Capítulo 523

Threads 239-Raposa 1

Cores, formas, luzes e sons se atropelavam. Ling Qi agarrava firme a mão da amiga contra o vento etéreo que as empurrava de volta, rejeitando o qi sólido e firmemente material da outra garota. Ling Qi rangeu os dentes diante da força, sentindo o gosto de sangue na língua e ouvindo o som de pedra e terra em seus ouvidos enquanto se concentrava, agarrando o fio da tênue barreira entre os reinos e impulsionando-se.

O primeiro sinal de seu sucesso foi Su Ling soltando um suspiro explosivo, como se tivesse levado um soco no estômago, enquanto o terreno semi-familiar do reino liminal se formava ao redor delas.

Como antes, árvores infinitamente altas se estendiam em todas as direções através de uma densa neblina invernal, a copa escura acima encobrindo tudo em uma noite eterna. O ar ainda estava carregado de um formigamento elétrico. Clarões dourados eram visíveis nos minúsculos espaços entre as folhas e os galhos, como estrelas brilhantes.

Mas também não era o mesmo lugar, e Ling Qi se viu puxando seu manto para perto enquanto uma brisa gemente soprava pela floresta. Trazia o mais leve cheiro de fogo, fumegante e ameaçador. Abaixo, a fraca luz de cogumelos luminescentes era visível nas profundezas da névoa.

“Essa floresta me deixa arrepiada”, disse Su Ling com um tremor. “Que diabos está nos observando?”

“Sixiang?”, perguntou Ling Qi preocupada, olhando ao redor. Ela não percebeu nada de significativo as observando. Havia pequenos espíritos, fadas e partículas de sonhos, é claro, mas…

“Acho que é disso que ela está falando”, disse Sixiang. Manifestada ali, era sólida, uma figura andrógina em um robe solto e fluido com olhos negros brilhantes e pele pálida. “Ei, por que isso te incomoda tanto? Não é como se você não visse muitos espíritos pequenos em casa.”

Su Ling se endireitou, seus ombros curvados relaxando lentamente. “É… isso o quê…? Espera, merda.”

“O que foi?”, perguntou Ling Qi.

“Minha arte de defesa espiritual parou de funcionar quando você me trouxe aqui”, respondeu Su Ling. “Bem, isso meio que faz sentido. O Caminho Oito Vezes Quebrado deveria me defender contra ataques espirituais, ancorando-me mais firmemente na ‘realidade’. Isso me torna sólida, então não posso ser movida pelo ‘irreal’.”

“Que se desfaz quando você sai da realidade voluntariamente”, concluiu Ling Qi. “Você vai ficar bem sem ela?”

“Sim, acho que sim. Você está aqui, então é só desconfortável.”

Ling Qi não deixou que sorrisse ou reconhecesse a confiança naquela declaração. Ela apenas se certificaria de estar à altura. “Ok, então. Sixiang, tenho uma ideia, mas você quer explicar como vamos chegar onde precisamos ir?”

Sixiang assentiu enquanto Su Ling se endireitava, examinando o horizonte cinzento infinito com olhos cautelosos. “Sonhar é mais um estado de espírito do que um lugar. Então, se você quer chegar a algum lugar além do que pode ver bem na sua frente, precisa ter isso em mente. Concentre-se no que está procurando, da mesma forma que você criaria uma imagem mental ao cultivar uma arte, segure firme em Ling Qi e continue avançando!”

“Entendi”, disse Su Ling, franzindo a testa enquanto fechava os olhos com força. Seu aperto na mão de Ling Qi se intensificou.

Ling Qi começou a andar para frente, e quando ela saltou da plataforma de terra e pedra em que haviam aparecido para uma folha que caía lentamente, do tamanho da praça do mercado em Tonghou, Su Ling a seguiu.

De folha em folha, de galho em galho, elas foram. Chegando finalmente a um galho grosso cujo lado superior continha uma estrada de terra e pedra esculpida, elas seguiram viagem. A viagem foi lenta com os olhos de Su Ling fechados com força, mas logo, seu ambiente começou a mudar.

