Capítulo 506

Threads 226: Família 6

A luz estava fraca na sala de preparação, e Ling Qi deixou os ecos de suas palavras silenciarem enquanto Cai Renxiang se olhava no espelho sobre a penteadeira.

Renxiang já estava impecável, nem um fio de cabelo ou uma prega de seu vestido fora do lugar. Nenhuma delas realmente precisava retocar a aparência, mas era conveniente ter um lugar privado para conversar antes de entrarem no pavilhão propriamente dito.

Elas haviam revisado seus planos para o encontro, e Ling Qi acabara de concluir seu relatório sobre Diao Hualing.

“Então, parte dos Diao deseja falar comigo, pelo menos”, disse Cai Renxiang finalmente. “Isso é bom. Não é o ideal, mas melhor do que eu temia. Vou aconselhá-la a aceitar a oferta. Revisaremos a correspondência juntas antes de enviá-la.”

“Aguardo ansiosamente, Senhora Cai”, disse Ling Qi, inclinando a cabeça em sinal de concordância. “Estou ciente de que essa não é a maneira como a senhora prefere lidar com os negócios.”

Os ombros de Cai Renxiang se enrijeceram. “Apesar do meu acesso anterior, não sou ingênua, Ling Qi. Eu gostaria que a maior parte do governo fosse aberta e transparente. Mas o que eu gostaria é irrelevante para a realidade atual.”

“Não foi isso que quis dizer”, disse Ling Qi com um toque de censura.

Cai Renxiang apertou os olhos por um momento. ”Eu sei. Foi desnecessário. Minhas desculpas.”

Um momento de silêncio tenso passou entre elas.

“Cai Renxiang, o que a senhora disse antes sobre família—”

“Falei sem nuances. No entanto, não acho que minha conclusão esteja errada para mim. Saiba que não quis atacá-la.”

Cai Renxiang a conhecia bem o suficiente para saber, pelo menos, os contornos de seu raciocínio em formação, e parecia que nas horas seguintes, ela havia visto o conflito ali.

“Não acho que tenha feito isso”, disse Ling Qi pensativamente. “Senhora Cai, talvez eu não tenha sido educada em filosofia, mas acho que posso me defender em um debate, se a senhora desejar.”

Não muito diferente de uma luta, na verdade.

“Talvez”, disse sua senhora. “A viagem a Xiangmen para o leilão será longa, mesmo com os atalhos combinados.”

Ling Qi acenou com a cabeça, aceitando aquilo. Haveria vários saltos de transporte mais curtos, mas ainda seria uma viagem de vários dias.

“Renxiang, eu—”

“Minha mãe disse que devo atendê-la em seus aposentos particulares esta noite”, Cai Renxiang interrompeu novamente. O medo rompeu sua voz normalmente estoica.

“Ah.” Ling Qi se lembrou da aparência cansada que Renxiang tinha depois de passar uma noite com a mãe no ano passado. Procurou palavras, mas encontrou poucas úteis. “Sinto muito, Renxiang. Mas você é forte.”

Apenas um pouco, ela entendeu a reticência de Renxiang em relação à sua irmã por trás das palavras sobre família, dever e tudo mais. Ling Qi supôs que mesmo Cai Renxiang tinha um limite para o número de responsabilidades impossíveis que podia carregar sem se desfazer.

“Sou mesmo?”, perguntou Cai Renxiang, olhando mais uma vez para o espelho antes de continuar sem esperar por uma resposta. “Vamos. Temos várias pessoas para conhecer esta noite.”

“Sim, Senhora Cai.” Ling Qi cruzou os braços na frente do corpo enquanto seguia sua senhora, um número preciso de passos atrás e ao lado.

Em sua mente, sentiu uma pontada de tristeza de Sixiang. Ela concordou, mas não havia nada que pudessem fazer. Por enquanto.

A luz do pavilhão principal era deslumbrante, dos tênues arco-íris projetados pela névoa das fontes à luz brilhando nas muitas superfícies reflexivas e azulejos polidos sob seus pés. O pavilhão estava repleto da alta sociedade dos Mares Esmeralda, conversando, dançando, bebendo e rindo. Mal se parecia com as festas bacanais da Lua Sonhadora, mas também não eram os encontros monótonos e sem vida em que Ling Qi havia passado sua juventude.

