Capítulo 529

Ling Qi não se sentia em sua melhor forma quando, novamente, atravessou o véu do sonho. Seu peito ainda doía com a cicatrização dos ossos, e seu braço continuava imobilizado em um pesado gesso, preso ao peito por uma tipóia. Levaria uma semana, mais ou menos, para que ela pudesse movê-lo livremente novamente.

Mas ela não ia ignorar uma dívida que tinha.

“Sinceramente, se o velho ossudo fosse causar algum mal imediato, já teria feito”, comentou Sixiang por cima do ombro dela. Sixiang também estava ferida, mas os ferimentos se manifestavam de forma diferente em um espírito sem corpo. Sua presença parecia tênue, e sua voz às vezes vibrava no vento, com volume e tom estranhos.

“Sim, mas não vou baixar a guarda totalmente”, disse Ling Qi pensativa, olhando para a floresta infinita de sombras que representava a Seita no reino liminal. Ela se sentia confortada pela luz dourada que brilhava através do dossel, o cheiro acre de raios pairando sempre no ar. Nem mesmo sua mente conseguia conjurar pesadelos da presença da raposa aqui, sob os olhos do dragão, companheiro do Chefe da Seita.

Em vez disso, ela observou a porta simples e discreta que levava à prisão distorcida do tempo. Ela ficava ali na grama macia, emoldurada pela névoa da floresta, sem suporte de moldura ou dobradiças. Era quase invisível a menos que se olhasse diretamente para ela, aparecendo apenas como uma fina linha preta pelos lados.

“Visitá-lo por vontade própria é provavelmente a coisa mais segura que posso fazer”, continuou Ling Qi. “Acho que uma pessoa pode se desesperar quando fica sozinha por muito tempo.”

“Você não está errada. Apenas pense bem no que vai dizer, certo?”

“Eu sei que um espírito não precisa ter más intenções para fazer mal.” Ling Qi alcançou a porta. Mas, novamente, um humano também não precisava. Era assim a vida. Ela respirou fundo. “Vou ter cuidado.”

A porta abriu-se silenciosamente sob sua mão, revelando um vazio negro no mundo. Ling Qi deu um passo e desapareceu dentro.

A prisão permanecia como sempre, uma ampla câmara subterrânea meio cheia de águas negras lentas. O ar estava úmido e abafado, e nenhuma luz penetrava suas profundezas. Isso importava pouco para Ling Qi, que saiu do vazio em forma de porta na parede distante com um suave farfalhar de tecido.

“Diligência.”

Ling Qi inclinou a cabeça enquanto uma voz rouca e fina se imprimia em sua mente, ignorando completamente os sentidos mortais. A casca do espírito, os ossos negros do esqueleto com chifres, permanecia no centro do lago em uma pequena ilhota lamacenta. Cipós e trepadeiras marrons e verdes cresciam por seus ossos, saindo de suas costelas, empurrando-se por suas mandíbulas e florescendo em órbitas vazias. Eles farfalhavam enquanto o crânio florido se movia para cumprimentá-la.

“Não sou do tipo que demora para prestar minhas respeitos. Agradeço novamente sua ajuda, Venerável Ancião.” Ling Qi fez uma profunda reverência, tanto quanto conseguia em seu estado atual.

“Não tive chance da última vez, mas deixe-me também agradecer, velhinho”, acrescentou Sixiang, aparecendo por cima do ombro dela. Embora a forma da musa vacilasse e desvanecesse, ela também fez uma reverência.

“Jovens educados. Venham sentar-se na beira da água. Uma história é devida.”

Ling Qi se levantou suavemente, ignorando a pontada em suas costelas, e fez um pequeno aceno de cabeça. Com um movimento de pulso, ela retirou um travesseiro macio de seu anel de armazenamento e o colocou na margem úmida, antes de sentar-se e acomodar-se. Ela ficou sentada de pernas cruzadas e com as costas retas, respeitosa como se deve ser com um ancião.

O crânio girou muito lentamente para acompanhar seu movimento, pétalas caindo para se assentar na água.

“Tudo começou quando eu soube que uma amiga estava considerando alguns métodos de cultivo extremos, e procurei algo que pudesse fazer para ajudar…”

O espírito não emitiu nenhum som enquanto ela começava a falar, mas as sombras se aglomeravam ao seu redor como se ela fosse uma chama na escuridão.

Durante toda a sua história, o silêncio só foi quebrado por sua voz e pelas ocasionais interjeições de Sixiang. Ela falou sobre sua entrada no reino da raposa e a sensação de fome e consumo. Ela falou sobre o santuário e as lembranças de traição e torção e a criança fantasma.

Ela começou a contar a história, escolhendo cuidadosamente suas palavras enquanto as usava para pintar uma história. Ela entendia implicitamente que aquele não era um lugar para a descrição seca de fatos. Ela teve o cuidado de pentear seus próprios pensamentos, conversando internamente com Sixiang para garantir que as memórias não estivessem desaparecendo. Ela verificou o fluxo de seu qi, e embora sentisse uma leve tração em sua energia enquanto parte do qi que ela exalava escorria para as águas, era apenas um fio.

Era um pequeno furto, como o de um jovem esperto tirando moedas de uma bolsa gorda e cheia de prata. Ling Qi não permitiu que a cadência de sua história fosse interrompida pelo que havia percebido. Ela encontrou o olhar das órbitas floridas, vendo as faíscas verdes brilhantes e os pontos de luz que brilhavam ali, e leu um desafio irônico.

Ela falou sobre ser confrontada pela raposa enquanto fugiam com a criança fantasma e, habilmente, tão habilmente, ela estendeu seu qi circulante além da carne, deixando que faixas de névoa flutuassem enquanto ela roubava gotas de escuridão líquida e pensava em substituir o que havia sido tomado.

