Capítulo 537

Threads 252-Capital 4

Ling Qi respirou fundo. “É inacreditável que ainda esteja aqui.”

“Quem ascende não desaparece tão rápido, principalmente não exatamente onde ascendeu.” Sixiang a rodeou como fumaça, como se a qualquer momento aquela luz oculta pudesse surgir e destruí-la.

Quando um cultivador atingia o ápice do oitavo e último reino e então ascendia novamente, ele deixava de existir no mundo mortal, escrevendo a Lei que havia construído em sua vida no tecido do mundo. O Palácio da Unidade era uma dessas Leis. Afinal, fora a primeira Matriarca do clã Hui, que havia supervisionado sua ascensão ao palácio ducal.

Era a última coisa que restava deles. Permaneceu quando tudo o mais se foi. Nem parecia tão terrível como um ideal. Onde as coisas tinham dado tão errado?

Ling Qi sacudiu a cabeça e estendeu a mão, segurando a mão de Sixiang. “Vamos.”

“Para onde vamos? Eu achei que você gostaria de explorar mais”, disse Sixiang, deixando-se ser puxado enquanto Ling Qi se afastava do vórtice central.

“Talvez mais tarde. Não acho uma boa ideia ficar sempre focada em grandes problemas.”

“Quem é você, e o que você fez com a minha Ling Qi?”, Sixiang perguntou com uma risada.

Ling Qi revirou os olhos, e elas chegaram à margem de uma ilha densa de bolhas iridescentes sobre a qual se podia ficar de pé, à deriva na corrente mais ampla. “Ah, haha. Eu te escuto às vezes.”

“Não posso dizer que essa é uma grande ideia”, Sixiang respondeu antes de se agachar ao lado dela, olhando para a curva de uma grande bolha que emergia da superfície compacta. Um velho careca em uma oficina estava cercado por imagens e paisagens semi-pintadas, já murmurando para si mesmo enquanto começava de novo em uma tela em branco.

“Eu diria que é cara ou coroa”, Ling Qi rebateu.

“Ah, você é fofa.”

Elas caminharam, ou melhor, flutuaram por um tempo, à deriva por esta ilha feita de milhares e milhares de sonhos de artistas e artesãos, tanto fracassados quanto bem-sucedidos. Havia mais dos primeiros do que dos últimos, e era inspirador e desanimador ver tantas pessoas tentando e falhando repetidamente.

Ela era realmente sortuda.

“Você não deve sentir pena deles. Isso é rude”, Sixiang repreendeu. “Quando as pessoas derramam sua alma na arte, mesmo que ninguém mais perceba ou se importe, há algum valor apenas em ter a oportunidade de fazê-lo.”

“Imagino”, disse Ling Qi enquanto elas se afastavam da primeira ilha. “Apenas ter a oportunidade é incrível. Não podemos sonhar em alcançar algo grandioso ou criar algo belo quando estamos lutando para sobreviver.”

“E só de olhar para todos eles, buscando algo novo”, disse Sixiang, olhando para o horizonte. “Talvez haja um milhão que nunca farão seus nomes serem conhecidos, mas, ei, pode haver um que mude o mundo.”

A abundância gerava criação e inovação. Aqueles que viviam na miséria podiam ser espertos à sua maneira, lutando pela sobrevivência, mas, no fim, só podiam fazer as mesmas atividades dia após dia, porque a fome nunca estava longe. Xiangmen era um lugar tão rico, tão abundante, que podia haver tantas pessoas, tantos sonhos, todos ao mesmo tempo, todos ansiando por se tornarem reais.

Ling Qi pensou em sua jornada com os espíritos da lua e o avatar da Lua Grinfante, tão impressionada com a simples existência das multidões de Tonghou. Mesmo aquilo era uma melhoria em relação às pessoas lutando desesperadamente sob a fome cruel de bestas inchadas.

Mas ela ainda achava que Renxiang estava certa. Esse estado de coisas não era bom o suficiente. A podridão permanecia, surgindo de feridas antigas e novas.

