Capítulo 557

Threads 272-Rancores 3

“O quê?!” A voz do cristal, a voz de Yan Renshu, rosnou.

“Mortos perdem a audição. Bom saber”, disse Ling Qi friamente.

“Você... Você não pode estar aqui! Esta sala é impenetrável sem o poder de um quarto reino! E o que você acabou de fazer com minha obra-prima?!”

Ela inclinou a cabeça para o lado, os olhos se estreitando em fendas viciosas. “Já considerou que você simplesmente não é muito bom em segurança?”

Sua resposta foi um grito silencioso de fúria, que vibrava através do filtro distorcido do cristal.

Ling Qi pensou.

Era melhor assim. Ela poderia explicar os detalhes mais tarde, mas pelo menos essa mensagem ia abalar o Ministério da Lei da cidade como um enxame de abelhas irritadas.

“Isso vai muito além de um rancor infantil”, disse Ling Qi. O qi naquela coisa apontava para nada de bom. Suas palavras de que ela seria retirada do jogo… Ele tinha que ter confiança no poder letal de seu trabalho para matar alguém tão resistente quanto ela antes que o patriarca e os anciãos da cidade pudessem reagir.

Quantos mortais e cultivadores de baixo nível teriam morrido nessas circunstâncias?

“Um rancor infantil! Você ousa…”

“Achei você.”

Ele engasgou, e Ling Qi sorriu. Ela não tinha, é claro. Ele estava falando através de um arranjo de comunicação que ela nem conseguia decifrar. Ela não tinha nenhuma técnica que pudesse rastrear alguém assim, e embora ela pudesse talvez conceber rastrear alguém através de impressões no sonho, suas habilidades atuais não iam tão longe.

Ela sentiu a conexão ser cortada, e o cristal ficou escuro. Ele ousaria abrir outra conexão com a cidade sem saber o que ela poderia fazer?

Ling Qi olhou para o homem gemendo no chão. Será que ele estava realmente tentando se arrastar até o arranjo de transporte?

“Pare”, ela disse, e ele congelou. “O que você sabe sobre esses ‘presentes de festa’?”

“Sementes. Sementes nos esgotos. Homens-rato, aqueles comedores de cadáveres, precisavam de orientação. Não são formações que eu já vi antes. Tinha… um amigo no Ministério das Obras. Conseguiu mapas. Nas cisternas. Precisavam ser regadas regularmente”, ele discorreu. “Senhorita Ling, eu—”

“Agora não”, ela o interrompeu bruscamente. “Você pode falar com o Ministério. Eles ainda estão lá embaixo?”

“Sim.”

Ling Qi franziu a testa. Isso era ao mesmo tempo maior e menor do que ela temia, não uma intriga interna, mas uma operação inimiga real. Havia muito em risco aqui. Ela havia parado o problema imediato, mas quem sabe que tipo de mecanismos de segurança aquele verme tinha adicionado ou se quaisquer agentes ith’ia abaixo tinham ordens secundárias?

ela dirigiu-se à musa mentalmente.

Zhengui perguntou.

Era tentador, tão tentador, simplesmente correr para os esgotos e mergulhar no meio da situação. Mas esse não era o caminho que ela havia escolhido. Ela havia escolhido ser limitada por suas raízes, e isso não embotava a ponta de suas asas.

Do canto do olho, ela viu uma forma se mover e sentiu o qi piscar. Com um movimento casual do pulso, uma armadilha de diamante, obtida por roubo de um filho do Palácio do Trovão, expandiu-se e envolveu Yan Shenyi. O homem caiu no meio do ataque ao chão com o estrondo de um rosto encontrando o piso.

“Você realmente acreditou que isso funcionaria?”, ela perguntou distraidamente, ouvindo e pensando enquanto Sixiang retransmitia comunicações para ela. O Ministério da Lei estava exigindo respostas mais detalhadas sobre o que estava acontecendo. Eles estavam movendo agentes para os edifícios nos quatro locais e evacuando-os de pessoas, mas isso não seria suficiente, se o que ela suspeitava fosse verdade.

