Capítulo 503

Threads 223-Família 3

Ling Qi suspirou.

“Seu protegido é dramático”, disse Lao Keung secamente.

“É mesmo”, disse Ling Qi com um pequeno sorriso. “Mas as pessoas se lembram de declarações dramáticas, não é? Com certeza, os livros de história se lembram.”

Era engraçado. Boa parte de seus esforços recentes eram impulsionados pelo conhecimento do passado, mas internamente, Ling Qi não sentia que havia parado de olhar para frente. Talvez fosse por isso que ela sentia alguma atração pelas ideias de Meng Diu. Tentar ficar parada era fútil e mortal, mas isso não significava que ela precisava ignorar o caminho atrás dela.

“Imagino que sim.”

“O que é uma Serpente Branca, imponente e imperiosa no centro da linha de batalha, senão dramática?”, interveio Meizhen. “Um líder precisa ser visto liderando, senão logo não terá ninguém para governar.”

“Sim, a retórica de Gan Guangli melhorou. Minha inspeção de seus seguidores foi mais do que satisfatória”, elogiou Cai Renxiang. “Ele será um oficial capaz e muito inspirador para nossos soldados.”

“A Senhora Cai não deveria ser tão humilde”, disse Ling Qi. “Você também pode ser muito inspiradora quando a ocasião pedir.”

Ela havia convencido Ling Qi afinal, apesar de tudo. Ela não deixaria a garota com quem ela havia conversado com o primeiro sangue de verdade em suas mãos desaparecer.

Houve um instante de silêncio na sala enquanto a vitória de Gan Guangli e a próxima luta entre Ma Jun e Han Jian eram anunciadas.

“É indelicado falar muito das próprias virtudes”, disse Cai Renxiang finalmente.

“Mas não é errado aceitar elogios”, disse Bai Meizhen despreocupadamente. “Acho que o futuro dos Cai está se tornando mais seguro.”

Os dois jovens homens Bai pareciam confusos com a interação.

Na arena, Han Jian enfrentou sua antiga guarda-costas em um campo de dunas. Han Jian parecia um pouco mais alta e um pouco mais séria.

“Ei, senhorita, me desculpe por isso”, pediu Han Jian desculpas.

O gongo de início soou.

O ar rachou, e uma onda de areia se levantou em torno da cicatriz brilhante que se formou no chão entre onde Han Jian havia parado e Ma Jun. Ele ficou atrás dela, espada erguida para o lado.

A garota ficou confusa, o cabelo despenteado no vento e na areia que giravam. Ela lentamente levantou a mão para tocar a tênue linha vermelha em sua garganta.

“Eu me rendo”, disse ela com uma voz vacilante.

Ling Qi soltou a respiração. Se Gan Guangli chegasse às finais, ele teria trabalho dobrado.

“Os Han estão em boa forma este ano, parece”, comentou Cai Renxiang. “É bom ver uma forte apresentação do leste.”

“Sim, isso mostra sua resiliência”, concordou Bai Meizhen.

“O próximo Han é um pouco menos sortudo em seu emparelhamento, porém”, disse Xia Anxi com um sorriso. “Infelizmente para ele, ele deve enfrentar nossa Xiao Fen.”

“Han Fang é forte e esperto”, disse Ling Qi. “Mas a luta certamente é muito menos a seu favor.”

Ela nunca tinha realmente visto Xiao Fen lutar fora de suas lutas simuladas. Seria interessante vê-la enfrentar uma colega.

Névoa ondulava entre os juncos nas águas lamacentas. O som de grilos e insetos zumbindo enchia o pântano, e dois cultivadores se enfrentavam através das águas que fluíam lentamente. O ambiente simulado da luta parecia ser tirado do noroeste da província. Uma pequena vantagem para Xiao Fen.

Verdadeiramente, a Seita ainda era forçada a jogar um jogo de equilíbrio cuidadoso este ano com tantos interesses no torneio.

Xiao Fen fez uma reverência educada e formal para suas oponentes, o tecido de seda preto solto de seu vestido farfalhando no vento. Entre a víbora quieta e o tigre mudo, não era preciso trocar palavras.

Sixiang riu.

Han Fang retribuiu a reverência e tirou a túnica cor de areia que usava, mostrando um peito musculoso. O ar cintilou, e a cabeça de jade de uma maça caiu em sua palma. Han Fang sorriu ferozmente, um desafio claro em sua postura.

