Capítulo 502

Threads 222-Família 2

A mão de Renxiang se moveu em direção ao sino enquanto Cai Tienli chorava.

“Cai Renxiang, você quer uma irmãzinha?”

Sua senhora não respondeu, mas também não tocou o sino. Na ausência de vozes alteradas, o choro do bebê também começou a diminuir.

“Você sabe qual é a raiz da corrupção, Ling Qi?”

“Ganância, eu suponho.” Ling Qi cruzou os braços. Ela tinha uma ideia do que seria dito.

“Avareza tem seu papel.” Cai Renxiang abaixou a mão para o berço, e o bebê agarrou seus dedos, os últimos soluços se transformando em uma curiosidade gargalhante. “Mas não, a família é a raiz da corrupção. Um homem paga um examinador para avaliar seu filho com benevolência. Uma mulher fala com sua irmã no Ministério da Justiça e faz com que a indiscrição de uma criança seja abafada. Um homem e seu irmão se protegem e sufocam toda a competição por seus cargos. Para alguns, é pura ganância. Mas para a maioria, é o desejo de colocar a família em primeiro lugar.”

Ling Qi franziu a testa, aproximando-se de sua senhora. “Mas isso é realmente corrupção? É só as pessoas trabalhando como trabalham. Claro que você quer ajudar as pessoas de quem você gosta.”

Sua respiração prendeu na garganta quando ela viu um flash de luz pelo canto do olho, como uma lâmina de faca passando rente à sua garganta. Os sinos tilintantes giraram, brilhando inocentemente na luz fraca.

“É sim, e essa é a razão pela qual a corrupção nunca pode ser realmente erradicada. Você pode cortar os galhos, derrubar o tronco e queimar as folhas, mas a raiz permanece. Começa com pequenas coisas, mas cresce e cresce. Isso é, acho que você está certa em dizer, ser humano. Alguém que aspira a governar não pode ter isso. Governar com tais vieses pessoais é uma abdicação das responsabilidades do meu cargo.”

Ling Qi mudou de estratégia. “O estudioso Kong frequentemente compara o governante ao chefe de família; suas responsabilidades e deveres são muito semelhantes. A obrigação recíproca é a raiz de um bom governo, tanto quanto a virtude pessoal.”

Por um momento, sua senhora realmente sorriu. Foi algo sutil e breve. “Sua memorização melhorou, Ling Qi. Mas não acho que as palavras do estudioso sustentem seu ponto. Na sua concepção, sua sabedoria é certamente construída em torno do que você chama de clã.”

“Você pode encontrar sabedoria em uma obra mesmo que não concorde com o autor.” Ling Qi resmungou.

“Qual é a obrigação de um irmão, Ling Qi, em suas próprias palavras?” Cai Renxiang perguntou.

“Você oferece afeto, orientação e proteção”, disse Ling Qi, pensando em Biyu. “Você os ajuda a evitar seus próprios problemas.”

Cai Renxiang observou o bebê no berço. “Sou conhecida como fria e impessoal, e meus deveres exigirão distância e viagens. Que afeto posso oferecer? Sou apenas uma jovem senhora, qualquer que seja meu título. Que orientação posso dar eu, que nem sequer compreendo totalmente as artes da Mãe, que supere o que minha mãe providenciará?” Ela fez uma pausa e continuou antes que Ling Qi pudesse responder. “E das coisas que poderiam ameaçar uma filha dos Cai, que proteção posso oferecer?”

Ling Qi engoliu em seco. Tudo o que ela ia dizer foi silenciado por aquelas palavras sussurradas. Sua mente se encheu com o grito de uma criança e olhos de vidro em um rosto artificial, tão perturbadores quanto os de sua senhora. Ela não tinha resposta. Nenhuma que não a sufocaria como uma mentira.

“Você não é fria. E não acho que a distância seja um obstáculo tão grande assim.”

Cai Renxiang não respondeu.

“Renxiang”, Ling Qi continuou insistentemente, “você não respondeu minha pergunta.”