Ela precisava que eles vissem isso. E para isso, ela precisava fazer mais do que dar relatórios curtos. Ela precisava convencê-los.

“Valeu a tentativa”, Yan Shenyi resmungou, olhando melancolicamente para o círculo de transporte.

Ela podia entender. Apesar de tudo o que ela havia feito por ele, ele ainda era um homem morto. Uma execução rápida e misericordiosa era o caminho mais gentil que restava. Mas esse era o caminho que ele havia escolhido para si mesmo.

“O que ele te prometeu?”, perguntou Ling Qi, agarrando o fio de diamante que o prendia e levantando o homem do chão para pendurá-lo em sua mão como um pacote desajeitado e traiçoeiro. Havia algum benefício real em sua altura, parecia.

“Poder. Posição. O que mais poderia importar?”, ele perguntou sombriamente enquanto ela subia as escadas. “Aquela coisa era supostamente um auxílio para o cultivo.”

“Aposto que era.” Provavelmente não um auxílio para o cultivo imperial, pensou Ling Qi. “Mas como trair o Império te dá posição?”

“O que uma pessoa talentosa como você pode entender? O Império sempre enganou a família Yan, sempre manteve as recompensas que merecemos fora do nosso alcance. Aquele pequeno bastardo disse que os homens-rato precisavam de governantes humanos para agir como intermediários”, disse ele amargamente. Sem arrependimento nele, apenas rancor por aquele que o traiu.

Ela sentiu um pequeno prazer ao dar um pulo rápido pela fronteira do sonho para contornar a porta de segurança, aparecendo na sala de chá acima, e ele vomitou no tapete. Um olhar para a porta a viu abrir com uma brisa forte, revelando um corredor povoado por garçons e hóspedes curiosos espiando, sem dúvida sentindo seu qi desenfreado e a geada que se espalhava pelo chão.

Aparentemente, um olhar para sua expressão fez os convidados recuarem e baterem as portas. Os garçons recuaram para as paredes para evitar bloquear seu caminho. Ela olhou para um, um jovem segurando uma bandeja de chá contra o peito.

“Informe seu empregador que o Ministério da Lei virá para investigar a construção não autorizada. Qualquer tentativa de esconder ou destruir o que eu encontrei terá consequências muito ruins para eles.”

O garçom engoliu visivelmente, balançando a cabeça freneticamente enquanto as portas em seu caminho se abriam em conjunto. Ling Qi voou para fora, arrancando um grito agudo de Yan Shenyi com a aceleração. As pessoas se afastaram da frente do prédio quando ela irrompeu, subindo bruscamente para o céu.

Ling Qi disse casualmente: “Eu não entendo por que você acha que o povo subterrâneo vai vencer. Você deve saber que o Império é mais forte.” Um pulso de pressão pressionou seu prisioneiro enquanto, internamente, ela encarregou Sixiang de guiá-la para Pan Xi e a base de comunicações da equipe do ministério.

“O—eu—Todo mundo sabe que a ordem vai entrar em colapso aqui no segundo em que aquele monstro desaparecer e ascender. Os clãs vão lutar, e o centro vai cair”, ele gemeu, se contorcendo na armadilha, os olhos arregalados enquanto ela subia sobre os telhados. “A Imperatriz tem um Caminho fraco e suave, e ela não consegue controlar as províncias! Se-se tudo vai quebrar, por que não cuidar de si mesmo?!”

Como uma criança faminta no frio sem nem mesmo um motivo.

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Houve um estrondo silencioso quando Ling Qi pousou em uma praça limpa para onde as instruções de Sixiang a haviam levado, a poeira subindo em círculo. Diante dela, as vestes do ancião Pan Xi esvoaçavam na brisa, e sua expressão era neutra.

