Capítulo 534

Threads 249-Capital 1

A aproximação a Xiangmen era estranha e maravilhosa. Durante toda a vida de Ling Qi, tanto nas ruas de Tonghou quanto na Seita, a linha vertical escura no horizonte norte era tão parte da realidade quanto o movimento do sol e da lua. Sempre havia uma vaga consciência de que era a distante capital da província, Xiangmen, o Pilar Celestial.

A estrada os levou para o norte, e a linha escura no horizonte cresceu. Primeiro, era uma forma nebulosa, depois um pilar sólido que se estendia até o céu, com o topo encoberto por algo que parecia nuvens permanentes. Mas não eram nuvens; eram folhas. A menos da metade do caminho para a capital, parecia se erguer mais alto que as montanhas da Muralha de onde vieram, mesmo estando ainda tão longe de Xiangmen.

Eles viram as primeiras raízes a mais de duzentos quilômetros da base da cidade. A raiz parecia uma alta e sinuosa crista com uma suave inclinação, coberta de vegetação, campos vibrantes e aglomerados de mansões rurais. A estrada contornou para permanecer à sua sombra. O dossel consumia o céu, uma vasta cúpula verde com galhos impossivelmente altos, medidos em tamanhos usados apenas para cidades. Eles deveriam estar em trevas totais, e ainda assim, o sol brilhava através das folhas ondulantes como se estivesse totalmente desobstruído. Apenas o tronco projetava uma sombra, uma parede de escuridão visivelmente móvel que passava sobre a estrada com o movimento do sol.

O tronco era mais largo do que qualquer encosta de montanha que Ling Qi já vira. Era tão absurdamente maciço que parecia plano em vez de curvo. Uma cidade se espalhava entre as raízes nodosas, construída no que pareciam ser colinas e montanhas baixas cobertas de musgo, fervilhando com mais gente do que toda a cidade de Tonghou, e ela sabia que era apenas um distrito externo da metrópole construída na própria árvore.

O ar estava saturado de qi, uma mistura densa e espessa de madeira e terra, e Ling Qi não achava que fosse coincidência que as pessoas que ela via parecessem mais saudáveis, mais retas e andassem com mais energia do que as de Tonghou ou mesmo da cidade da seita do Pico Argentíneo. Ela nem conseguia descrever o que sentia da própria árvore. Mesmo a quilômetros de distância, era um farol de poder incomparável a tudo o que já vira.

“Como no mundo é possível construir algo dentro dela?”, Ling Qi se viu sussurrando, inclinando-se para fora da janela enquanto a carruagem seguia pela estrada bem pavimentada. Ela esticou o pescoço para olhar para cima e para cima, observando as aparentemente pequenas “janelas” que ela conseguia ver esculpidas no tronco superior, caminhos e estradas sinuosas ao redor do exterior, aparentemente cortadas na casca. “Será que até sua mãe conseguiria cortar a casca?”

“O Templo dos Pilares intercede entre os cidadãos e Xiangmen”, disse Gan Guangli, olhando pela outra janela. “Eles conhecem os cânticos e hinos sagrados que persuadirão a árvore a moldar sua casca e madeira em ruas e edifícios ou a remover aqueles que não são mais necessários.”

“O duque governante é o chefe do templo e intervém quando são necessários ajustes mais sérios na infraestrutura, como a construção de novos distritos”, continuou Cai Renxiang. Dentre eles, somente ela não se esforçava para olhar para sua aproximação. “É uma das peculiaridades de Xiangmen que os edifícios em Xiangmen inferior e médio são em grande parte indestrutíveis, não requerendo manutenção.”

“Isso facilitaria a economia de recursos”, respondeu Ling Qi distraidamente, ainda esticando o pescoço para cima. Mesmo quando canalizava qi para seus olhos, ela não conseguia ver nada da cidade superior que sabia estar construída nos galhos. “Eu não conseguiria imaginar nem a pior tempestade ou inundação afetando os edifícios também. Não admira que a cidade seja tão enorme.”

“Xiangmen é verdadeiramente abençoada. Sua abundância é incomparável, e os males do mundo exterior estão longe. É um testemunho de má conduta ancestral que não seja um paraíso”, disse Cai Renxiang.

Ling Qi deu um pequeno aceno de cabeça, ainda boquiaberta com o que estava vendo.

Zhengui murmurou em sua mente.