“Eu não sei, Ling Qi. Eu nem sei como avaliar essa pergunta. É irrelevante. O que eu quero não pode ser o que eu faço. Os Mares Esmeralda são mais importantes do que Cai Renxiang. É isso que significa governar bem. Eu não posso agir contra isso.”

Ling Qi sentiu uma pontada de tristeza. “Eu aconselhei você antes que você não faz bem a ninguém se você se quebrar.”

“E eu te ouvi, minha conselheira”, disse Cai Renxiang, endireitando-se. Seus dedos escaparam do aperto do bebê. “Mas eu não vou tropeçar na linha da manutenção para a indulgência. Eu entendo e aceito seu ponto de vista, mas a responsabilidade que eu nasci para ter e que Tienli nasceu para ter é maior do que a que você carrega, mesmo agora.”

Renxiang falou com desenvoltura e convicção, mas Ling Qi não se deixou enganar. Ela estava se machucando, mesmo sendo totalmente sincera.

Cai Renxiang deu um passo para trás do berço e inclinou formalmente a cabeça. “Sua irmã mais velha a saúda, Cai Tienli. Que você traga muito orgulho ao clã Cai no futuro.”

Cai Tienli soltou um soluço úmido, virando a cabeça para seguir Cai Renxiang com a incompreensão de um bebê.

“Vamos, Ling Qi. Eu cumpri meu dever.” Cai Renxiang passou por ela em direção à porta.

“Sim, Senhora Cai.”

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O corrimão sob seus antebraços estava quente, aquecido pelas formações. O barulho dos terrenos do torneio era um amortecedor contra seus pensamentos.

O resto da noite anterior havia sido passado em um turbilhão de pequenas reuniões e política, apoiando sua senhora enquanto elas trabalhavam para obter mais do que uma aceitação morna de sua tarefa. Tinha sido mais cansativo que o usual, principalmente por causa da pergunta na parte de trás de seus pensamentos.

Onde se posiciona alguém quando sabe que não pode cumprir seu dever para com sua família?

Ela fez uma careta quando um corpo foi derrubado nos terrenos do torneio abaixo. Gun Jun havia sido derrubado de seus pés pela oitava vez. Lu Feng o jogava como uma criança, e havia pouco que ele pudesse fazer. Até Ling Qi sentiu alguma simpatia enquanto o jovem se levantava cambaleantemente apesar dos tremores óbvios. Ela suspeitava que ele havia fraturado algo naquela última queda.

“Ele deveria desistir”, disse Lao Keung ao seu lado. “Não há honra em se jogar de cara em uma parede.”

“Não sei disso. Na batalha, certamente, mas isso é um torneio. Mostrar persistência tem suas virtudes.”

“Mostrar orgulho.” O jovem ao lado dela bufou.

“Orgulho é o luxo dos fortes. Mas quem é que deseja admitir ser fraco?”

“Um homem vivo”, retrucou Lao Keung.

“Admito alguma simpatia para ambos os pontos”, interveio Bai Meizhen dos assentos atrás deles. “É um tanto desagradável dar ao Sol tanta oportunidade de se gabar, mas admitir a derrota é difícil.”

“Mas inevitável no final”, concluiu Cai Renxiang.

Houve um estrondo estrondoso na arena. Lu Feng estava entediado e terminou a luta com um único golpe, enviando o amigo de Gan Guangli esmagado contra os troncos das árvores entre os quais eles haviam estado lutando com um movimento de pulso desprezível. Tornou toda a batalha ainda mais amarga o fato de que ele provavelmente poderia ter feito isso a qualquer momento, em vez de brincar com o discípulo mais jovem.

“Eu, por um lado, admiro sua resiliência”, disse Xia Anxi, lançando um olhar cuidadoso para Meizhen. “Como a senhora diz, o orgulho não é algo a ser tão facilmente descartado.”

Lao Keung resmungou.

Abaixo, o ambiente falso se dissolveu, e Lu Feng curvou-se para a multidão, ou melhor, para a caixa onde Sun Liling e os outros visitantes dos Territórios Ocidentais estavam sentados. Saindo da arena, ele passou por Gan Guangli. Houve uma troca, mas Ling Qi não conseguiu ouvir.

