Capítulo 547

Threads 262-Yonder 3

A curta viagem pela floresta se mostrou agradável. Não havia hostilidade crescente ou pressão no ar, e seus únicos observadores eram pássaros circulando e pequenas criaturas que se esquivavam com sua passagem. Havia, porém, uma tensão no ar, uma sensação como se a terra, o vento e a água estivessem prendendo a respiração.

“Este lugar é disputado”, avaliou Ling Qi.

“Como um castelo muito sitiado”, concordou Gan Guangli.

Ela viu seus recepcionistas muito antes de Gan Guangli, e chegou à clareira aberta na base de uma colina maior em torno da qual o rio raso fluía. Havia meia dúzia dessas estranhas pequenas criaturas. Elas tinham peles de pelos longos em cores variando do marrom ao preto, cabeças rombas, mas parecidas com roedores, e caudas estranhas com metade do comprimento de seus próprios corpos, largas e planas como um remo de barco com uma textura áspera e escamosa.

Cinco delas estavam sentadas sobre as patas traseiras, acenando com as patas dianteiras e aparentemente conversando com a sexta integrante, que estava sentada no centro. Era cerca de duas vezes maior que as outras criaturas, tão alta quanto um humano baixo enquanto estava sentada sobre as patas traseiras, e tinha uma pele branca cintilante. Estranhamente, para uma besta, ela também tinha algo como uma arreio em seu corpo, do qual pendiam o que pareciam ser pequenas ferramentas de pedra.

“Cinco atendentes. Uma líder”, relatou Ling Qi.

“Cultivo?”

“Primeiro e segundo reino. A líder está no baixo terceiro, segunda fase ou por aí.”

Gan Guangli ergueu as sobrancelhas. “Demonstrando submissão, então.”

“Talvez. Elas não são espíritos imperiais. Podem ter convenções diferentes”, respondeu Ling Qi.

“Verdade. Ainda buscando evitar confronto violento.”

“Chegando rápido agora”, finalizou Ling Qi. Mais perto e continuar sussurrando poderia ser rude.

Ela viu o momento em que as criaturas perceberam sua aproximação. As menores se espalharam atrás da criatura maior, de pelo branco, e caíram sobre as quatro patas. Ela sentiu uma pontada de pena. As menores estavam apavoradas. No entanto, o único sentimento que ela sentiu de sua líder foi determinação e aceitação.

A criatura não tentou se curvar ao entrarem na clareira, apenas baixando os olhos. “Changin, filho de Chalun, saúda o Senhor e a Senhora dos Cumes em nome do Avô. Vocês vieram finalmente para completar o pacto?”

A voz que ela ouviu em sua mente tinha uma textura jovem e atrevida, mas também era contida. Ela considerou sua resposta, os olhos varrendo o resto, sentindo sua apreensão. Ela considerou a possibilidade de levá-los pela tangente, que ela não tinha ideia do que eles estavam falando, mas… Não, não era isso que ela queria aqui.

“Vocês nos confundiram. Viemos com cumprimentos como novos vizinhos. Não sei nada de pactos pré-existentes. Há outros das tribos humanas nesta área?”

Confusão na forma de olhares e ruídos de tagarelice resultou. Até mesmo a líder, Changin, pareceu um pouco perdida.

“Há o povo das nuvens e os caminhantes da tempestade, que os perseguiram dessas terras. Quais vocês são?”, perguntou ele.

“Na sua linguagem, os caminhantes da tempestade. Somos o povo dos Mares Esmeralda e do Império Celestial. Estamos em guerra com os homens das nuvens. Somos os representantes da Senhora Cai, que é a herdeira de…”

Ela fez uma pausa, pensando em como estruturar isso, antes de decidir cantar algumas notas, uma melodia de luz áspera e casca inflexível. Ela cantou de uma estrela coroando uma grande árvore que perfurava os céus.

As criaturas tremeram, e até Changin recuou.

“Povo da floresta…”

“Os homens com chifres…”

“Norte Ardente…”

“Nossos antepassados ​​contaram histórias sobre o povo da floresta. Vocês estão aqui para reivindicar essas terras?”, perguntou Changin. Havia amargura em sua voz.

