Capítulo 520

Threads 236 Expanse 2

Um vento forte se levantou enquanto Ling Qi se elevou no ar, as bainhas de seu vestido tremendo e esvoaçando na brisa conjurada.

Gan Guangli reagiu imediatamente e sem dizer uma palavra, colocando-se à frente dela em uma ampla posição de guarda, com os punhos erguidos. Dispensava explicações que precisariam ser cuidadosos. Danificar um local tão valioso e bonito seria terrível, mesmo que não fosse o lar de algum espírito de reino superior adormecido.

Isso limitava suas opções. Ela certamente teria que conter Zhengui. Dependendo do que estivessem enfrentando, teriam que—

Se não estivesse observando atentamente, teria perdido a tênue ondulação na água.

Algo fino como um dedo disparou com velocidade cegante, denunciado apenas segundos depois por um som como o estalo de um chicote. Atingiu a luva levantada de Gan Guangli e ficou presa ali, um filamento carnoso cheio de orifícios trêmulos, cada um contendo um farpa afiada.

Foi o primeiro de muitos a emergir da água da maior piscina.

Que diabos Sixiang tinha perturbado?!

Sixiang protestou.

O ar estava esfriando ao redor dela, a umidade caindo como neve leve enquanto Ling Qi começava a circular seu qi. Sombras escureceram, fluindo como lentas chamas negras ao longo das bainhas de seu vestido e se acumulando nas costuras da armadura de Guangli.

A cada momento que passava, mais tentáculos semelhantes a chicotes surgiam, mas cada um ricocheteava na armadura brilhante. Mas se o que Sixiang disse estava certo…

“Defesas espirituais primeiro!”

Gan Guangli lançou um olhar em sua direção no mesmo instante em que um leve som de *thwip* ecoou no ar. Algo esfumaçado e negro como um espinho atingiu o centro de sua testa, afundando silenciosamente através de seu capacete. Gan Guangli, resistindo firmemente à saraivada de ataques, cambaleou, um filme fosforescente cobrindo seus olhos. Ling Qi sibilou um palavrão, prestes a dizer a Sixiang para pular e lavar qualquer qi tóxico que fosse.

“Muito fraco!”, Gan Guangli rugiu, sua voz estranhamente duplicada, e fogo dourado irrompeu de sua boca com as palavras. Ardeu em seus olhos e queimou como uma coroa em sua testa. Sua exclamação se transformou em um grito de esforço enquanto seus punhos se fechavam em torno dos filamentos que agarravam suas luvas e, como um pescador puxando sua rede, Gan Guangli inverteu os esforços da criatura para arrastá-lo para dentro.

Era horrendo. Uma massa mole e ondulante de carne branca trêmula e sem forma, do tamanho de um cavalo, coberta de tubos carnosos abertos como bocas de vermes e tentáculos agitados, foi arremessada ao chão. Olhos rosa leitosos olhavam em todas as direções. Seu qi cheirava a sujeira líquida de um esgoto, mas ao mesmo tempo, estava envolto em algo mais familiar, o qi brilhante e dançante do sonho. Ela já podia sentir a coisa se desfazendo, tentando voltar para o outro lado.

A névoa de Ling Qi se espalhou e se encheu de risos. Festeiros em casacos e vestidos brilhantes, de formas humanas e não humanas, formaram um círculo ao redor da besta, e mãos afiadas agarraram seus múltiplos membros agitados.

“Levantem!”

“Levantem!”

“Ergam!”, gritaram seus alegres dançarinos, e com a força de dúzias de fantasmas, a fuga da besta foi frustrada, forçando-a a retornar à solidez, e então ela subiu, lançada ao ar.

A carne da besta inflou, os tubos carnosos em seu corpo se dilatando. O vento foi sugado, e a tubulação natural do vento se transformou em algo assustador e errático. O mundo começou a distorcer, mas apenas por um momento antes de Gan Guangli, sempre bem preparado para seguir em frente, levantar um punho cheio de fogo solar e luz radiante e golpear. A criatura explodiu como um saco de papel fino cheio de carne podre.

Ela engasgou com o cheiro de carne podre enquanto se dissolvia no local, reformando seu corpo alguns metros para trás para evitar a chuva de vísceras repugnantes. Gan Guangli emitiu um som semelhante de nojo enquanto chovia sobre ele, pequenos fogos brancos surgindo em sua armadura enquanto sua vestimenta feita por Cai parecia brilhar com nojo, purificando a contaminação que ousava tocá-la.

“Aquilo foi apenas uma parte”, disse Sixiang gravemente, sua voz carregada pelo vento.

“O que você quer dizer?” Gan Guangli observou as águas azuis cautelosamente.