“A Senhorita Ling adquiriu o suspeito”, disse ele. “Por favor, me diga sobre essa escalada.”

Ling Qi reprimiu a vontade de ser impaciente, e, em vez disso, jogou Yan Shenyi no chão diante de Pan Xi com um baque. “Este homem estava conspirando para desencadear um ataque que pareceria ser um ataque da Seita do Crepúsculo na cidade. Eu removi o dispositivo de disparo principal, mas os recursos de ataque ainda estão nos esgotos.”

Os olhos de Pan Xi se arregalaram enquanto ele a estudava, lançando um olhar para os auxiliares próximos. “Conspirando com quem?”, ele perguntou incrédulo. “Quem ousaria trazer o Ministério da Integridade sobre si mesmo assim? Nenhum mero criminoso ou nobre intrigante seria tão tolo.”

“O Império tem mais inimigos do que apenas as Tribos das Nuvens nos dias de hoje, Detetive”, lembrou Ling Qi. “Há verdadeiros traidores em nosso meio. O primo deste homem não está morto. Há bárbaros sob sua cidade.”

Palavras cruas, mas ela precisava da reação visceral que elas invocariam.

O velho piscou, um olhar horrorizado passando por seu rosto enquanto ele fazia as conexões antes de ficar duvidoso. “Senhorita Ling, essa é uma afirmação verdadeiramente incrível…”

“E não uma que eu faria levianamente”, enfatizou Ling Qi. Ela deu um chute no homem a seus pés. “Interrogue este aqui para obter detalhes, se necessário, mas precisamos limpar os esgotos agora. Alerte o Ministro do Distrito e o Visconde Xu. Isso já não é mais um assunto pequeno.”

Pan Xi ainda parecia inseguro, e Ling Qi fez uma careta. Ela tinha mais uma carta para jogar aqui, e ela tinha que esperar que os ith’ia não estivessem simplesmente se retirando e destruindo evidências de sua presença. “Detetive Pan Xi, eu apostarei a honra do Cai nisso. Sua cidade está sendo atacada.”

Como uma criada, invocar seu senhor assim era uma faca de dois gumes. Se ela se provasse errada, seria uma mancha no Cai. Isso arruinaria a credibilidade de Renxiang. A maioria das pessoas entenderia que seria danoso para Ling Qi pessoalmente dizer essas palavras e estar errada ou mentindo.

O velho engoliu em seco, assim como aqueles ao redor deles, outros agentes do ministério dos quais ela não havia escondido sua conversa. “Se for como você diz, devemos tomar medidas preliminares, mas este aqui deve pedir que você leve esta mensagem diretamente ao Ministro. Suas palavras terão muito mais peso se faladas por você mesma.”

Ling Qi fez uma careta, frustrada, mas compreensiva. “Você pode pelo menos mobilizar as fileiras inferiores para começar uma varredura?”

“Isso, eu farei, e descerei eu mesma se necessário”, disse Pan Xi, curvando-se. “Vou informar ao Ministro para esperar você e o prisioneiro. Tenho certeza de que ele vai entender depois de arrancar os detalhes da cabeça deste traidor e ouvir suas palavras.”

No chão, Yan Shenyi fechou os olhos com força e chorou.

“Ótimo. Vamos proceder o mais rápido possível.”

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O Ministro do Distrito também havia ficado duvidoso. Algo assim não poderia acontecer aqui, afinal, ele protestou, mas com a sugestão de usar suas próprias artes de interrogatório em Yan Shenyi e sua promessa de que isso não era mera ilusão ou artifício de falsa memória, ela apostou sua própria reputação no assunto. Foi o suficiente.

Claro, foi quando a primeira indicação de perigo chegou de um oficial frenético. A equipe que supervisionava a casa de Yan Shenyi relatou algo como uma névoa negra começando a vazar do chão, tóxica e venenosa. Os esforços de Pan Xi já haviam feito com que as ruas ao redor fossem evacuadas, então o dano veio principalmente de madeira podre e pedras desmoronadas.