“Essas são nossas terras agora, mas homens e bestas não precisam se pisotear. Cada um de nós pode ter seu lugar.”

“Viemos como vizinhos, não como conquistadores”, apoiou Gan Guangli.

Havia nuances de uma mentira ali. No final, eles haviam reivindicado esta terra. Sua conquista já estava completa, mas isso, pensou Ling Qi, era um suavização aceitável da verdade onde sua borda mais áspera só faria mal.

O espírito do terceiro reino diante deles considerou essa resposta. Um forte baque de sua estranha cauda silenciou as criaturas menos controladas atrás dele. “Se assim for, jurem nenhum derramamento de sangue no Palácio das Águas Caídas com palavras verdadeiras, e eu os mostrarei ao Avô, que pode decidir tais coisas.”

Era um pouco impertinente exigir um voto sério dada sua relativa cultivação, mas seu orgulho não era tão rígido a ponto de se ofender. Ao mesmo tempo, ela não podia se mostrar facilmente manipulada.

Ela permitiu que sua posse de seu domínio se afrouxasse. O brilho das estrelas em seu cabelo se intensificou, e quando seus lábios se abriram para falar, uma névoa fria se elevou. Como um vento congelante, ela jurou: “Nós, enviados, não derramarei sangue nem tiraremos vidas no Palácio das Águas Caídas, exceto em nossa defesa. Assim, eu nos ligo até falarmos com nossa senhora novamente. Isso, eu juro pelo meu poder.”

“Assim, eu juro pelo meu poder”, concordou Gan Guangli em uma voz de rocha moída.

Uma promessa temporária com um corte abrupto. Ela não nutria nenhuma antipatia por essas criaturas, mas não era tola a ponto de fazer promessas longas a espíritos desconhecidos. Da mesma forma, ela só juraria por algo simples e óbvio, que até mesmo as criaturas e espíritos mais fracos reconheceriam.

Changin abaixou a cabeça. Já tendo pressionado-os, não havia mais nada que ele pudesse dizer. “Então, por favor, convidados, sigam-me.”

Eles seguiram Changin e seus atendentes rio acima, e logo, a verdadeira extensão do trabalho das criaturas ficou clara. Ling Qi sentiu a mudança no ar ao cruzarem o limite da posse da corte espiritual, a maneira como o caos giratório do qi natural se endireitou e endureceu, assumindo uma sensação artificial. O primeiro sinal físico foi um trecho áspero de madeira cortada e galhos tecidos e encaixados juntos em uma barragem que retinha parte do fluxo do rio. Um pequeno lago artificial, tão claro e limpo quanto o Lago Flor de Neve, foi formado atrás da barragem.

E havia muitos deles. Ao prosseguirem rio acima, Ling Qi viu que as criaturas haviam desviado o fluxo das águas muitas vezes, formando poças e lagoas de tamanhos variados e em grande número. As árvores estavam muito mais espaçadas aqui, e a luz do sol brilhante brilhava nas águas cintilantes. Um rio que teria sido um único grande trecho se tornou um pântano amplamente espalhado cheio de águas rasas fluindo.

Daquelas águas, ela viu muitas criaturas observando-as. Ela viu as formas finas de lontras fluviais brilhando sob a superfície e espiando das lagoas, e havia outros roedores peludos menores em várias formas e tamanhos, bem como sapos e rãs.

A área tinha uma beleza cênica, mas ao mesmo tempo, estava danificada. Ela viu muitas das estranhas barragens e ninhos parcialmente destruídos, e equipes ocupadas das criaturas de cauda achatada estavam trabalhando duro, arrastando toras e quebrando-as, puxando as coisas de volta para o lugar. Quando ela considerou a maneira como o domínio do Chefe da Seita funcionava…

Changin a pegou observando tal equipe enquanto eles prosseguiam e confirmou sua suspeita. “As chuvas foram fortes.”