Xiao Fen não era tão óbvia, mas Ling Qi percebeu um pequeno sorriso brincando em seus lábios enquanto ela assumia uma posição de combate, as mãos tão rígidas e retas quanto lâminas.

“Xiao Fen é muito expressiva”, comentou Lao Keung.

“Algo que eu encorajei nela”, respondeu Bai Meizhen, sem dar explicações.

O peito de Han Fang inflou com uma respiração profunda, e um rugido quebrou a quietude do pântano. Madeira se estilhaçou, lama voou, e a água foi afastada em um círculo em expansão de cerca de dez metros de largura, e Xiao Fen pulou para trás, permitindo que o vento a levasse para longe da onda de choque. Ela pousou em cima das raízes de uma jovem figueira-de-bengala, agachada e pronta.

Han Fang tinha desaparecido.

Na plateia, Ling Qi percebeu um flash de seu movimento entre as copas das árvores. Ele estava usando os galhos para evitar a lama e a água abaixo, e ele havia torcido o vento como um manto ao redor de si, desviando a luz para se tornar quase invisível. Ela viu também a sombra se afastando dele, entrando na sombra e desaparecendo. Que familiaridade.

Xiao Fen parou apenas um momento nas raízes da árvore antes de pular graciosamente de volta para um banco de areia que emergia das águas agitadas. Suas mãos teceram uma breve kata enquanto chamas negras floresciam em seu vestido, queimando para cima em uma coroa de oito pontas. Oito luzes douradas floresceram na escuridão.

“A Postura de Extermínio de Vermes?” perguntou Xia Anxi.

“Ela perguntou qual ramo das artes da família ela deveria seguir. Eu pretendo que ela permaneça ao meu lado”, explicou Bai Meizhen. “É apropriado que ela tenha escolhido a arte de uma guarda-costas.”

“Um nome grosseiro para uma arte. Elas não são normalmente mais poéticas?”, questionou Ling Qi.

Os homens Bai trocaram um olhar inseguro.

Meizhen respondeu, sorrindo. “O grande Yao era um homem direto. Dizem que ele inventou esta arte durante os testes da Avó Serpente quando ela lhe incumbiu a tarefa de impedir que seu sono fosse perturbado por parasitas.”

“Ah”, disse Ling Qi, não tendo mais nada a dizer.

Rastros de fogo escuro seguiram as mãos de Xiao Fen enquanto ela lentamente se virava. Ling Qi podia sentir pulsos de qi se espalhando de cada um dos “olhos”. Os pulsos acariciavam o ambiente, provavelmente formando um mapa detalhado no olho da mente da garota. Ling Qi podia sentir a brasa que se agarrava a cada ser vivo que tocava, da menor mosca à maior árvore.

O ar se rompeu com um trovão quando um borrão de jade chicoteou pelo ar. A mão de Xiao Fen disparou, estilhaçando a maça no meio da rotação em partículas de qi verde. A explosão do impacto arrepiou seu cabelo e rasgou seu vestido. Uma segunda maça voou, e uma terceira, e uma quarta. Os braços de Xiao Fen borravam.

O pântano tremeu, e a luz e o som foram tais que Ling Qi quase perdeu a sombra em zigue-zague deslizando entre os juncos.

Houve uma rachadura tremenda e um rugido.

Xiao Fen girou. O tigre negro havia sido pego no meio do ataque com as mãos finas de Xiao Fen agarrando as patas dianteiras da besta. Uma marca feia queimada tirou parte de seu vestido, expondo um ombro bastante machucado pelo impacto de uma martelada. As presas do tigre pairavam a apenas milímetros do rosto inexpressivo de Xiao Fen.

Houve três rachaduras feias no espaço de um momento quando Xiao Fen imediatamente mergulhou para frente e bateu a testa no focinho atordoado do tigre antes que um joelho estreito atingisse o ventre aberto da besta e desencadeasse um uivo de dor enquanto fogo negro lançava-se das costas da besta.

“Pragmática, sim. O poderoso Yao era muito pragmático”, murmurou Xia Anxi.

As figueiras-de-bengala tremeram, os galhos chicoteando e as folhas se rasgando como uma chuva de luzes verdes giratórias caindo onde elas estavam. A coroa de olhos semelhantes a jóias na cabeça de Xiao Fen brilhou intensamente.

Quando a confusão visual se dissipou, o tigre havia desaparecido, tendo escapado de volta para a grama, e o banco de areia onde Xiao Fen estava também havia desaparecido, deixando-a em pé sobre as águas agitadas. As mangas de seu vestido estavam rasgadas, e suas mãos levemente queimadas, seus dedos machucados. Ela estava intacta.