A estrada no galho mudou de uma piscada para a outra, tornando-se um rio borbulhante cuja água fria, no entanto, sustentava seus pés. Descia em espiral pelo céu nebuloso, levando-as a uma copa sombreada a uma légua abaixo da maior, onde árvores salpicadas de sol e colinas suaves brilhavam como uma esmeralda no interior sombrio dos Mares Esmeralda.

A sombra de uma terceira cauda, negra como a noite e brilhando com luz de estrelas, varreu o ar atrás de Su Ling como um fantasma. Sombras se agarravam a ela como névoa, lançando seu rosto duro em uma luz que era ao mesmo tempo mais bela e mais selvagem. Predatória. Paciente. Observadora.

Quando finalmente seus pés tocaram a grama, os olhos castanhos claros de Su Ling dispersaram os brilhantes olhos verdes que se haviam formado nas sombras em seu rosto.

“Chegamos.” Su Ling olhou para sua mão livre e as sombras agarradas ali, iluminadas por brasas de uma raposa-do-fogo azul pálido para contornar garras. Ela cerrou o punho, e elas se dispersaram. A cauda permaneceu. As orelhas de Su Ling estavam achatadas contra o lado da cabeça.

“E onde estamos?”, perguntou Sixiang. A expressão da musa era séria enquanto ela olhava ao redor da brilhante, mas inquietante ilha verde na névoa cinzenta escura.

“Não é em casa”, respondeu Su Ling sombriamente. “Mas o lugar mais próximo disso. É… dela. Seu território de caça. Consigo sentir.”

“A mãe de Su Ling poderia estar ciente de nossa presença aqui?”, perguntou Ling Qi baixinho.

“Não sei exatamente o que ela pode fazer, mas provavelmente não é como você está pensando”, respondeu Sixiang.

Houve um movimento entre as árvores. Os olhos de Ling Qi se voltaram para lá. Lá, nas sombras, ela encontrou um par de olhos grandes, mas pequenos. Uma garotinha com cabelo emaranhado e espesso e pele bronzeada estava agachada ali, vestida com trapos. Ela fugiu com um grito, uma cauda marrom escura sendo a última coisa a desaparecer na vegetação.

“Essa não poderia ser uma armadilha mais óbvia”, disse Su Ling secamente.

“Talvez. Mas esse lugar pode não ter vindo dela.”

Su Ling apertou os lábios. “Não é uma lembrança minha, se é isso que você está pensando.”

“Como você tem certeza?”

“A Vovó não estava morta quando eu tinha essa idade”, explicou Su Ling brevemente. “Ela não ia me deixar tão suja quando ela estava por perto.”

Ling Qi optou por não comentar sobre o espessamento do sotaque de Su Ling ou o olhar em seus olhos quando ela disse isso. Em vez disso, ela soltou um suspiro. “Tudo bem. Esta é sua jornada. Para onde você acha que devemos ir?”

Su Ling olhou ao redor. “Eu reconheço este lugar. É onde eles costumavam colher cogumelos. Se seguirmos este caminho, vamos encontrar… Vamos encontrar o antigo santuário, assumindo que este lugar faça sentido.”

“Faz tanto sentido quanto você pode impor a ele”, disse Sixiang. “Está quente aqui.”

“A vila ficava bem ao norte e a oeste”, resmungou Su Ling, caminhando em direção ao caminho de terra mal cuidado.

“O que o torna o santuário ‘antigo’?”, perguntou Ling Qi, observando as sombras sob a copa. Ela não se sentia observada, mas…

Parecia estar espreitando a toca de uma besta adormecida.

Su Ling coçou a orelha distraída, as duas caudas reais enroladas em sua cintura se contraindo e se enrolando firmemente. Suas sobrancelhas se franziram enquanto ela buscava em sua memória. “A Vovó disse que muito tempo atrás, a vila foi destruída, um grande desastre, então ela foi transferida, e quando isso aconteceu, alguns grandes sacerdotes da cidade vieram para consagrar um novo santuário. O antigo foi exorcizado e abandonado.” Su Ling riu, e foi ao mesmo tempo carinhoso e triste. “Ela disse que os antigos espíritos também levariam embora crianças intrometidas e curiosas demais para o próprio bem.”