Inimigo compreensível, mas mesmo deixando isso de lado, ela teve outro pensamento menos caridoso. Essa corte espiritual parecia terrivelmente fraca. Havia uma dispersão de terceiros reinos por perto, alguns até bastante avançados, mas a grande maioria eram criaturas de reinos vermelho e amarelo, e nem todas elas mostravam sinais de inteligência. Ela ainda não sentia um senhor mais poderoso.

Como eles persistiram com tamanha falta de força? Havia um qi mais denso emanando de mais acima, mas não tinha a sensação de um espírito ativo.

Sua curiosidade na fonte foi logo respondida quando eles subiram uma trilha estreita em zigue-zague por um penhasco com cerca de vinte metros de altura. Mesmo no fundo, ela podia ver as altas paredes de outra barragem, outro ninho, este mais parecido com um palácio. Mesmo o fluxo reduzido de água que jorrava de baixo dele formava uma cortina de água caindo e batendo nos pântanos abaixo.

O que ela viu no topo era familiar de sua jornada mais ao sul. Aqui, na extremidade sul de suas terras, estavam os restos recuados de uma grande geleira. De sua vantagem, era uma parede cintilante de azul e branco ao longe no topo de uma encosta rochosa frouxa. Mas não era o gelo que atraía seus olhos, mas sim a sombra escura em suas profundezas.

Estava morto, ela tinha certeza. Mas então, também estava o esqueleto antigo para quem ela levava suas histórias.

Ela desviou os olhos da parede ondulada de gelo e olhou para baixo para o bosque de árvores que crescia na boca do abismo de rocha que continha a parede glacial. Aqui havia árvores robustas, quase em forma de barril, com casca azul-gelo e galhos curtos e retorcidos dos quais cresciam folhas branco-pálidas. Elas não eram particularmente altas. A maior que ela conseguia ver saindo da copa do resto do bosque não parecia ter mais de cinco metros de altura, mas o ar estava notavelmente mais frio, de modo que a leve névoa que esguichava do rio que fluía descia como uma neve suave.

E então havia o solo de onde elas cresciam. A princípio, ela pensou que era neve, mas um segundo olhar revelou que o próprio solo era estranhamente pálido.

E então havia a forma estranha das pedras. Ling Qi brevemente pensou na pedreira no submundo, que havia revelado uma grande coluna vertebral, mais alta que uma árvore e meio enterrada.

A sensação desconcertante só aumentou quando ela se concentrou no que parecia ser uma pequena colina, mas na verdade era a metade superior de um crânio humanoide de tamanho titânico. Suas órbitas cheias de terra e pedra olhavam fixamente para o vazio.

“Avô, trago os visitantes.” A voz silenciosa de seu guia ecoou, desviando sua atenção do bosque e voltando para a barragem do tamanho de uma mansão construída sobre o rio.

Ali, à beira do rio, esperava uma procissão. Quatro exemplares robustos e jovens das criaturas de cauda achatada, cada uma do terceiro reino, mas em cores mais escuras do que seu guia, caminhavam com uma plataforma em suas costas. Nessa plataforma havia um ninho envolto, uma mistura de plantas aquáticas tecidas, penugem de pássaros, folhas, pedaços de pano e outras coisas macias. E naquele ninho repousava a criatura espiritual mais visivelmente decrépita que Ling Qi já havia visto.

Sua pele estava cinza e irregular em alguns lugares, e as vibrissas que os outros carregavam eram longas no rosto da criatura mais velha, tão longas que caíam sob seu próprio peso. A criatura era muito mais magra do que as silhuetas elegantes e roliças de seus parentes. Um olho estava cheio de secreção e claramente cego, mas o outro ainda brilhava com inteligência. Para Ling Qi, ele parecia mais fraco que seu guia, mas havia um eco de poder perdido. Em seu auge, essa criatura provavelmente havia tocado o quarto reino, mesmo que apenas por pouco.

Foi a primeira vez que ela viu os resultados de uma tentativa de avanço tão mal sucedida.

Sixiang sussurrou melancolicamente.

“Eu disse a vocês que eles não eram os que fizeram o pacto.” Até mesmo a voz espiritual da criatura era um chiado sibilante. “Visitantes, este ancião se desculpa e dá as boas-vindas a vocês ao Palácio das Águas Caídas.”