Uma ninharia, nada mais. Certamente não o suficiente para o ancião perceber.

Faíscas verdes brilhavam na escuridão.

Enquanto ela continuava contando a história, seus meridianos se sentiram tensos, não exatamente exaustos, mas cansados. Cada partícula de poder arrancada das mãos do esqueleto inspirava uma resposta mais sutil até que ela precisou de Sixiang para ajudá-la a notar os pedaços de poder roubados desaparecendo de seu espírito. A cada respiração e a cada ciclo de seu qi, havia pequenas perturbações, às vezes nem mesmo roubos, mas simples interrupções em seu qi que, se não fossem controladas, atrapalhariam seu cultivo por horas ou dias.

Quando ela terminou de contar a história da posição de Su Ling, suor escorria pela testa, e ela havia deixado de ter qualquer chance de contra-atacar nesse jogo de roubo de qi.

“E foi aí que a ajuda do venerável ancião entrou em ação, proporcionando fuga no caos”, Ling Qi terminou, seus olhos brilhando, prateados. Ela permaneceu tensa para o próximo roubo, mas ele nunca veio.

“Uma história emocionante. Júnior, esses ferimentos a perturbaram terrivelmente. Observe atentamente quaisquer perturbações na circulação.”

Sua próxima sessão de cultivo não ia ser tão produtiva quanto ela gostaria. Ela não havia conseguido acompanhar a interrupção do espírito. Ao mesmo tempo, as partículas de energia que ela havia tomado pesavam muito em seu dantian, sonho e escuridão e vento, potentes e densas, prontas para serem assimiladas em seu dantian.

Ela tinha a sensação de que sairia melhor apesar da irritação.

“A júnior agradece ao gentil ancião.” Ling Qi abaixou a cabeça. “A história satisfez?”

“Chama. Uma história deve comover o coração. Suas palavras são deficientes.”

Ling Qi franziu a testa. Ela achou que havia enfeitado um pouco, nada falso, mas um pouco de exuberância de detalhes para torná-la mais cativante. “Eu não queria mentir, Venerável Ancião.”

“Tolos e amadores mentem. O mestre forja os minérios da verdade na liga da narrativa. Histórias são os laços que unem os homens. Histórias são poder.”

“Isso parece um caminho perigoso”, disse Ling Qi.

“A espada é mortal, mas os homens a empunham.”

Ling Qi entendeu. “Como posso melhorar minhas histórias?”

“Para começar, conheça sua audiência.”

Ling Qi estreitou os olhos, se perguntando se estava sendo ridicularizada. “Então, Venerável Ancião, posso saber o nome pelo qual você gostaria de ser chamado?”

Ossos e trepadeiras secas rangem na escuridão. Um crânio inclina-se com curiosidade.

“Houve um homem com muitos nomes. Ele também aprendeu a ser um ladrão de ventos, mas os ventos foram roubados há muito tempo, e um mestre deve ganhar novos títulos.

Ladrão de Mentes. Ladrão de Corações. Ladrão de Histórias. Quebrador de Caminhos. Arqui-Herege do Caminho dos Sonhos.

Mas nomes também são histórias. Ele foi real alguma vez? Ou era um fantasma que vivia nas mentes dos poderosos? Ele era menos ou mais, um homem ou um grupo? Talvez um velho avô tivesse enlouquecido, fervendo em seus arrependimentos, usando uma máscara que se tornara seu rosto.

Quem pode dizer?

Este é apenas um eco que ressoa para sempre na solidão de uma cela.”

Ling Qi engoliu em seco enquanto os sussurros ressonantes invadiam sua mente. Eram muito menos palavras do que ela havia dito, mas ela não conseguiu ignorar o arrepio de incerteza que percorreu sua espinha. Ela se perguntou, não pela primeira vez, se estava indo longe demais. Mas essa era uma pergunta para aqueles que não pretendiam ver seu caminho até o topo do cultivo.

Sixiang murmurou.

“Um eco… Isso servirá. A júnior pode chamar este de Ancião Huisheng.”

“Como o ancião deseja. Mas, se me permite perguntar, por que os anciãos da Seita não a guardam mais de perto?”

Faíscas verdes dançaram, e uma pétala negra caiu, ressequindo sob o fogo devorador até que se desfez como poeira verde-vibrante.

“A júnior tenta fazer um velho tagarelar. A dívida está paga. Fui generoso.”

“Foi sim”, concordou Ling Qi. “Peço desculpas pela minha presunção. Há algo em particular que eu deva procurar em uma história?”

“Xiangmen permanece de pé?”

“Claro que sim”, começou Ling Qi, incrédula. “Ah, a cidade, você quer dizer. Sim, a cidade permanece de pé. Eu ouvi dizer que é muito próspera.”

Havia silêncio por um tempo, apenas o movimento da água e o sussurro do vento.

“Conte sobre a Corte dos Sonhos, os bailes da Lua, quando você retornar. Mesmo aqui, o choque quando o trono de Tsu foi tomado ressoou.”

Ling Qi trocou um olhar com Sixiang e abaixou a cabeça novamente. “Será feito, Ancião Huisheng.”

Ela já estava planejando se esquivar com Sixiang quando tivesse a chance durante sua visita a Xiangmen. Melhor não reclamar quando os objetivos se alinhavam.

Ela sentiu a observação do espírito sobre ela enquanto ela se levantava e se curvava novamente, seu travesseiro desaparecendo de volta para seu anel. "O que você vai trocar pela história, ancião?"

Sixiang riu em sua cabeça. Não havia sentido em não ser ousada.

Ossos rangem e chocalham como risos secos e folhas crocantes.

“Uma história. Uma lição.”

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