Hanyi exclamou.

ela pensou confortadoramente.

Em voz alta, ela disse: “Então, irei primeiro ao solar Meng?”

“Sim”, concordou Cai Renxiang. “Estarei ocupada com muitas saudações, mas você deve se concentrar em seus negócios mercantis aqui. Confio em você para conseguir um bom negócio.”

“Estarei ao lado de nossa senhora”, disse Gan Guangli.

A carruagem seguiu adiante, e logo, o tronco consumiu todo o horizonte. A estrada subiu, contorcendo-se ao longo do caminho de uma das raízes semi-enterradas. Os portões da cidade propriamente dita não eram os usuais de metal, pedra ou jade, mas madeira pintada do próprio Xiangmen. Eles revelaram uma estrada enorme que se dividia no interior cavernoso, uma subindo e outra descendo. O interior era iluminado por glóbulos de âmbar seco dispostos regularmente nas paredes e no teto, brilhando por dentro com massas vibrantes de qi solar que iluminavam o interior sombreado tão brilhante quanto um dia ensolarado.

Mesmo assim, apesar de seu status privilegiado no trânsito e da velocidade da carruagem, levou mais de seis horas para completar a jornada sinuosa pelo tronco e entrar na cidade alta. As luzes dentro diminuíram com o pôr do sol que brilhava pelas janelas esculpidas, que pareciam tão pequenas por fora, mas pareciam cavernosas de perto.

Quando finalmente emergiram do tronco para um galho tão largo quanto a grande estrada que levava à cidade, Ling Qi percebeu que não conseguia ver o chão abaixo, apenas os topos brancos e fofos das nuvens e o cinza da imensa distância entre eles. Eles haviam chegado às Torres das Nuvens.

Aqui, embora suas fundações fossem cultivadas a partir da árvore, a imensa extravagância e riqueza dos povos mais ricos da província estavam em exibição. Vastos complexos de cristal e jade eram ou impossivelmente delicados ou se erguiam com peso sombrio, dependendo das sensibilidades de seus proprietários. Cada rua parecia uma cena de alguma competição artística insana. Cada edifício aparentemente competia com os outros por atenção.

Não havia mortais aqui, apenas cultivadores, pois o ar era muito rarefeito para qualquer outra pessoa. Estava frio e fresco em seus pulmões, como o ar nos picos mais altos da Muralha.

Logo, chegaram à “pequena” mansão Cai onde ficariam durante o leilão. Comparada aos outros edifícios de Cloudspire, era muito austera, sendo uma mansão tradicional de dois andares com jardins ao redor, mas os telhados eram de jade branco brilhante, e seções do interior eram construídas com madeira reativa a qi que podia mudar seus pigmentos a comando, permitindo murais espontâneos ou até mesmo cenas em movimento da memória de um cultivador. Ling Qi suspeitava que revestir até mesmo um pequeno cômodo com ela custaria todas as suas economias.

A mansão havia sido anteriormente a segunda casa de um ex-vice-ministro do comércio, que havia sido executado por desvio de fundos e tráfico de reagentes humanos. Seu clã havia sido destituído de seu status legal como nobres e, portanto, do direito de possuir propriedades na Cidade Alta. Agora, ficava vazia com poucos móveis e muita poeira, o que provavelmente explicava por que o lugar ainda parecia vagamente doentio para os sentidos de Ling Qi. Ela não achava que passaria muito tempo aqui, pelo menos até que novas impressões tivessem tempo de se instalar.

Ling Qi a deixou para trás e caminhou pela ampla avenida que levava à residência para dignitários visitantes Meng. Teria sido fácil simplesmente caminhar e se perder entre as ruas vibrantes cheias de cultivadores tagarelas. Ela viu teatros e salas de concerto, galerias de arte e casas de chá, e muitos outros estabelecimentos estranhos. Quem precisava de um salão inteiro só para dançar ou ler poesia? Alguns dos edifícios pareciam suspeitamente vulgares, mas ninguém parecia se importar e não havia lanternas vermelhas.

Em vez disso, ela tentou manter o foco, avançando em direção às propriedades Meng envoltas em névoa. As ruas de Cloudspires estavam todas um pouco nebulosas, mas ficou mais espessa à medida que ela se aproximava, brilhando com a luz que passava e envolvendo os terrenos serenos. Lagos enchiam as depressões no galho ao redor da propriedade e grama verde macia crescia sob seus pés, criando um jardim silencioso de flores escuras e água corrente suave que cercava as delicadas torres de cristal da casa Meng.