“Levaram?”, perguntou Ling Qi, inclinando a cabeça.

“Não sei, mas a maioria das pessoas ficava longe. Tornou-se um bom esconderijo quando eu realmente precisava de abrigo.” Su Ling deu de ombros. “Mas… foi lá que conheci o cara do Ministério da Integridade. Então talvez a Vovó não estivesse errada.”

Ling Qi compartilhou uma risada sem humor com sua amiga. “Como foi isso?”

“Ele me deixou achar que minha armadilha de tronco oscilante o pegou, então apareceu atrás de mim com as mãos em meus ombros. Um babaca dramático.” Su Ling riu.

Ling Qi sorriu fracamente. Sua própria captura havia sido um pouco menos bem-humorada, avançando no espaço entre piscadas para capturá-la enquanto ela fugia de um roubo cujo objetivo ela não se lembrava mais. Não tão diferente de como ela se movia às vezes agora. Isso também era divertido.

Na companhia de memórias, a sensação opressora daquele lugar era um pouco menor.

Era óbvio quando estavam se aproximando do santuário. Ela viu a árvore maciça em seu centro, com mais de dez metros de diâmetro na base, se estendendo por mais de cem no céu. Um crescimento antigo com casca marrom-avermelhada escura e folhas largas de um verde brilhante e vibrante, destacava-se como um polegar dolorido no crescimento mais jovem ao seu redor.

“Era realmente tão grande assim?”, perguntou Ling Qi.

“Sim”, disse Su Ling antes de se corrigir. “Na verdade, não sei. Pode ter sido um pouco menor, mas não muito. Realmente parecia assim.”

Ling Qi acenou com a cabeça enquanto se aproximavam de sua base.

Houve uma clareira ali, uma área pavimentada com pedras e contornos de um jardim, mas agora não era mais do que ervas daninhas, arbustos, mudas e pedras quebradas. Construída na base da árvore estava uma estrutura degradada. Seu telhado inclinado estava caído, brotos crescendo através dos buracos. Era claramente um templo outrora com um arco alto pintado e ganchos para lanternas. Envolvia-se na árvore, construída contra ela e nela, com caminhos estreitos e transitáveis aparentemente esculpidos ou crescidos no tronco grosso e pontilhados com os restos esfarrapados de corrimãos. Seu interior estava em uma sombra não natural, tão espessa e pegajosa que tentáculos dela esguichavam das janelas e da porta como filetes de tinta.

“Você ficou lá dentro?”, perguntou Sixiang duvidoso, inclinando a cabeça.

“Nunca foi assim na realidade.” Su Ling observou a escuridão líquida que escorria das venezianas quebradas de uma janela. “Sempre me senti mal, então nunca entrei no edifício principal. Mas há um galpão do outro lado onde eu dormi às vezes. Tinha coisas para eu construir, corda, madeira e ferramentas.”

Ling Qi viu a imagem dele brilhando como uma miragem, pequena e coberta de hera, desmoronando com o passar dos dias, antes de se dispersar como névoa no ar. “Mas não vamos para o galpão, vamos, Su Ling?”

“Não.” Su Ling encarou a escuridão. “Sempre me perguntei o que havia lá dentro.”

Ling Qi aceitou isso. Ela reuniu seu poder ao seu redor, a geada tocando a grama e sua sombra crescendo tão escura e negra quanto aquela que esguichava do antigo santuário. Ela estava pronta para libertá-las e arremessá-las de volta ao portão a qualquer momento.

Sixiang colocou uma mão sobre a dela, e ela deu um pequeno aceno de cabeça, seguindo sua amiga em direção ao santuário em ruínas.

Apesar da escuridão, o ar só ficou mais quente à medida que se aproximavam, até que se tornou um calor úmido e mofado, como a respiração saindo de uma boca aberta.

