Capítulo 532

Threads 247-Jornada 4

“É uma honra receber uma hóspede tão educada”, disse a mulher mais velha, fazendo uma reverência menos profunda e ostentatória. Seu vestido era muito mais sóbrio e profissional do que o que usara no torneio, um verde-escuro com apenas bordados geométricos simples nas bainhas ajustadas. Ela levantou a cabeça após apenas alguns segundos. “Preciso me desculpar por você ter ficado esperando tanto tempo.”

“A culpa é minha”, respondeu Ling Qi, levantando a cabeça. “Embora tenha sido um pouco atrevido, desejei usar seu jardim para acalmar minha mente.”

“Compreendo. Não há problema. Os jardins do ministério são muito bonitos.”

“Sem dúvida devido à influência de sua família, Senhora Diao”, elogiou Ling Qi.

“Correto”, concordou a mulher mais velha. “Quer passear comigo então? Talvez nossas conversas sejam melhoradas pelo ar fresco.”

“Certamente.” Ling Qi saiu para o caminho de ladrilhos e cruzou os braços atrás das costas enquanto caminhava ao lado de Diao Hualing.

“Posso perguntar o que você já sabe sobre os ministérios?” perguntou Diao Hualing agradavelmente.

“Cada um é estruturado em torno de quatro camadas de administração: imperial; provincial; regional; e distrital. Dentro de cada camada existem nove postos pelos quais os oficiais são marcados. A ascensão e a aceitação dependem de recomendações de postos superiores ou de excelente desempenho em exames administrados em nível provincial”, recitou Ling Qi. “A única exceção é o Ministério da Integridade, que possui apenas uma camada imperial fora dos Picos Celestiais e das Areias de Alabastro.”

“Está tudo correto. Antes do sistema da Grande Seita, os ministérios eram o caminho principal pelo qual cultivadores independentes conseguiam progredir, embora isso tivesse muitas falhas”, disse Diao Hualing.

Ling Qi fez um pequeno aceno de cabeça. Não era como se talentos potencialmente problemáticos como, por exemplo, ela mesma ou Ji Rong, tivessem alguma chance de patrocínio sob aquele sistema antigo. “Os ministérios exercem influência significativa, sendo paralelos, em vez de superiores, à nobreza menor”, testou Ling Qi.

“Verdade. Mesmo um barão pode demitir seu conselheiro e solicitar um novo, mas seria profundamente imprudente fazer um inimigo de seu Ministro Distrital, quanto mais de um da região”, observou Diao Hualing. “Os ministérios eram muito defensivos de sua independência.”

“Eram?” perguntou Ling Qi quando chegaram diante de uma grande fonte. Sua peça central era um cristal verde brilhante, semitransparente, e a água caía de suas “folhas”.

“A Duquesa mudou muito. Um superior pode recomendar um subordinado, mas as recomendações não mais fornecem… peso à pontuação dos exames. Além disso, o currículo foi alterado. Os exames são agora julgados por grupos de especialistas do ministério selecionados por sorteio, e a identidade do candidato não é revelada a eles durante o julgamento”, explicou Diao Hualing. “Foi um decreto bastante disruptivo, e alguns se perguntaram se a Duquesa poderia sequer exercer tal autoridade.”

“Parece que foi”, disse Ling Qi cautelosamente.

“De fato!” disse Diao Hualing levemente. “É bom que ela tenha apresentado seu caso ao Imperador An. Dizem que ele aprovou bastante. Os ministérios imperiais objetaram com bastante veemência. Até mesmo a Imperatriz teve alguns problemas com isso, mas talvez sua recente ascensão ao oitavo reino possa mudar isso.”

“Embora não seja especialista em assuntos civis, parece que essa mudança foi boa. Ouvi poucos discursos exaltando a virtude da governança passada dos Mares Esmeralda.”

“Certamente.” Diao Hualing observou os raios de luz brilhantes que passavam pelo cristal verde. “Mas isso tornou os ministérios menos independentes, particularmente nos ministérios provinciais localizados em Xiangmen, onde a reforma foi mais percussiva.”

Ling Qi ponderou as palavras em sua mente. Percussiva. Uma maneira engraçada de dizer que a Duquesa pessoalmente havia testemunhado a aniquilação física de grandes porções das altas patentes dos ministérios e a expulsão em massa da maioria do restante de seus cargos. Quanta resistência enraizada restava naqueles escritórios que não haviam sido tão completamente “limpos”?

“A reforma era necessária, mas não é bom para os ministérios dependerem demais da política nobre”, ofereceu ela.

“Palavras a serem consideradas, espero”, respondeu Diao Hualing.

“Minha senhora pretende construir sobre o trabalho de sua mãe”, concordou Ling Qi. E Lua, essas palavras agora eram muito mais difíceis do que antes.

Diao Hualing deve ter percebido sua leve inquietação, porque a mulher olhou para ela curiosamente antes de continuar. “Mas estamos divagando. Devemos falar sobre seu assunto. Iniciamos investigações na região indicada por sua fonte e encontramos algumas evidências corroborantes nós mesmas. Há algumas indicações de fraude e suborno menores ocorrendo, pequenos assuntos que estão abaixo do nível usual com que nosso escritório se preocupa.”