Ela suspeitava que, se necessário, seria fácil se perder entre os lagos, mesmo para ela. O ar formigava com qi familiar, não muito diferente de sua própria névoa. Felizmente, ela foi convidada.

Em um arco feito de videiras e flores vivas entrelaçadas, Meng Dan a encontrou, seu sorriso habitual firmemente no lugar. “Bem-vinda, Lady Ling. Xiangmen é um lugar bastante imponente, não é?”

“É”, respondeu Ling Qi. Ela simpatizava com Hanyi. Estar aqui provavelmente era como ela se sentia em seu primeiro torneio, cercada por tanto qi ambiente que sentia uma dor de cabeça chegando. “Posso entrar?”

“Claro. Temos muito a discutir.”

Os terrenos do solar Meng eram belos, com lagoas reflexivas serenas cheias de nenúfares e santuários flutuantes de madeira iluminados por velas pálidas e luzes fantasmas azuis suaves. O próprio solar era uma coisa adorável de vidro de cristal e madeira fina sem costuras ou juntas, como se todo o edifício fosse cultivado em vez de construído.

Meng Dan conduziu Ling Qi por caminhos sinuosos até um pavilhão ao ar livre logo fora da ala leste do solar, uma varanda baixa com um telhado com vista para os jardins. Havia mesas compridas enchendo o pavilhão e lanternas penduradas no teto, e parecia muito com o tipo de lugar onde uma festa seria realizada. Agora, no entanto, estava quieto, exceto pelos distantes sons de música do interior da mansão.

"Sinta-se à vontade para deixar seus espíritos vagarem", ofereceu Meng Dan, sentando-se em uma das mesas. O suave brilho laranja das lanternas refletia na madeira polida, dando uma sensação aconchegante, como se o pavilhão fosse uma ilha de calor flutuando em um sereno mar de névoa. Yinhui apareceu em frente a ele com um farfalhar como páginas sendo viradas, e ela se acomodou em uma cadeira. "Embora eu peça ao Senhor Zhengui para se conter."

Ling Qi deu um pequeno aceno de cabeça em reconhecimento. A névoa sibilou e girou enquanto Zhengui se materializava logo fora do pavilhão. Hanyi apareceu ao lado de Ling Qi em um véu cintilante de flocos de neve com as mãos na cintura.

"Obrigado pela sua hospitalidade, Senhor Meng." Ling Qi encontrou seu próprio lugar em uma das cadeiras de vime trançado próximas.

Sixiang manifestou seu corpo físico na cadeira ao lado de Yinhui naquele momento, e imediatamente jogou um braço sobre os ombros infantis da outra criança espírito da lua. "E aí, primo. E garoto dos livros! Sentiram a nossa falta?"

"As coisas têm sido menos emocionantes, sim", reconheceu Meng Dan.

Ling Qi lançou um olhar para Sixiang, ao qual a musa respondeu com um sorriso inocente.

"Tenho certeza de que vocês precisavam descansar", Ling Qi finalmente disse com um suspiro. Hanyi subiu para o braço de sua cadeira e deu um tapinha em seu ombro. Pelo menos Hanyi reconhecia sua queixa, mesmo que provavelmente não a entendesse. Isso era um tipo de progresso.

"Com certeza. Afinal, sou apenas um estudioso frágil", disse Meng Dan levemente. "Desejaria refrescos, Baronesa?"

Ling Qi olhou para Meng Dan. O sorriso de Meng Dan se alargou.

"Se não for incômodo", respondeu Ling Qi. "Uma coisa é ouvir falar de Xiangmen, outra é se aproximar dela."

"É uma maravilha, não é?", Meng Dan estalou os dedos, o som ecoando alto na névoa, e Ling Qi sentiu o movimento de servos nos corredores da mansão. "Há apenas alguns outros lugares no Império que podem igualá-la, eu acho: Shuilan, as Montanhas de Flores e Frutas, a Cidade Imperial e a Ilha Viva. Gostaria de vê-los todos um dia."

"Eu não me importaria de fazer isso também", refletiu Ling Qi. Mesmo tendo seus deveres, ela definitivamente sentiu pelo menos um pequeno puxão de desejo de viajar. "A jornada para o sul teve seu apelo."