Ela seguiu Sixiang, a musa pairando entre os redemoinhos e as ilhas onde as bolhas se agrupavam. Juntas, elas assistiram a peças ainda não escritas, comédias, tragédias e dramas, a vida representada em voz alta no palco. Elas ouviram poetas e cantores, mestres e não mestres. Elas vislumbraram novos designs nas mentes de artesãos, de arte de formação que poderia aliviar o trabalho árduo, refinar uma arte, auxiliar um trabalhador ou substituí-lo completamente. Elas viram na arte de Xiangmen uma cidade ainda se adaptando a correntes desaparecidas, insegura e jovem, cínica e velha ao mesmo tempo.

Era um caldeirão borbulhante de criação, e Ling Qi se perguntou se alguém poderia saber o que emergiria dele no final.

“Essa é a maneira errada de pensar sobre isso. Sixiang observou o vórtice do lado da ilha flutuante onde elas haviam pousado. “Você pensa muito em finais, e claro, nada dura para sempre, mas até que esta velha árvore murche no fim do mundo, os sonhos não pararão.”

“Só espero que os feios não venham a dominar. Não gosto muito de pesadelos.”

“Eu também não”, concordou Sixiang, passando um braço em volta de seu ombro. “Eles são chatos. Sem graça do começo ao fim.”

Ling Qi riu baixinho e simplesmente relaxou. O leilão começaria amanhã, e elas teriam que voltar logo. Ela procuraria a festa da Lua dos Sonhos amanhã à noite, mas por enquanto, estava tudo bem.

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O vestido de Xia Lin era muito bonito, mas, infelizmente, ela o usava com a mesma postura de um gato enfiado em uma fantasia. Ling Qi sentiu pena da outra garota, e ficou muito feliz que seu próprio vestido também fosse sua armadura.

“É bom te ver novamente”, disse Ling Qi, caminhando com ela da entrada do pátio da casa de leilões.

A Orquídea Dourada era um prédio extenso de três andares, ocupando um quarteirão inteiro na parte central da cidade. Era cercada por um belo jardim, e a frente do prédio era ocupada por uma varanda coberta que era aberta ao ar, deixando um espaço confortável para os convidados esperarem e conversarem antes do leilão propriamente dito. Atrás do ostentoso prédio central ficavam os armazéns para os bens que seriam leiloados, guardados por formações de segurança potentes que Ling Qi podia sentir da frente.

Embora as que ela podia sentir tão claramente provavelmente estivessem lá para distrair e exibir outras defesas mais sutis por baixo. Era o que ela faria.

“Sim, não acho que Xiangmen me agrade”, disse Xia Lin, parecendo preocupada.

“É um pouco opressor, mas eu achei que você estaria mais acostumada a isso.” Ling Qi olhou para Xia Lin. “As Plumas Brancas não treinam aqui?”

“Nosso campo de treinamento e instalações principais de preparação ficam nos subúrbios, não na cidade propriamente dita. Tudo é muito lotado e caótico por dentro”, explicou Xia Lin, alisando as mangas brancas e douradas de seu vestido pela sétima vez desde que Ling Qi a encontrou no portão.

Sixiang ponderou.

“Há algo a ser dito sobre espontaneidade. Eu tenho gostado de passear pela cidade. Talvez eu possa te mostrar alguns lugares depois do leilão?”, ofereceu Ling Qi.

Xia Lin franziu a testa incerta enquanto elas subiam os degraus da varanda, lançando-lhe um olhar estranho, avaliador. “Se você quiser, Senhora Ling.”

“Ling Qi, por favor. Acho que já passamos disso.”

“Eu suponho que esse tipo de distância seja inadequado depois de derrotarmos um imortal cadáver juntas”, concordou Xia Lin, lançando um olhar avaliador sobre os outros convidados. Ela parecia estar avaliando o perigo no deserto em vez de medir um baile repleto de civis.

“É”, disse Ling Qi, acenando com a cabeça sabiamente enquanto elas se moviam pela multidão dispersa de participantes. Como eram as vendedoras do primeiro lote de itens do leilão do dia, elas foram convidadas a rever os itens e observar o leilão de uma caixa elevada durante o evento. O homem na porta fez uma reverência e as deixou passar.