Xiao Fen começou a caminhar em direção ao bosque de árvores, seus passos lentos e deliberados.

Os olhos de Ling Qi encontraram Han Fang nas árvores, uma careta em seu rosto. Ela podia dizer que qualquer arte que lhe permitisse produzir aquelas cópias explosivas de seu talismã não era barata em qi. Ele estava gastando mais do que Xiao Fen, e o dano que ela havia sofrido não estava a retardando.

Seu tigre, ela descobriu escondido entre um sistema de raízes, com as entranhas fervilhando com qi de fogo tóxico, parecendo muito pior.

Os dois estavam agora contra o tempo.

“Han Fang é superior em poder, mas a eficiência de suas técnicas ainda deixa a desejar”, analisou Cai Renxiang pensativamente. “E suas reservas estão abaixo da média. Parece que algo teve que ceder em seu cultivo.”

“O tempo é o maior inimigo, assim como o último”, observou Lao Keung.

“Seja o que for dito, nossas Víboras Negras são almas eficientes”, disse Bai Meizhen sem inflexão.

Ling Qi viu o momento em que Han Fang tomou sua decisão após uma comunicação silenciosa com sua besta. Ela sentiu seu aperto no vento se afrouxar e então se apertar de uma só vez, girando, cortando o vento vestindo seu corpo e membros como uma fina roupa. Sua pele ficou avermelhada, gotículas de umidade e brasas de fogo formando vapor sibilante ao redor de suas mãos e maça.

Ele havia levado as artes argentinas bastante longe.

A árvore em que ele estava se estilhaçou, assim como as outras três que estavam entre ele e Xiao Fen. No último momento, a garota esfaqueou para frente com ambas as mãos para encontrar a borda posterior da onda de choque e dividi-la.

Eles se encontraram ali em meio às árvores destroçadas, dezenas de golpes trocados em um instante. Eles dançaram um ao redor do outro com um trabalho de pés intrincado que rasgou o chão e cuspiu poeira a cada passo. A maça giratória encontrou as mãos envolta em chamas inúmeras vezes.

Ling Qi viu momentos de impacto. O braço de Xiao Fen se dobrou anormalmente antes de voltar ao lugar com um flexionar do músculo, e sangue floresceu em seu vestido quando costelas se quebraram sob o impacto de um golpe de maça. Mas a garota nunca gritou, e sua expressão nunca mudou.

Cada golpe que Han Fang desferiu o deixava fora de posição. Uma mão atingiu, dedos cravando na carne. Um cotovelo esmagou seu nariz. Um chute forte torceu seu joelho e quebrou sua postura. Cada golpe também deixava um cisto ardente de qi de fogo tóxico sob sua pele.

Da vegetação ao redor deles, houve um rugido, e o tigre negro se juntou à dança, visivelmente mais lento pelo veneno. Com dois contra um, pareceu por um momento que Xiao Fen seria dominada.

Ling Qi viu Bai Meizhen fazer uma careta pelo canto do olho quando o corpo inteiro de Xiao Fen se tensionou e seus olhos ficaram pretos.

“Respiração de Aniquilação de Vermes. Sério. É só um torneio.” Meizhen suspirou.

“Mesmo uma Xiao tem seu orgulho”, disse Lao Keung.

Ling Qi franziu a testa e sentiu a mudança no qi da garota mais nova. Cada um dos meridianos de Xiao Fen foi inundado com qi negro tóxico, e até mesmo a respiração em seus pulmões se transformou em algo doentio e venenoso. Xiao Fen expirou, e o mundo ao seu redor murchou.

O tigre uivou de raiva e dor, recuando quando a pele em suas patas estendidas estalou e queimou e as garras afiadas se desfizeram como giz. Han Fang também pulou para trás quando chamas negras começaram a lamber sua pele.

Xiao Fen borrou.

Ling Qi contou trinta e dois golpes antes que o gongo do fim da luta soasse.

Ela se recostou em sua cadeira enquanto a arena desativava e Xiao Fen caía de joelhos, sangue escorrendo de seu nariz. Ela teria que provocar a garota por se esforçar tanto assim. Ela sabia que a garota apreciava suas brincadeiras, mesmo que fingisse não apreciar.

Sixiang bufou.

Era o dever sagrado de um superior, pensou Ling Qi serenamente.

As quartas de final haviam terminado.