Capítulo 538

Threads 253 - Capital 5

Sua interlocutora foi a primeira a falar, enquanto se aproximavam. “Ah, Lady Ling! Eu me perguntava se eu a encontraria por aqui.”

Mei Lanfen era uma mulher idosa com aparência amável. Seus cabelos grisalhos estavam presos num coque, e seus traços apresentavam mais rugas e vincos do que o usual para uma cultivadora, fazendo-a parecer uma mortal com seus cinquenta e poucos anos. Ela era bem baixa, não mais alta que Suyin, e vestia um simples, mas elegante vestido azul.

Seu qi parecia papel envelhecido e tinta fresca, e Ling Qi avaliou sua cultivação em algum lugar do quarto reino.

“Quando vi seu nome na lista de convidados, pensei que seria apenas cortesia cumprimentá-la pessoalmente.” Ling Qi inclinou a cabeça em respeito. “Obrigada por me responder.”

“Sempre fico feliz em ajudar uma jovem a aprender,” respondeu Mei Lanfen, inclinando a cabeça também. “E esta é a outra anfitriã?”

“Esta é Xia Lin, das Plumas Brancas, recentemente colocada sob o comando de minha senhora,” Ling Qi apresentou, gesticulando para sua companheira.

“Prazer em conhecê-la, Senhora Mei,” disse Xia Lin, curvando-se um pouco mais. “Lady Ling está me fazendo uma gentileza ao me apresentar aos presentes.”

“Tenho certeza de que uma garota com seu talento terá poucas dificuldades,” disse Mei Lanfen. “Para ser designada para a herdeira, você deve ser excepcional.”

“Senhora Mei é gentil,” respondeu Xia Lin.

“Xia Lin é modesta,” acrescentou Ling Qi. “Mas admito que estou um pouco sobrecarregada aqui na capital também.”

“Xiangmen faz isso,” a velha mulher disse com conhecimento de causa. “Em nenhum outro lugar da província tantas pessoas se reúnem. É uma tarefa árdua, atender às suas necessidades.”

“Eu só consigo imaginar,” reconheceu Ling Qi. “Você mencionou sua posição, mas como funciona? Sua escola é uma instalação de treinamento para um dos ministérios?”

“A Escola do Outono Dourado não é tão prestigiosa. Somos apenas uma escola preparatória sem sanção ou financiamento do governo. Ensinamos a jovens homens e mulheres as habilidades necessárias para ingressar nos ministérios. Isso inclui leitura, escrita, ética e alguns tutoriais limitados de cultivo.”

“Sério? Deve ser caro,” Ling Qi observou. “As famílias das pessoas não ensinam essas coisas?”

“Aqueles que podem, ensinam,” disse Mei Lanfen. “Admito, o empreendimento não é lucrativo, mas pessoas idosas como eu e meus parceiros precisam gastar suas pedras guardadas em algo, não é? Disseminar educação e baixo cultivo entre os mortais é um bem incontestável.”

“Isso é muito caridoso de sua parte.” Xia Lin estudou a mulher mais de perto.

“Como vocês escolhem seus alunos?” Ling Qi perguntou.

“O Outono Dourado tem instituições subsidiárias entre os distritos mortais no tronco. Essas escolas são para crianças menores, e elas nos permitem escolher os excepcionais e talentosos para a instituição principal. É um pouco rudimentar, mas captamos muitos talentos menores dessa forma.”

“Algo um pouco parecido com as Grandes Seitas?” perguntou Xia Lin.

“Nada tão grandioso. Grandes talentos como Lady Ling e outros detectados pelo Ministério da Integridade estão além dos nossos pequenos meios de apoio, mas mesmo o despertar é uma benção para a saúde e a produtividade de um mortal, não é?”

“É,” Ling Qi respondeu, lembrando-se daqueles primeiros dias na Seita, quando até mesmo uma faísca fraca de qi e alguns exercícios a faziam sentir-se sobre-humana.

“A maioria das pessoas não consegue alcançar mais, e algumas nem conseguem alcançar isso, mas acho que ainda assim vale a pena. Todos nós somos melhores por isso. No entanto, isso deixa alguns dos meus alunos inquietos e aventureiros. Há aqueles que se irritam um pouco com os ministérios provinciais.”

Ling Qi encontrou os olhos da mulher. Gentil, sim, mas não sem astúcia. “A fronteira é perigosa, e levará algum tempo antes de precisarmos de ministérios distritais adequados, mas se você tiver recomendações para indivíduos que possam achar essa situação agradável, eu as transmitirei à Lady Cai.”

“Vou conversar com alguns dos meus antigos alunos. Não é uma oportunidade comum, mesmo que exija uma constituição mais forte do que a maioria.” A velha mulher riu.

“Claro. Lembre-se de que Lady Cai provavelmente terá expectativas rigorosas sobre o caráter deles também,” Ling Qi disse cuidadosamente. “Não vou macular a honra de sua escola, mas Lady Cai precisará apenas dos mais íntegros para plantar as sementes de seus ministérios.”