“Eu senti algo muito maior lá embaixo. Aquilo foi, tipo, um dedo ou algo assim”, Sixiang explicou.

Os olhos de Ling Qi arderam em prata, e fios de luz se formaram sob a superfície da água, procurando e pesquisando. A piscina central ia muito mais fundo do que parecia, como Sixiang havia implícito. O calcário cinza deu lugar a rochas mais lamacentas, obstruídas por ervas daninhas aquáticas, e um túnel preto opaco descia para a terra, águas claras tornando-se turvas e poluídas. Havia algum tipo de filtro ali. Ela se lembrou da estranha entidade fúngica com a qual havia lidado muito abaixo durante a expedição para a casa do povo subterrâneo. Algo semelhante?

“Não sinto mais nada. Você sente?” Gan Guangli retomou sua posição defensiva, e ela podia sentir o qi ecoando através de seus pés.

“Nenhum movimento”, Ling Qi concordou, flutuando de volta para o chão e a borda da piscina. Ela olhou para as piscinas em forma de concha e depois para seus arredores. Os pedaços restantes da criatura já estavam se dissolvendo e retornando ao reino liminal.

Ele soltou um suspiro, deixando escapar um pouco de tensão. “Bom trabalho, Senhora Ling. Eu não pensei que você tivesse tanto controle sobre suas construções.”

“Eu também não.” Aqui, onde o real e o liminal estavam tão próximos, tinha sido fácil. O qi do sonho era muito mais reativo neste lugar.

Ela se ajoelhou na beira da piscina enquanto Gan Guangli se aproximava para ficar ao lado dela, todas as linhas nítidas e metal brilhante contrastando com sua silhueta silenciada e cor fria.

“Espíritos das piscinas, que pesadelo assombra suas profundezas?” Ela deixou o qi fluir através de sua voz e pontas dos dedos, traçando ondulações na superfície da piscina antes de se infiltrar na água. Era uma súplica educada, a de um igual invadindo a casa de outro.

Ela esperou pacientemente por uma resposta, sua energia reunida preparada em sua garganta para cantar uma canção de fim caso o espírito fosse intratável.

Um dos espíritos menores surgiu das profundezas da piscina, enfrentando-a com apenas um pouco de medo. A forma do espírito era a de um jovem magro com pele pálida e cachos loiros emolduravam um rosto angelical e olhos grandes e jovens. Ela também viu dentes serrilhados, dedos longos demais com muitas juntas, e a cauda e barbatanas trêmulas de um peixe que substituíam as pernas.

“A Escola das Águas Pintadas saúda a Senhora do Inverno e o Senhor da Primavera”, disse o espírito nadando e circulando abaixo dela. “Nós chamamos essa coisa de Assombrador nas Trevas.”

Ling Qi observou o espírito. Ela sabia que ele era um predador, embora a criatura não estivesse se preocupando com a decepção, provavelmente julgando-a inútil diante de um reino superior. Então, ela não fez nenhum esforço para parecer menos fria e imperiosa.

“E de onde essa criatura surge? Ela viveu muito tempo em suas profundezas?”

Os olhos do espírito se estreitaram e ele mostrou os dentes. “Há quarenta e sete ciclos do sol, a terra tremeu e abriu as profundezas. Água envenenada veio, e com ela, o Assombrador. Ele prende a carne, come a mente e usa a pele. Muitos, muitos foram levados nas trevas.”

“E por que então você não foi levado?”

Os olhos do espírito se estreitaram, e ele mostrou os dentes. “O Tocador teceu uma rede. Ele dorme agora, contendo as trevas. Sua cantora furou a rede, Senhora do Inverno.”

“Como eu ia perceber quando vocês a fazem tão sutil?”, reclamou Sixiang.

“O Tocador é o espírito no cristal?”, Gan Guangli interveio.

“Esta parte de seu nome é o que esta escola conhece”, disse o espírito. “Esta montanha é o instrumento deles, mas eles dormem agora, mantendo o veneno na terra.”

Ling Qi emitiu um murmúrio de preocupação ao sentir Zhengui se mover irritadiço em seu dantian. Ele não gostava de não poder ajudar. “Este buraco, ele é duradouro?”

“Não, a menos que eu passe por ele novamente”, respondeu Sixiang. “Eu senti ele se fechando quando voltei.”

“Então peço desculpas por nossa intromissão”, disse Ling Qi. “Talvez possamos negociar para resolver esse problema para vocês mais tarde.”

Um toque humano poderia selar a corrupção onde a abordagem de um espírito apenas continha.