Sixiang riu baixinho.

Verdade. Hoje era festa, e amanhã, o torneio, mas depois disso, muitas dessas pessoas voltariam para casa para reunir seus soldados contra as tribos das nuvens e o que ela agora sabia chamar de Sete Cidades.

Ainda assim, o clima era bom, elevado com confiança e fanfarronice. Aqueles com quem pararam para conversar a trataram com graça e bom humor na maioria das vezes, e ela fez sua parte simplesmente apoiando Cai Renxiang, intervindo para explicar algum detalhe de experiência direta quando solicitada. Houve muito menos provocações sobre suas intenções matrimoniais este ano. Ela havia se provado o suficiente para espantar os peixinhos e os oportunistas.

Logo, encontraram seu primeiro contato importante da noite. Ela havia tomado conhecimento dessa reunião antes, por meio de Cai Renxiang, e estava bastante apreensiva.

Parado perto da fonte com névoa no centro do pavilhão, em uma pequena bolha de calmaria serena, estava um cavalheiro mais velho observando o movimento do jato d’água. Ele vestia uma túnica finamente prensada de azuis e roxos escuros, bordada com chamas curvas nas bainhas, e um chapéu de ministro preto na cabeça. Suas feições eram sérias e enrugadas, e sua barba e bigode bem cuidados estavam salpicados de prata. Ela só conseguia ver uma de suas mãos, enluvada, onde ela se enroscava na cabeça de jade do cajado escuro em que ele sutilmente se apoiava.

Ele era um cultivador do quinto reino. Era Cao Chun, o Inspetor Imperial que seria designado para sua expedição. A notícia chegou pouco antes do torneio. O trono indicou que eles precisariam de um observador nesse assunto.

“Senhoras”, disse Cao Chun ao se aproximarem, acompanhado pelo leve clique de seu cajado enquanto ele se virava para encará-las. Ling Qi não conseguia ler nada além de um exame severo em seu rosto.

“Secretário Sênior Cao”, saudou Cai Renxiang, fazendo a reverência adequada. Ling Qi seguiu seu exemplo, curvando-se mais profundamente. Ling Qi já havia sido informada de sua patente e títulos.

Na íntegra, ele era Secretário Sênior do Sul no Ministério da Integridade. Não mais um agente ativo, ele agora era um gerente e administrador deles.

“É bom ver que vocês são pontuais”, disse ele secamente. “Sua mãe, Sua Graça, é habilidosa em elevar o ânimo de seus subordinados.”

“Minha honrada mãe entende bem a importância da moral para os esforços de guerra”, disse Cai Renxiang.

“Ela é”, concordou Cao Chun. “É por isso que sua situação me intriga. Uma escolha tão pouco ortodoxa deve trazer alguma confusão ao espírito do povo.”

Ling Qi endireitou os ombros, encontrando o olhar avaliador dos olhos cinzentos do homem mais velho. As rugas ao redor dos cantos de sua boca se aprofundaram. Não parecia insatisfação, apenas reflexão profunda.

Com mais de quatrocentos anos, Cao Chun era um veterano das últimas guerras de bandidos dos Picos Celestiais. Os conflitos iniciados pelas reformas do imperador anterior e a iniciativa de limpar os Picos Celestiais de malfeitores haviam sido o fogo em que o Ministério da Integridade foi batizado. Reinos de bandidos, seitas heréticas e outras coisas semelhantes haviam conseguido se enraizar por muito tempo nas muitas ruínas e recantos fortificados, mas os esforços do Imperador An finalmente removeram essa mancha dos Picos. Os programas de escavação, reforma e assentamento da Imperatriz Xiang foram a continuação disso.

A reputação de Cao Chun era de um herói que havia derrotado muitos vilões e salvado muitas pessoas. Dizia-se que ele era um homem de virtude impecável e grande devoção aos grandes espíritos. No entanto, sua reputação também era de inimigo implacável daqueles que violassem a lei imperial.

Ela sentiu Sixiang recuando em sua mente, e foi atingida por uma certeza aguda de que os interesses que esse homem representava provavelmente não estavam do seu lado.

“Nossa conversa foi pouco ortodoxa”, concordou Cai Renxiang. “No entanto, também é tolice ignorar oportunidades que se apresentam.”