Mei Lanfen sorriu. “Eu me ajoelhei sob a luz de Sua Graça. Eu entendo a primazia da virtude em reconstruir. Habilidades podem ser ensinadas, e o talento reforçado com esforço e trabalho árduos, mas a compreensão da virtude não é tão fácil de incutir.”

Xia Lin olhou a velha mulher com surpresa. “Você era membro dos ministérios quando Sua Graça assumiu o controle?”

Um dos olhos semi-cerrados da velha mulher se abriu um pouco mais, um brilho dourado intenso piscando na luz fraca do interior. “Eu era uma garota teimosa. Sob os antigos Diretores e Ministros de então, não duvido que minha teimosia me manteria na mais baixa patente do Ministério do Comércio por toda a minha vida.”

“Entendo,” Ling Qi disse lentamente, compreendendo a implicação.

“Você trabalhou sob o Feng, então?” Xia Lin perguntou cautelosamente. “Isso deve ter sido preocupante.”

“Foi, e Sua Graça não foi indulgente.”

“Eu estive na presença de Sua Graça. Não é fácil,” Ling Qi contribuiu.

“Você esteve? Você sentiu sua Lei, queimando todas as racionalizações e auto-enganos, cada pequena mentira que você já disse a si mesma, até que só haja a verdade bruta se debatendo sob a luz furiosa do examinador?” Mei Lanfen perguntou.

Ling Qi piscou. A velha mulher não parecia estar se gabando ou mostrando nada além de curiosidade.

“Sua Graça não me submeteu a um escrutínio tão próximo,” Ling Qi admitiu. “Como é isso?”

“Não era tão ruim quando você tem apenas pequenos vícios, pequenas mentiras para expor, mas acho que isso me teria enlouquecido se eu tivesse ficado sob ela por muito tempo. Uma pessoa não deve se ver e tudo o que fez tão abertamente.” Mei Lanfen bateu sua bengala no chão pensativamente. “Mas… eu vi o Ministro no final. Depois de tudo, de todos os crimes, crueldades e corrupções expostos, você sabe o que ela perguntou a ele?”

“Eu não consigo imaginar,” disse Xia Lin com uma carranca.

“Do que você se arrepende?” Mei Lanfen relatou.

“E a resposta dele?” Ling Qi perguntou, morbidamente curiosa.

Havia um brilho de humor negro nos olhos semi-cerrados da velha mulher. “Ele quase mastigou a própria língua tentando dar as respostas que haviam poupado outros homens. Mas para ele, elas eram mentiras, e assim, ele não podia dizê-las. No final, ele simplesmente disse ‘irritá-la, sua graça.’”

“Hmph. Um homem patético,” zombou Xia Lin. “Xiangmen é melhorada pela ausência de tais.”

“Ah, sim,” Mei Lanfen concordou cordialmente. “É por isso que trabalho tanto para incutir dever cívico e empatia em meus alunos e para pegar as pequenas mentiras que eles podem dizer a si mesmos e garantir que elas não se tornem grandes.”

Ling Qi soltou um suspiro. Despojada de tudo e enfrentando a mesma punição, alguns anos atrás, ela poderia ter dado uma resposta semelhante. Não se arrepender de nada, exceto que as consequências estavam sobre ela… Ela esperava não ser mais aquela pessoa, e não queria ter tais arrependimentos em primeiro lugar.

Uma pessoa poderia torcer e moldar a verdade, mas não adiantava esquecer que havia verdades. Esse caminho levava à degeneração do Hui. Considerar todas as verdades subjetivas só poderia trazer ruína.

“Bem, chega de assuntos tão sombrios. Senhorita Mei, estou um pouco perdida aqui. Você nos faria o favor de nos apresentar alguns dos dignitários presentes?” perguntou Ling Qi, quebrando o silêncio contemplativo.

“Sim… Sim. Consigo pensar em alguns rostos com os quais você deve estar familiarizada aqui em Xiangmen.” A velha mulher as convidou. “Por aqui.”

Ling Qi e Xia Lin seguiram, conversando em voz baixa enquanto Mei Lanfen as apresentava a outros membros dos clãs da corte e alguns membros “independentes” do ministério em Xiangmen. Conversar com eles reforçou a opinião de Ling Qi de que a política da cidade ainda estava instável e em fluxo. Não havia ninguém, exceto a própria Duquesa, cuja posição era tão segura que podiam se dar ao luxo de serem dominadoras e arrogantes a respeito disso aqui entre seus pares.

Era uma justaposição interessante ao ar de normalidade teimosa que ela sentira nos distritos mais ricos em seu passeio. Dois lados de uma mesma moeda.

Logo, o próprio leilão estava em andamento, e a socialização diminuiu enquanto Ling Qi observava item após item subindo. Mesmo o menor deles era vendido por múltiplas pedras verdes. Isso fez a parte dela que ainda desejava acumular e economizar querer gritar com tanta riqueza fluindo como água. Mas da mesma forma, era riqueza fluindo para ela, então ela não podia ficar muito angustiada.

Entre as rodadas, ela e Xia Lin foram questionadas sobre a recuperação dos artefatos. Elas compartilharam anedotas da masmorra que haviam encontrado, a inteligente inversão da armadilha nas aranhas vivas e a luta com o cadáver imortal Hui.

