de geada gritante. Uma Ling Qi que era muito lenta queimou como um efígie de papel depois que ele caiu.

A Ling Qi que não era muito lenta tocou uma nota tão profunda que fez os ossos tremerem e o explodiu de volta para onde ele havia vindo com todo o peso de uma avalanche.

Toda a troca durou apenas alguns segundos, som e fúria e calor e frio lavando a sala enquanto os outros atacavam as colunas semeadas. A pedra podre foi dividida como fruta podre, o fogo purificador foi preparado, e seu irmãozinho pisoteou e pisou em uma das construções semelhantes a lama, magma escura e brilhante derramando-se de uma rachadura embaixo e queimando carne vil mais rápido do que crescia.

O jardineiro voltou. Ela se moveu, o gelo floresceu, e ela o lançou para a esquerda desta vez. Ele ricocheteou duas vezes mais rápido, gritando pelo ar com um estrondo de trovão, lançando pós brilhantes que pintaram sua névoa encaracolada com uma luz do arco-íris doentia que a fez sentir a cabeça latejar enquanto ela tentava olhar através de uma bolha de espaço recém-distorcida que deveria tê-la aprisionado.

E mesmo assim, ela estava lá acima dele. Ela não poderia ser enjaulada. Ela nunca poderia ser enjaulada. Sua canção elevada o jogou na água superaquecida abaixo com um chiado, e sua Névoa ficou espessa, saindo de seu vestido e flauta fantasma, sua canção fazendo um dueto lamurioso com a silhueta de sua lâmina de domínio no escuro.

A Névoa se fechou em torno de ambos enquanto o jardineiro se levantava, mas não havia mais a luz e o som da batalha. Só havia o Jardineiro, seus fantasmas e a própria Ling Qi.

Ela o olhou firmemente, enquanto seus ombros enrijeciam de pânico, ela sentiu um terror genuíno ali. Para um ser como o Ith-ia, como era se sentir separado de tudo. Tudo.

Ao redor, os festeiros reunidos riram e riram. Os gritos de uma multidão em uma execução. Ling Qi estava acima, no ar. Ela, a dama do baile, e ele, a coisa anônima e andrajo sozinha na Névoa.

Pela primeira vez, o subterrâneo emitiu um som, um uivo doloroso e balbuciante de palavras estrangeiras, abafado por sua máscara de respiração. Ele se lançou sobre ela.

Ruína planos. Quebre expectativas. Zombe da absurdez que era a batalha. Deixe seus inimigos positivamente loucos. Essa era a lição final da Lua dos Sonhos, a verdade da Fantasmagoria do Banquete Lunar.

E ela havia encontrado a resposta nela. Sua resposta, pelo menos.

O ato mais importante para um artista fazer era questionar.

Questione a tradição. Questione a história. Questione o passado e o presente.

Questione para revelar os absurdos que cresceram como fungos e apodrecimento nas rachaduras antes que pudessem derrubar todo o edifício. Questione para apontar quando seu suserano estava sendo absurdo em suas expectativas, quer fossem para ela mesma ou para os outros.