Cao Chun apoiou sua outra mão em seu cajado também. “Talvez. Independentemente disso, é meu dever garantir que os valores e interesses imperiais sejam observados durante essas negociações. Ouvi muitos relatos sobre esse assunto, mas agora gostaria de ouvir de vocês, as mentes que o impulsionam. Apresentem-me seus planos, seus motivos e suas observações sobre os alvos, para que eu possa julgar esse curso adequadamente.”

Ling Qi e Cai Renxiang trocaram um olhar.

"O primeiro passo, que está sendo empreendido agora sob os auspícios da Seita do Pico Argentino e das Plumas Brancas de minha mãe, é a construção de uma fortificação neutra e ponto de encontro", começou Cai Renxiang, cruzando as mãos atrás das costas. "Isso servirá como uma demonstração de força e engenharia imperial, além de prevenir interferências indevidas de terceiros. Um dos primeiros itens na agenda será o estabelecimento de credenciais diplomáticas com o Céu Branco estrangeiro e métodos de identificar rápida e precisamente seus agentes."

"Historicamente, uma das muitas dificuldades em lidar com as tribos das nuvens tem sido a identificação", acrescentou Ling Qi. "Mesmo onde acordos foram fechados, sua natureza nômade significa que os mais amigáveis deles podem desaparecer sem aviso prévio."

"É bom se precaver contra sua inevitável falta de confiabilidade", concedeu Cao Chun.

Cai Renxiang inclinou a cabeça, reconhecendo as palavras, mas não respondendo. "Mais importante, eu e meus criados estabeleceremos nossos feudos provisórios nas proximidades para mostrar nossa confiança e compartilhar o risco que este projeto representa."

"Isso é importante. O povo do sul dos Mares Esmeralda está machucado e com razão tem receio. Quero que eles saibam que não estamos apenas brincando com seus meios de subsistência", disse Ling Qi.

"É vital que não percamos de vista nosso dever principal, que é para com nosso povo. O povo dos contrafortes e das matas do sul merece uma verdadeira chance de paz e tempo para crescer em prosperidade e desfrutar de boa saúde e conforto sob a égide do Império, como todos os seus povos merecem", concluiu Cai Renxiang.

Cao Chun estudou as duas, mas seu foco era principalmente em Cai Renxiang. Duas vezes, seu dedo bateu na cabeça de jade de seu cajado. "É bom que vocês levem em conta o que é importante à medida que avançam com este projeto. Muitas vezes, encontro aqueles com grandes visões esquecendo o custo dessas visões."

"Para esse fim, uma das partes mais importantes das negociações iniciais será o estabelecimento de fronteiras claras e, se possível, postos de controle", disse Ling Qi. "Se a viagem entre nossos povos ocorrer apenas em pontos controlados, então fica muito mais fácil garantir que atores mal-intencionados não nos causem conflitos."

Isso, é claro, concederia vantagens àqueles que controlavam esses pontos de controle em ambos os lados. Ling Qi estava bem com isso.

"A mobilização atual já fará muito para limpar uma zona tampão nas montanhas normais", permitiu Cao Chun. Ele não havia relaxado, mas pelo menos estava ouvindo-as com algo mais parecido com condescendência do que hostilidade direta. "Se me permite, talvez vocês devam pensar em expandir esse conceito. Os Xuan, com sua dispensa especial, têm seus bairros estrangeiros. Se esses bárbaros pudessem ser confinados a um número limitado de regiões controladas, acredito que isso apaziguaria muitas preocupações de contaminação."

"Agradeço seu conselho, Secretário Cao", disse Cai Renxiang. "Eu havia considerado tal conceito, mas não quis presumir."

"Essa é uma boa característica. Cultive-a, jovem herdeira. Agora, continue."

Elas passaram a próxima hora detalhando os planos para as negociações iniciais. Isso incluía ver o cessar-fogo provisório atual solidificado em um acordo mútuo de não agressão e as medidas tomadas para garantir o local neutro. A pedido de Cao Chun, elas fizeram algumas observações sobre a prontidão militar e as prováveis táticas do Céu Branco, mas, eventualmente, chegaram ao fim de sua apresentação.

Cao Chun ficou em silêncio por um tempo enquanto elas terminavam, batendo o cajado nos azulejos de mármore. Seu rosto permaneceu sério enquanto elas olhavam novamente para o jato d’água nebuloso das fontes. Finalmente, após uma pausa interminável, ele falou.