Ling Qi descobriu que havia pouca reticência em relação a ela aqui, se apenas porque todos eram apenas um pouco gananciosos e ambiciosos, e nem ela nem Lady Cai haviam falhado ainda. Elas estavam na vanguarda de algo novo, e em Xiangmen, isso tinha prestígio. Ela não duvidava que isso evaporaria como névoa matinal se seus esforços terminassem em fracasso, porém.

Seu leilão levou a maior parte da manhã e mesmo com Xia Lin tomando a maior parte, Ling Qi teve que trabalhar para manter sua expressão neutra enquanto absorvia quanta riqueza havia ganhado naquele dia. Entre isso e o pagamento do Meng, ela teria o suficiente para perseguir muitos projetos com os quais novos assentamentos normalmente não poderiam sonhar. Mesmo reservando fundos de cultivo para si mesma, Yu Nuan, sua mãe e qualquer um de sua equipe que pudesse cultivar, era uma quantia imensa. Ela poderia até mesmo reservar a mensalidade da seita para Biyu agora e não ser incomodada se desejasse.

Ela podia ver que Xia Lin também parecia atordoada com a quantia. Ela ficou feliz que Cai Renxiang lidaria com a logística de armazenar e manter essa pequena fortuna até que Ling Qi tivesse tempo de entendê-la melhor.

Quando seus lotes foram vendidos, elas ainda estavam conversando com os participantes, e Ling Qi estava curiosa para ver o que mais passava pelas casas de leilão, então ficaram um tempo. Afinal, ela tinha ganhado tanto. Talvez algo chamasse sua atenção.

A atenção de Ling Qi havia sido atraída por um livro lindamente iluminado e um conjunto de gravações feitas recentemente em Xiangmen, mas ela não teve sucesso em seus lances conservadores. Ela acabou enviando um lance para ganhar um leilão de um conjunto de anotações e um fantoche desmontado de marfim e madeira que havia sido recuperado de uma oficina abandonada depois que seu dono faleceu sem parentes próximos.

Depois, Xia Lin perguntou confusa: “Por que no mundo você queria uma coisa dessas?”

“Tenho uma amiga que estuda e usa construções.” Ling Qi colocou uma mão sobre o rosto de marfim meticulosamente esculpido do fantoche. Era estilizado o suficiente para ser um tanto inquietante, com olhos de vidro colorido que eram grandes demais. “Achei que seria uma boa lembrança.”

“Caro demais para isso,” Xia Lin disse com dúvida.

“Nós nos saímos bem o suficiente para um pequeno luxo. Além disso, e você e aquele jogo de go parcialmente animado?”

Xia Lin pareceu envergonhada. “Meu irmão mais novo gosta de jogos de estratégia, um lugar raro onde nossos interesses se cruzam. Você está certa. Não posso falar contra o luxo aqui.”

“Eu não sabia que você tinha irmãos. Você vai ficar bem deixando-os para trás?”

Houve um pequeno estalo quando o fantoche desapareceu em seu anel de armazenamento. Felizmente, sem uma fonte de energia, suas formações estavam inativas, então ele poderia ser armazenado facilmente. Uma segunda onda cuidou do portfólio encadernado em couro cheio de documentos de design.

“Minhas visitas já são limitadas. Um pouco mais de distância não mudará isso,” Xia Lin respondeu. Sem sua armadura e suas formações de proteção, Ling Qi percebeu alguma rigidez na resposta. Ela lançou um olhar para sua companheira e decidiu não pressionar mais.

“Bem, vamos apenas manter nossos luxos mútuos em segredo, sim?”

“Minha palavra nisso,” Xia Lin prometeu, virando-se para segui-la para fora. “Sua opinião sobre nossa investida na política da corte?”

“Acho que nossa senhora é bem apoiada… por enquanto. Ela está fazendo algo novo, e muitos veem oportunidade nisso. Mas não acho que temos o tipo de apoio em que podemos confiar ainda. Pode mudar muito rapidamente.”

“A nobreza de Xiangmen pode ser volúvel. Eu não gostaria de fazer campanha com um apoio tão instável.”

“E não vamos. Podemos contar com os Wang pelo menos. Mas vamos deixar isso de lado. Algum lugar em particular que você queira visitar hoje à noite?”

Xia Lin inclinou a cabeça. “Talvez um restaurante? Ouvi coisas boas sobre a cultura gastronômica de Xiangmen.”

Ling Qi a olhou curiosa.

Xia Lin bufou irritada. “Não há nada de errado em desfrutar de boa comida, mesmo que seja desnecessário.”

“Não há. Hmm, o que você acha de comida de rua?”

“Sou inexperiente,” Xia Lin admitiu, mas parecia intrigada.

“Podemos começar com petiscos e talvez assistir a um show? Podemos parar para uma refeição adequada mais tarde.”

“Concordo,” Xia Lin disse com um aceno de cabeça.

Sixiang soltou uma risada em sua cabeça, mas não disse nada enquanto elas deixavam a casa de leilões para trás.

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