Su Ling suspirou, cutucando a tábua do assoalho mofada e lascada com o pé, fazendo com que a escuridão semelhante a tinta que se espalhava sobre ela ondulasse. “Essa também é uma armadilha bem óbvia, não é?”

“Um pouco”, admitiu Ling Qi. “Mas com o pouco que você me contou sobre suas habilidades naturais, isso é uma surpresa?”

Su Ling franziu o nariz, os dedos se contraindo em punhos. “Armadilhas dentro de armadilhas, labirintos e ilusões… Sim, eu suponho que é justo.”

A entrada chamava, e Su Ling entrou, suas sandálias tocando a escuridão líquida e fazendo um som como se estivesse pisando em lama úmida. Ela passou sob as beirais e passou pelas portas semi-quebradas. Ling Qi apressou-se para segui-la.

O interior era tão úmido quanto qualquer pântano. Bolor, escorregadio e úmido, agarrava-se a paredes apodrecidas e caídas, e líquido de origem indeterminável pingava do teto borbulhante. Su Ling lançou-lhe um olhar divertido enquanto Ling Qi reunia um vento frio ao seu redor, isolando sua pessoa do cheiro e do líquido.

“Não te considerava tão delicada.”

“Eu não sou”, protestou Ling Qi. “E você? Para onde foi sua cautela?”

“Não sei. Eu simplesmente não sinto que estou em perigo.”

Ling Qi lançou um olhar preocupado para Sixiang, mas a musa deu de ombros. “Não consigo ver nenhum efeito externo. Se você está se sentindo estranha, é algo que já estava lá.”

O bom humor de Su Ling desapareceu de seu rosto como uma pedra pesada afundando em um lago. “Certo. Vamos continuar.”

Elas continuaram pelo saguão inclinado em silêncio, passando por e através de áreas de vivência para padres e locais de reunião e apresentação. O alcatrão negro que corria e pingava de dentro das paredes permaneceu onipresente.

Ling Qi se viu encolhendo os ombros enquanto caminhavam. Aquele lugar parecia… doentio, como se estivesse caminhando por uma ferida aberta. “Você disse que conhecia histórias, mas não há realmente nada além disso?”

Su Ling rolou os ombros, mostrando o mesmo desconforto enquanto caminhavam pelo corredor em direção às portas duplas que levavam ao centro do santuário dentro do tronco da árvore. “Acho que ouvi outros dizerem que era uma doença ou algo assim. Um veneno na terra—”

“Em dez anos, volte com a cura. Não queremos eliminar totalmente este jardim, querida.”

As cabeças de Su Ling e Ling Qi se viraram ao som daquela voz. Era docemente enjoativa, escorrendo e pingando como se o alcatrão sujo daquele lugar estivesse ondulando e sua ondulação fosse som, mas era distorcido demais para ouvir o gênero ou a idade.

“Por que—” Su Ling começou, soando enojada e sofrida.

Sombras ondulavam no corredor como uma película de limo e óleo lançada sobre a realidade. Duas pessoas e caroços que poderiam ter sido corpos outrora espalhados pelo chão. Aquela voz horrível veio novamente, subindo e descendo de volume como as ondulações caóticas em água perturbada.

“Por que, querida? Essas pobres criaturas devem ser transferidas para uma nova reserva para seu próprio bem. Deixadas à própria sorte, reconstruirão essas antigas práticas bárbaras quando desviarmos nossos olhos. Você, seu senhor, deve derrubar esses pequenos deuses e acabar com esses contratos bárbaros com suas próprias mãos.”

Ling Qi tremeu, olhando para o espaço onde a sombra estava, agora desaparecida e sumida como uma bolha estourando em uma poça de óleo. “Su Ling—”

“Bestas que vocês podem ter sido, mas nós as tornamos melhores, não é, querida?”

As orelhas de Su Ling estavam achatadas contra o lado da cabeça, e sua expressão estava distorcida por náuseas. “Vamos. Quero ver o centro do santuário.”

As portas tortas e amassadas se abriram.