"É uma terra linda. Tenho certeza de que você e sua senhora farão muito com ela."

"Localizamos nossa provável capital."

"A cachoeira é ENORME!", exclamou Hanyi.

"O lago é realmente bonito, e os fogos sob a terra são bons, não como os fogos venenosos nojentos", concordou Zhengui, assentando-se no chão com um baque.

"Tem algumas coisas boas escondidas também", Sixiang interveio com um sorriso.

"Maravilhoso. Estou feliz por vocês", disse Meng Dan. "De minha parte, foi muito satisfatório ter acesso a mais da biblioteca do clã em meu estudo da tapeçaria. Sei que estou apenas sendo mimado pelos anciãos como um agrado, mas é realmente satisfatório poder confirmar mais minhas próprias teorias sobre os eventos."

"Estou feliz por você também, Meng Dan. Por curiosidade, tenho feito minha própria pesquisa. Já ouviu falar de uma heresia séria na antiga fé Weilu?"

"Houve várias cisões e novas seitas que foram chamadas de heresias na época de sua formação", interveio Yinhui, de alguma forma mantendo sua dignidade mesmo enquanto Sixiang brincava com seu cabelo. "Mais especificidade é necessária."

"Yinhui não está errada", concordou Meng Dan. "A maior cisão ocorreu sob o governo dos Xi, que produziu a fé da minha própria família e o Caminho Puro dos Hui."

"Seria algo mais antigo do que isso. Talvez não tão antigo quanto pré-imperial, mas provavelmente, primeira dinastia", Ling Qi elaborou.

"Mm, registros daquela época são... menos acessíveis", explicou Meng Dan. "Assumo que você não está falando da cisão da Guerra dos Masons."

"Não acredito que seja", disse Ling Qi depois de um momento. "Bem, é algo que eu só toquei nas bordas. Talvez na próxima vez que nos encontrarmos, serei eu quem poderá dispensar um pouco de história."

Meng Dan colocou uma mão sobre o coração. "Senhorita Ling, você não deve cortejar meu coração tão descaradamente."

Ling Qi riu educadamente, ignorando Sixiang e suas sobrancelhas inquiridoras. "No entanto, Meng Dan, o que é o Caminho dos Sonhos? Que grande espírito ele reverencia?"

O sorriso de Meng Dan desapareceu um pouco. "Ele não tem nenhum. Há um punhado de ascendidos, considerados professores e portadores da tocha mostrando o caminho, mas reverência não é realmente o ponto."

"Bem, se não está intercedendo pelo favor de um deus, qual é o propósito então?", perguntou Ling Qi.

"É…" Ele interrompeu pensativamente. "Desculpe-me, Senhorita Ling, mas eu não sou um monge ou um professor. É difícil para alguém de devoção mediana explicar corretamente."

"Ah, sinto muito por colocá-lo em uma situação difícil", pediu desculpas Ling Qi.

"Não, não", ele dispensou. "Vamos ver, não quero nos representar mal, mas aos olhos do Caminho dos Sonhos, o mundo material é apenas outra camada do liminal, um sonho mais sólido e difícil de despertar. É falho e quebrado, corrompido da intenção do Sem Nome. O Caminho dos Sonhos é um caminho para encontrar um verdadeiro despertar, ou iluminação, se preferir. Se pessoas suficientes alcançarem isso, o Sem Nome pode ser revigorado, e seu Grande Sonho consertado."

Ling Qi considerou suas palavras. Isso parecia estranho, mas não particularmente ruim, embora ela suponha que isso dependa do que significa iluminação.

"Não é, tipo, super difícil, né?", perguntou Hanyi. "A maioria dos humanos é super fraca. Vocês nunca vão conseguir o suficiente para ascender."

"A verdade do Caminho e a verdade de um cultivador individual são coisas diferentes. Supõe-se que até mesmo um mortal pode encontrar a iluminação se viver uma vida apropriada sob a pressão que meus parentes seguem, mas você está certa de que é um sonho distante na melhor das hipóteses", reconheceu Meng Dan. "Como eu disse, não sou pessoalmente devoto. Talvez você possa pedir para falar com alguém mais conhecedor do que eu?"

"Claro", disse Ling Qi, olhando para Sixiang, que parecia pensativo. "Então, vamos ao trabalho."