“Não é problema. Eu ficaria curiosa para saber algo sobre esse pacto que vocês mencionam”, disse Ling Qi educadamente.

“Avô…” disse a criatura mais jovem cautelosamente.

Mas Ling Qi sentiu a velha criatura se concentrando nela, seu olho bom pesquisando. Obviamente, Ling Qi não fez nenhum esforço para esconder a técnica de percepção que ela sentiu se movendo sobre sua pele.

“Guie as águas, molde a pedra, abrigue a vida, reviva a terra, mantenha a prisão. Quando eu retornar, eu o elevarei aos céus”, recitou a velha criatura. “Essas foram as palavras dadas ao nosso grande ancestral.”

“E quanto tempo atrás foi isso?”, perguntou Gan Guangli.

“Não posso dizer. Muitas tábuas de história quebradas. Foi antes do gelo recuar, quando os humanos ainda viviam no topo das montanhas”, ofegou a criatura enrugada. “Mas não importa. Falhamos.”

“Não falhamos”, gritou a criatura mais jovem. “Avô, podemos reparar a grande obra se…”

“Não com a força que temos”, disse o ancião asperamente. Ele levantou uma pata enrugada e bateu na madeira, e Ling Qi sentiu um pulso de qi ondulando pela terra. Gan Guangli se mexeu ao lado dela. Sem dúvida, ele sentiu a mesma coisa.

Havia um vasto trabalho sob seus pés, um padrão que não era meramente o fluxo natural do mundo, mas estava quebrado. A liberação de qi da criatura era pouco mais do que um simples ping, iluminando-o para que todos pudessem ver.

“Vocês são muito sinceros”, observou Ling Qi.

“Vocês têm a força para pegar o que desejam”, sussurrou a velha criatura, se contraindo.

Mas Ling Qi ouviu a corrente subjacente ali. Tal desespero por uma solução não era comum. “Onde está seu senhor, Ancião? Vocês e seus parentes não podem ter mantido esta terra sozinhos.”

“Ela dorme. Ela tem dormido desde que os males do céu infestaram seu corpo e o prisioneiro se agitou.”

Ling Qi seguiu seu olhar em direção à parede de gelo. A coisa dentro… Não, a própria geleira, e… através dela, o rio? Sim, isso parecia certo.

“Vocês mencionaram uma prisão. Sua senhora só tem esse poder restante?”, ela adivinhou.

“A visitante é sábia.”

“Duzentos anos atrás, as estrelas começaram a se agitar, os demônios vieram e a ruína começou”, murmurou Changin. “Sua guerra tornou isso mais difícil, mas…”

“As estrelas?” Ling Qi começou, apenas para se interromper.

Ela sentiu um pulso de distorção no ar e então ouviu um grito lamurioso vindo da direção do gelo, como uma fusão miserável do choro de um bebê e do grito de uma águia. Ao seu redor, ela ouviu o som daquelas caudas achatadas começando a bater contra a água.

“Um deles está vindo de novo. Devemos nos abrigar! Convidados, por favor…”

Ling Qi levantou uma mão e olhou para Gan Guangli. O poder que ela sentiu na luz cintilante no céu era forte, talvez mais forte que ela em cultivo bruto, mesmo que apenas por pouco, mas ela não estava sozinha. Mas também parecia familiar, como ela havia sentido uma vez antes, infiltrando-se da pedra estrelada rachada.

E esta era uma oportunidade de muitas maneiras. Se mais viessem, eles poderiam recuar. Mas se esses inimigos fossem até mesmo um pouco relacionados àquela coisa terrível que ela havia visto tão brevemente na caldeira, esta poderia ser uma oportunidade valiosa para obter alguma informação sobre seu inimigo. Se fosse, em vez disso, relacionado aos demônios de que o Céu Branco falou, poderia ser outro ponto de conexão. Se ambos fossem os mesmos…

Gan Guangli bateu os punhos juntos, sorrindo confiantemente.

“Por favor, se abriguem, vizinhos”, aconselhou Ling Qi. “Não é do nosso interesse deixar uma infestação dessas persistir.”