“A próxima luta é seu colega contra a garota do clã arruinado, não é?” Perguntou Lao Keung.

“Sim. Chu Song. Eu mesma a enfrentei no ano passado.”

“Se nossos anfitriões permitirem a pergunta, qual crime o clã Chu cometeu?”

“Recusa de um censo completo do condado e contabilidade de ativos militares”, respondeu Cai Renxiang. “E agressão a um oficial provincial. O inspetor enviado para realizar o censo retornou sem sua língua ou olhos. Mais tarde, traição quando recusaram a segunda ordem.”

“Tão ousada desobediência. Não consigo imaginar como eles pensaram que tal coisa terminaria para eles.” Um sorriso sutil curvou os lábios de Meizhen.

Na arena abaixo, Gan Guangli e Chu Song se enfrentaram.

“O consenso é que eles acreditavam que o poder de Sua Graça na província era fraco apesar de toda sua força pessoal e que os outros condes estavam apenas esperando para serem reunidos contra suas reformas”, disse Cai Renxiang.

“Afinal, se um duque havia sido derrubado, o que protegia este?” Perguntou Lao Keung retoricamente. Ele recebeu um olhar severo de Xia Anxi.

Meizhen sorriu levemente. “É natural que uma nova força seja testada. E é tão natural que aqueles que se superestimam serão esmagados.”

“Esse é o jeito do mundo”, concordou Lao Keung. “Ainda assim, um desperdício vergonhoso. Os anciãos de Chu foram verdadeiros tolos cegos.”

“É um desperdício? Tais cobras sempre estariam prontas para morder o pescoço da província se deixadas sem perturbação”, disse Xia Anxi altivamente. “Melhor que sejam tolos do que sábios.”

“Verdade. E esta então?” Lao Keung perguntou a Ling Qi. “Você a puniu por desobediência no ano anterior, e seu colega subordinado está pronto para fazer isso agora. Quando você acredita que será o suficiente?”

“Mesmo agora, apesar de toda sua dor, ela vive acima de todos, exceto alguns na província. Ela foi aceita na Seita Interna graças ao seu talento. Não acho justo dizer que ela ainda está sendo punida por alguém além dela mesma.”

“Uma perspectiva interessante. Sim, eu suponho que da poeira, até uma cabana deve parecer uma mansão.”

Ling Qi lançou um olhar para ele. Ele parecia pensativo.

Abaixo, a luta estava começando.

“Você parece ter pensado muito sobre esse assunto”, disse Ling Qi.

Na arena, o ambiente ilusório começou a tomar forma. Um grande rio caudaloso de centenas de metros de largura fluía por um desfiladeiro íngreme entre duas montanhas. Ilhas de pedra salpicavam as águas impetuosas, e foi ali, na pedra lisa, que os combatentes apareceram.

“Quando a retribuição se torna suficiente?”

Lao Keung não respondeu de imediato, observando os movimentos iniciais abaixo. Chu Song estava falando, sua estrutura tensa e furiosa. Gan Guangli estava em posição defensiva, sua expressão solene, ouvindo. Era irritante não saber o que eles estavam dizendo. Com um pensamento, ela cutucou Sixiang para obter ajuda. Ela não conseguiria captar tudo dessa forma, mas tais eram as limitações do terceiro reino.

“Nada a dizer, grandalhão? Não vai proclamar que vai esmagar a vilã?” Chu Song zombou.

“Não vejo uma vilã diante de mim”, respondeu Gan Guangli calmamente.

“Vejo como uma questão de custo”, disse Lao Keung. “Todas as coisas têm um valor. Assim também com ressentimentos e crimes, assim como com punição e retribuição. Uma vez que um custo é pago, ele deve ser pago e pronto. Você chama alguém que continua exigindo pagamento repetidas vezes para sempre de vigarista, não é?”

Ling Qi pensou em Tonghou e nas pessoas que haviam perseguido sua mãe quando ela começou a receber fundos de Ling Qi. “Não é um mau pensamento. O problema está em determinar o valor.”

“É isso mesmo”, disse ele concordando.