“Você pretende participar dos outros leilões do dia?”, perguntou Xia Lin.

“Posso. Embora não tenha certeza do que estaria procurando.”

“Eu também. Eu tenho pouca necessidade de equipamentos fornecidos externamente. ... Mas eu suponho que se eu estiver acompanhando você e a Senhora Cai depois disso, eu precisarei de algum tipo de lar.”

“Bem, espero que as Plumas Brancas permitam que você fique em seus alojamentos um pouco mais. Levará algum tempo até que haja algo além de construções temporárias. Ainda assim, será bom tê-la conosco. Existem muitos lugares perigosos na terra que a Senhora Cai reivindicou.”

“Ah? Me conte mais”, disse Xia Lin, lançando um olhar curioso para ela.

Elas passaram algum tempo conversando sobre as descobertas feitas durante seus levantamentos de suas terras reivindicadas enquanto entravam na área dos fundos da casa de leilões, guiadas por guardas e atendentes para fazer uma revisão final de seu lote. Embora Ling Qi confiasse nos avaliadores contratados por Cai Renxiang sobre os preços iniciais, ela se sentiu melhor ao ver que tudo o que ela havia catalogado com Meng Dan ainda estava lá.

Com a inspeção concluída, elas puderam se juntar aos outros participantes que agora estavam entrando.

“Você está aqui há mais tempo. O que você pode me dizer sobre quem está planejando comparecer?”, perguntou Ling Qi enquanto elas saíam das áreas de armazenamento, passeando pelo corredor ricamente decorado.

Xia Lin levantou uma sobrancelha. “Por que você me perguntaria sobre essas coisas?”

“Porque você não entraria em um campo de batalha sem reconhecimento.”

Xia Lin franziu o nariz irritadiça. “Este não é meu terreno favorito.”

“Tenho certeza de que isso não a impediu.”

“... Os clãs da corte de Xiangmen estão em peso. Eu venho desviando de almoços e outras firulas desde que cheguei”, disse Xia Lin finalmente, com uma expressão amarga. “Mas os restantes estão lutando por importância desde que a Duquesa reorganizou Xiangmen.”

“O que exatamente os clãs da corte fazem, e como eles funcionam?”, perguntou Ling Qi. “Eu não tive tempo de perguntar à Senhora Cai, e sinto que este é outro daqueles fatos que todos simplesmente esperam que se saiba e esquecem que uma garota comum de uma pequena cidade não sabe.”

Xia Lin lançou-lhe um olhar curioso. “Ultimamente, pouco o suficiente. Os clãs da corte ocorrem principalmente em Xiangmen, na Cidade Imperial e nos Picos Celestiais como um todo, e em certa medida, nas Areias de Alabastro, onde há riqueza suficiente nas cidades para sustentar um clã, mesmo que eles possuam pouca terra e o clã ducal governante não seja numeroso o suficiente para preencher esses papéis sozinhos.”

“Eu entendo essa parte bem o suficiente. Mas o que eles fazem?”

Xia Lin franziu os lábios. “Trabalho mercantil e burocrático, principalmente. Eles trabalham nos ministérios e movimentam mercadorias e coisas do tipo. Em Xiangmen, costumava ser que cada ministério provincial e organizações como a guarda de Xiangmen eram feudos de clãs individuais em funcionamento. A Duquesa eliminou essa prática, e agora, aqueles que permanecem disputam novas maneiras de gerar riqueza.”

Ling Qi lançou um olhar de soslaio para Xia Lin. “Eliminou?”

“Os Dai, que outrora compunham mais de setenta por cento dos oficiais da guarda de Xiangmen, já não existem como entidade legal, embora os poucos adultos considerados inocentes de qualquer crime tenham sido absorvidos por outros clãs ou cargos. Há um Dai entre as Plumas Brancas”, explicou Xia Lin. “Três outros clãs sofreram o mesmo. Vários outros foram gravemente prejudicados, mas permanecem existentes, embora desprovidos de seus privilégios especiais. Os que permanecem são... uma mistura estranha de cautela e ambição.”