Ling Qi considerou isso. Este escritório era o Ministério Regional da Lei para o Vale Central. “Há algum problema com os investigadores distritais?”

Diao Hualing franziu os lábios. “Até agora, não passou de uma certa preguiça, em vez de qualquer colaboração direta, mas sim, vários escribas e oficiais das patentes inferiores e médias receberão avaliações de desempenho muito negativas.”

“E como isso se relaciona ao meu problema?” perguntou Ling Qi.

“Acreditamos que o fraudador responsável por vários outros crimes menores está posicionado no Ministério Distrital de Comunicações. Reduzimos os possíveis culpados a meia dúzia ou mais”, disse Diao Hualing. “Em algumas semanas, esperamos ter reduzido ainda mais essa lista.”

“Parece estranho que alguém que vinha se safando de crimes menores escalasse”, disse Ling Qi pensativamente enquanto retomavam a caminhada ao redor da fonte, dirigindo-se a um bosque de cerejeiras vibrantes. “Ah. Este sujeito é um otário, estou certa?”

“Um pequeno fraudador que se safava com pequenos atos de sabotagem e desvio de fundos até agora? Certamente. Ele provavelmente estava trabalhando para outra pessoa neste caso. Um ‘otário’, como você disse.”

Não era uma ideia nova para Ling Qi. Era parte do motivo pelo qual era perigoso trabalhar para outra pessoa nas ruas. Sempre havia a possibilidade de que o chefe estivesse jogando um contratado para um lobo maior para testar reações ou apenas para fornecer uma distração.

“Infelizmente para ele. Como posso continuar a ajudar?”

“Existe alguma possibilidade de que, se nossas suposições estiverem incorretas, o culpado possa ter alguns métodos de fuga que exigiriam recursos significativos para neutralizar. Como sei que você deseja se envolver, talvez queira poupar ao Ministério essa despesa?”

“Fazendo a captura?” Ling Qi consultou seus espíritos. Hanyi parecia gostar da ideia, mas Zhengui parecia mais ambivalente.

Sixiang murmurou.

“Não me importo, mas isso é legal? Não quero ofender o senhor que possui as terras”, disse Ling Qi.

Diao Hualing deu de ombros. “Conceder poder de prisão temporária a um agente contratado requer algum papeis, mas dificilmente é incomum.”

“Feito então”, disse Ling Qi. Um pouco de perseguição seria bom para aprimorar suas habilidades. “Quanto tempo tenho?”

“Algumas semanas. Seria bem depois do seu leilão.”

“Bom.” Ling Qi sorrateiramente respirou fundo. “Há mais um assunto sobre o qual queria falar com você hoje.”

“E qual é?” perguntou sua companheira quando pararam, de pé sob a maior das cerejeiras.

“Madame Gray, o espírito-raposa que habita as terras dos Diao, é a mãe da minha amiga. O que você sabe sobre ela?”

A expressão de Diao Hualing não mudou. “Uma praga infeliz e difícil de remover. Era parte do assunto de que falei para sua amiga.”

“Bem, embora não possa compartilhar os detalhes, recentemente tentei ajudar Su Ling com um nó de cultivo”, disse Ling Qi diplomaticamente, olhando para as folhas rosa-pálidas da velha cerejeira sob a qual haviam parado.

“Muito gentil de sua parte. Parece que vocês são muito amigas”, reconheceu Diao Hualing. Ela havia cruzado os braços atrás das costas e sua expressão era neutra.

Ling Qi inclinou a cabeça. “Tenho acesso a alguns métodos de adivinhação liminal que nos permitiram explorar seu passado e herança um pouco, e durante essas meditações, descobrimos um problema bastante infeliz.”

“Compreendo. Algo do presente e material, eu presumo, se você decidiu trazer isso ao Ministério da Lei”, deduziu Diao Hualing. “Espero que você esteja ciente de que tais adivinhações exigem provas mais concretas para produzir um processo.”

“Não acredito que este assunto precise chegar a esse nível se você não quiser, Senhora Diao”, disse Ling Qi uniformemente. “O problema que encontramos é que Su Ling não é única. Parece que a Senhora Gray deixa muitos ‘presentes’ em sua área de alcance.”

A mulher mais velha se virou para franzir a testa para ela antes de fazer um gesto para ela continuar.

“Acredito que essa criatura usa o abandono e a morte dessas crianças como um método de cultivo sacrificial”, disse Ling Qi. Esta era sua carta mais forte. O uso de humanos como reagentes para cultivo havia sido totalmente proibido no Império desde os dias do Rei Crepúsculo e do Cataclismo, e as reformas do Imperador An o haviam reprimido ainda mais fortemente. “De acordo com minha adivinhação, é uma forma distorcida e quebrada do culto pré-imperial da região.”

“Essa é uma acusação muito séria, Senhora Ling”, sussurrou Diao Hualing, “que algo desse tipo estivesse ocorrendo nas terras dos Diao sem ser notado.”

“Certamente é um resultado sutil, e acusações públicas não resolveriam o problema”, disse Ling Qi friamente. “Espero que, ao trazer isso a você, o problema possa ser resolvido sem nenhum problema ou censura.”

Ela olhou diretamente nos olhos da cultivadora mais velha.

Diao Hualing olhou de volta por vários segundos longos, de rosto impassível, e uma brisa suave espalhou pétalas ao redor delas.

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