Ela mal havia dispensado uma palavra para o Ministro depois disso, se movendo para a frente. Mas ela ouviu através do talismã de comunicação que o alarme geral estava sendo disparado, o Ministério da Lei se mobilizando e a guarda sendo ativada. Todos os cultivadores, locais, viajantes ou de outra forma, foram convocados agora na defesa da cidade.

Ela havia chegado a uma cratera na rua onde ficava a casa de Yan Shenyi. Vapores tóxicos se espalhando em todas as direções estavam sendo contidos por um cordão de cultivadores, uma parede de pedra purificadora e ventos fortes que mantinham a caldeira fervente de ar venenoso dentro.

Com a ordem do Ministro e sua própria patente, ela reuniu os mais capazes de combate dos defensores e, envolvendo-os em sua própria Névoa, eles desceram para o poço.

Entre as passagens esmagadas e quebradas dos esgotos parcialmente desabados, eles encontraram vistas familiares para Ling Qi. Os crescimentos bioluminescentes do subsolo inchavam com vida hostil, mas eles morriam tão rapidamente quanto, crescendo e morrendo em um ciclo artificialmente rápido, liberando o vapor podre que estava inundando.

E então havia os ratos e outras pragas fervilhando dos túneis. As criaturas estavam inchadas e crescendo e morrendo com qi mortal, cancerosas e retorcidas, mas ainda eram uma ameaça antes de morrerem.

Os dedos do pé de Ling Qi tocaram o pântano tóxico que os canos podres haviam criado, e ela cantou sua canção de inverno e morte solitária, o Carícia da Geada. Até o frio era mais gentil do que isso. Gelo ondulava, vapor oleoso se transformando em lama roxo, verde e cinza opaca. Criaturas guinchando e enlouquecidas congelaram e morreram, e tentáculos e tampas fúngicas alienígenas morreram com elas, transformando tudo no fundo da cratera e os canos imediatamente além em um jardim silencioso e estéril de gelo cristalino.

Cinco pares de pés caíram na neve suja ao seu redor em uma série de rangidos, e ela olhou para os homens e mulheres ao seu lado pelo canto do olho. Três oficiais do ministério e dois guardas da cidade. Havia um do terceiro reino de cada grupo em estágio intermediário. Os três restantes estavam nos estágios iniciais do terceiro reino.

À medida que o veneno se dissipou, mais cultivadores seguiriam.

“Isso ajudará muito os de cima, Senhorita Ling”, disse um, um homem de cabelo de ferro com uma voz rouca e uma cicatriz feia que transformava sua expressão em uma expressão permanente de zangada. Seu uniforme estava arranhado e ensanguentado. Ele havia sido um dos primeiros a responder quando o veneno e as feras quebradas começaram a emergir.

“Eu não detecto movimento a cinquenta metros. Senhorita Ling, até onde se estende sua proteção?”, perguntou outra, uma mulher baixa e robusta com o cabelo preso em um coque apertado. Ela estava supervisionando o escritório do Ministro, sua secretária.

“Ela vai tão longe quanto minha Névoa vai”, disse Ling Qi. Ela não estava se restringindo de forma alguma. Sua névoa colidiu e rolou sobre o tóxico dissipado, limpa e cinza prateada. Sombras se formaram nela, guardas de olhos penetrantes, bestas agachadas com os pelos eriçados, e uma batida baixa e insistente podia ser sentida nos ossos. “Posso garantir a segurança por cerca de cem metros e estar lá imediatamente.”

“Então vamos nos espalhar”, disse outra, uma mulher com uniforme de guarda. “Se você aprovar?”

“Sim”, concordou Ling Qi. “Nosso alvo é a cisterna. Limpe todas as abordagens para emboscadores e depois pressione a fonte.”

“Entendido.”

Cinco vozes ecoaram, e eles avançaram para a escuridão.