Ling Qi teria que investigar esses clãs mais de perto por conta própria em algum momento. “Onde você colocaria os clãs da corte em relação aos clãs mais normais em termos de influência?”

Xia Lin considerou isso cuidadosamente enquanto elas se aproximavam do fim do corredor. “Comparáveis a viscondes na maior parte. É difícil dizer. Seus métodos e bases de poder são muito diferentes.”

Passando pela porta, elas entraram juntas na sala de espera, onde os participantes estavam começando a se reunir. “Chega disso por agora. Outros participantes importantes?”, perguntou Ling Qi, ativando suas próprias técnicas de triagem para manter sua conversa privada.

“Como você esperaria, os Meng e os Luo são os mais interessados. Os Bao têm um representante, assim como os Diao. Nem os Wang nem os Jia têm participantes abertos”, respondeu Xia Lin em voz baixa, examinando a sala com atenção.

“Eu tenho meus próprios canais para conhecer os Meng”, disse Ling Qi pensativa.

“Sim, Meng Dan parece gostar de você”, concordou Xia Lin.

“Eu também obtive algum sucesso negociando com a avó dele. Não sinto que essa posição precise ser reforçada.” Embora ela não tivesse um grande relacionamento com o clã Meng como um todo, ela tinha seu ponto de apoio, e ela não achava que poderia expandir isso ainda mais aqui no leilão. “Eu tenho algum contato com os Luo, mas é muito mais neutro.”

“Pode não ser uma má ideia estabelecer mais contatos na capital”, sugeriu Xia Lin. “Muita coisa acontece em Xiangmen, e eu sei que a Duquesa é relutante em dar recursos não-merecidos à Senhora Cai.”

Não era uma má ideia. A rede nascente em que ela estava trabalhando tinha contatos em Xiangmen... Sixiang?

Ling Qi assentiu. Olhando para Xia Lin, ela sorriu apologeticamente. “Desculpa. Concordando com algo que meu espírito disse.”

“Eu percebi os sinais. Infelizmente, este é ainda menos o local da minha alabarda do que o meu.”

“De qualquer forma, algum convidado importante de fora da província que você tenha notado?”

“Vários nobres dos Picos Celestiais do sul estão presentes, e os Luo estão recebendo alguns emissários dos Campos Dourados”, relatou Xia Lin com precisão. “Acredito que haja também um diplomata dos Territórios Ocidentais, e ouvi um boato sobre um Zheng vagando pelo distrito.”

“Sério?”

“É só um boato.” Xia Lin deu de ombros desconfortável, olhando para ela expectante.

Ling Qi piscou lentamente ao perceber que Xia Lin estava esperando ordens dela. Nesta dupla, ela era a mais experiente em assuntos sociais.

Para de rir, Sixiang, ela pensou amargamente.

“Vamos manter o foco no campo local”, disse Ling Qi, e Xia Lin assentiu com precisão.

“Seu plano de engajamento?”

“Eu tenho escrito para algumas pessoas recentemente. Uma delas está aqui. O nome dela é—”

Sixiang prontamente completou.

“—Mei Lanfen”, Ling Qi concluiu.

“As Mei”, ponderou Xia Lin. “Eu não estou familiarizada. Uma família menor?”

Ling Qi assentiu espertamente, como se não estivesse sendo informada sobre a família agora com um fluxo de pensamentos rápidos de Sixiang. Ela se voltou para a sala propriamente dita, procurando pelos grupos de pessoas o conjunto certo de cores e símbolos. Xia Lin a seguiu, penetrando mais profundamente na plateia do leilão.

“Nós só começamos a conversar. Eu entendo que ela é a administradora sênior em uma escola de serviço público no tronco”, relatou Ling Qi. Ela não sabia como outras pessoas conseguiam viver sem um espírito tão prestativo como Sixiang.

“Ah, eu me lembro de ter ouvido algumas notícias sobre essas”, lembrou Xia Lin. “Elas começaram a surgir junto com as mudanças feitas nos requisitos do exame. Os escribas precisam vir de algum lugar, eu suponho.”

“Eu suponho que sim”, concordou Ling Qi.