A criatura a observou perspicazmente. “Um tentáculo morto e qi de inverno fresco para curar as águas paga tua dívida, Senhora Inverno.”

Ou, menos educadamente, o espírito não tinha expectativas. Eles veriam se ele estava certo ou não, supôs Ling Qi, ficando ereta.

“Terminamos aqui?”, perguntou Gan Guangli, olhando para ela.

“Qualquer outra coisa exigirá mais tempo e esforço do que temos no momento”, disse Ling Qi, virando-se para ir embora. “Vamos continuar nossa pesquisa.”

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“Interessante. Estou certa em presumir que um vazamento para o território de nossos inimigos é o culpado mais provável?”, perguntou Cai Renxiang do outro lado da mesa do mapa. Desta vez, eles estavam reunidos em um estreito penhasco com vista para a floresta de pinheiros ao sul, que se aglomerava aos pés das montanhas que continham a geleira que era a provável fonte de seu rio.

“Isso parece ser o mais provável”, disse Ling Qi. “Aquele qi impuro não é algo que eu tenha visto em outro lugar.”

“Vou enviar um relatório para a Seita e um pedido de pesquisa para os arquivos mais próximos, então.” Cai Renxiang anotou uma nota. “Parecia fabricado?”

“Minha experiência é limitada, mas meu instinto diz que não. Parece mais ambiental do que deliberado. Como o espírito disse, o conflito recente causou danos em toda a região.”

“Concordo”, disse Gan Guangli. “A besta não se sentiu criada para meus sentidos da maneira que as bestas de guerra dos shishigui fizeram.”

Ela o olhou. Parecia que Gan Guangli tinha sentidos melhores que ela naquele departamento. Talvez seu foco em qi metálico lhe desse alguma percepção.

“Aceito sua palavra”, disse Cai Renxiang. “Essa foi a descoberta mais notável, então?”

Eles trocaram um olhar. “Sim, além de—”

O estrondo ensurdecedor de uma avalanche nas montanhas do sul os alcançou. A terra gemeu sob cascos titânicos. Caminhando lentamente pela poeira, rocha e neve levantadas pela avalanche, uma besta enorme e peluda de quatro patas com chifres largos e em forma de tigela que se estendiam pelo céu e um rosto largo e mal-humorado sacudiu-se, jogando fora massas de gelo e neve do tamanho de pequenas casas.

Quarto reino, e da interação muito breve de Ling Qi com o cascos-de-trovão, ele estava totalmente desinteressado em negociação. Felizmente, ele também estava desinteressado em perseguição. A expressão de Cai Renxiang ficou tensa enquanto ela olhava para a criatura.

Sua cabeça virou. Ela sentiu seu olhar penetrante sobre eles, e ele soltou uma bufa que arrepiou seus cabelos com uma rajada de vento gelado. Ele virou e caminhou.

“As cabeceiras e a floresta ao sul são inacessíveis até novo aviso”, disse Cai Renxiang, e eles só puderam acenar com a cabeça.

“Mas deixando isso de lado, esta expedição foi muito frutífera”, disse Cai Renxiang secamente. “Eu e os cartógrafos identificamos vários locais para assentamento e extração de recursos promissores no rio. A grande cachoeira e o lago em sua base servirão como assentamento principal, pois a região é segura e fértil.”

Eles não encontraram um local melhor para um grande assentamento mortal e centro comercial, embora provavelmente precisariam semear aldeias por todo seu território reivindicado com o tempo.

“É incomum fazer isso, mas nada nesta situação é normal”, continuou Cai Renxiang. “Acredito que seja melhor que permaneçamos juntos para desenvolver o centro conforme necessário antes de distribuir as zonas administrativas. Eu entenderia se você tivesse objeções a isso.”

Ling Qi balançou a cabeça. Era uma formalidade com eles, mas ela entendia que nobres mais tradicionais poderiam ter reclamado sobre um lorde atrasar a distribuição de territórios específicos para seus vassalos.

“Será melhor para o desenvolvimento da terra desenvolver o centro primeiro. Não me incomoda em nada, Senhora Cai”, respondeu Gan Guangli, balançando a cabeça também.

“Bom. Embora vocês tenham descoberto vários perigos, continuo confiante neste projeto”, disse Cai Renxiang, e pela primeira vez em muito tempo, Ling Qi viu um traço de sorriso nos lábios da garota. “Há um assunto adicional, menos sério, antes de darmos uma pausa.”

“Qual é?”, perguntou Ling Qi curiosa.

“O rio.” Cai Renxiang tamborilou os dedos na mesa. “Nosso rio. Ele não tem nome mortal, apenas a essência de seus espíritos. Ele precisa de um. Estou aberta a sugestões.”