"Estou convencido de que vocês estão abordando este assunto de forma completa e ponderada, no mínimo. Suas intenções são boas."

Nenhuma das duas respondeu, sentindo que o secretário não havia terminado de falar.

"No entanto, esta ainda é uma ação muito incomum. Terei conselhos à medida que procedermos. Se as coisas correrem bem, o povo do sul terá seu tempo para se recuperar. Se não, isso ainda comprará algum tempo enquanto outros assuntos são resolvidos. Observarei esses bárbaros e assegurarei que nenhuma de suas selvagerias se enraíze."

"Obrigado, Secretário Cao", disse Cai Renxiang formalmente. "Como observador, o senhor tem alguma exigência que precise ser atendida?"

"Acomodações para minha comitiva no local", disse Cao Chun secamente, voltando-se para elas. "Dois agentes juniores foram designados para meu comando para operações no local. Além disso, estou pegando um aprendiz após este evento. Ele também precisará de alojamento."

"Posso perguntar quem?", perguntou Cai Renxiang.

"Jin Tae. Você pode conhecê-lo", disse o secretário. "Ele também servirá como os olhos do norte nisso, vendo que outras províncias começaram a mostrar seu interesse."

"Claro", disse sua senhora com uma leve contração na testa. "Mais alguma coisa?"

"Nada que eu coloque sobre seus ombros. Falaremos sobre minha participação nas negociações mais tarde, quando eu tiver feito minhas inspeções no local. Não deixem este velho cavalheiro prendê-las mais."

Elas disseram suas gentilezas, curvaram-se e despediram-se.

"Acho que foi tão bem quanto se podia esperar", disse Ling Qi cautelosamente enquanto se juntavam ao corpo principal dos convidados da noite.

"Imagino que sim. Podemos ter ganhado folga suficiente para começar antes que a interferência ativa comece. Ainda assim, devemos estar preparadas para incorporar quaisquer exigências que o trono possa fazer em nossas posições de negociação."

Sem dúvida, isso tornaria as negociações mais complexas e difíceis, pensou Ling Qi com um suspiro.

Sixiang se ofereceu.

Ling Qi acenou com a cabeça, transmitindo isso silenciosamente a sua senhora.

"É bom saber que minhas próprias fontes não são totalmente sem mérito", disse a herdeira. "É... algo, sim. Seus planos para o resto da noite, Ling Qi?"

"Tenho uma reunião com alguns membros do clã Diao", repetiu Ling Qi. Era preocupante que Renxiang precisasse perguntar novamente.

"Bom. Cuide disso", disse Cai Renxiang. "Devo ir para minha mãe."

"Sim. Vejo a senhora de manhã, Senhora Cai", disse Ling Qi, inclinando a cabeça. Qualquer outra coisa que ela pudesse ter dito seria rude ou uma mentira.

Ela se voltou para a parte oeste do pavilhão, tendo avistado várias pessoas com cores Diao naquela direção. Ela sentiu Sixiang se movimentar em sua mente, dando-lhe uma sensação como um braço em volta de seu ombro.

a musa murmurou.

Ela estava sentindo mais do que isso, pensou Ling Qi. O torneio estava quase terminando, e a tarefa que haviam assumido se aproximava. Negociações com os Bai, encontro com Cao Chun, tudo sobre Cai Renxiang se combinava em um peso tremendo em seus ombros.

O que no mundo ela pensava que estava fazendo?

Sixiang murmurou.

"Eu nem sei o que isso é", disse Ling Qi baixinho, abrindo caminho pela multidão.

Ling Qi considerou o pináculo do poder, os poderes que havia testemunhado e os cultivadores com quem havia conversado. Ela pensou naquela noite terrivelmente embaraçosa com Bao Qian, quando ele a perguntou o que ela queria fazer com seu poder. Ela não tinha conseguido responder a ele naquela época. Provavelmente ainda não conseguia agora. Mas ela pensou que talvez estivesse pronta para procurar uma resposta.

Ela só esperava que Cai Renxiang pudesse aguentar até que ela tivesse alguém que soubesse o que estava fazendo para apoiá-la.

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Você é Cai Renxiang, e a Verdade açoita sua mente.