Na arena, a expressão de Chu Song se contorceu. “Eu não quero sua maldita pena!”

“Você a tem, no entanto.”

Os passos de Chu Song levantaram jatos d'água enquanto ela corria pela superfície do rio, um ciclone de vento uivando em torno de sua lâmina. Gan Guangli mudou sua postura, deslizando um pé para trás enquanto lançava uma palma aberta para frente. Água e pedras estilhaçadas explodiram onde eles se encontraram, escondendo os combatentes da vista, mesmo que apenas por um momento.

“Estou surpresa em ouvir um pensamento tão mercantil de um Bai”, comentou Ling Qi.

“Mercantil? Talvez pareça assim. Penso nisso como uma perspectiva de soldado”, respondeu Lao Keung.

“Como assim?”

“Você já ouviu o ditado ‘um general sábio gasta a vida de seus soldados como jade precioso’?” ele perguntou, continuando com sua concordância. “É verdade. Nós somos, todos nós, os recursos de nossos superiores. Seremos gastos como eles acharem necessário. Um bom superior é aquele que gasta bem.”

“Você vai se destruir tentando trazer de volta um passado que ninguém além de você anseia!” A voz de Gan Guangli ecoou da nuvem de detritos. “Este é exatamente o erro que o velho Chu cometeu!”

A luz brilhou, e a nuvem de névoa e poeira se dissipou. Uma grande espada brilhou uma dúzia de vezes, encontrando palmas abertas que incharam a cada momento até que finalmente a lâmina do tamanho de um remo encontrou a palma com um estrondo e a mão enluvada de Gan Guangli a fechou.

“Não aquele que não gasta nada?” Ling Qi inclinou a cabeça para o lado. Eles falaram baixinho, e suas respectivas senhoras conversaram entre si, dando a aparência de privacidade com um simples escudo.

“Você não pode viver a vida sem progredir e gastar esforços. Isso tem custos”, disse Lao Keung. “Eu não desejo um superior que hesite e se recuse a progredir por causa de sentimentos equivocados, assim como não desejo aquele que joga fora seu jade porque não se importa com seu valor.”

“Estagnação é morte.”

“Sim, embora seja importante lembrar sua própria manutenção.”

Chu Song não foi rápida o suficiente para soltar sua espada. A imensa força de Gan Guangli a puxou para mais perto, e uma palma aberta tão larga quanto a roda de uma carroça a atingiu uma, duas e depois três vezes, enviando-a esmagada contra o penhasco. Pedras ruíram e deslizaram para baixo, rocha e terra caindo no rio.

“E como isso se relaciona com seus pensamentos sobre retribuição?” Perguntou Ling Qi, inclinando-se ainda mais sobre o corrimão.

“Eu suponho que tenho ambições de ser gasto em algo que importa, em vez de vaidade. E não posso chamar de punição algo que continua além da geração dos perpetradores.”

Ela o viu lançando um olhar para trás, mas Meizhen não fez mais do que dar-lhe um breve olhar antes de continuar sua conversa com Cai Renxiang. Xia Anxi parecia nitidamente nervosa com o rumo de sua conversa com Lao Keung.

Pedras se estilhaçaram, voando para cima e para longe enquanto Chu Song se levantava, a armadura amassada e amassada. Uma lâmina longa e fina de jade verde disparou e encontrou uma palma dourada em uma chuva de faíscas multicoloridas.

“Quem é você para dizer isso? Ninguém! Você é apenas mais um cachorro farejando sobras!”, Chu Song uivou para Gan Guangli.

“Talvez eu não seja ninguém”, trovejou Gan Guangli. “Mas eu já vivi nas antigas terras Chu. Não há ninguém que chore aquele velho clã! Não há avós que contem histórias nostálgicas de dias melhores. Os Jia não são perfeitos, mas somos melhores e estamos melhorando com o passar dos anos. Ninguém quer voltar!”

Punhos e lâminas de vento romperam o ar com um trovão retumbante. Um punho tremendo esmagou a garota contra o lado do penhasco, e o gigante de joelhos na água ajoelhou-se. O punho vacilou, e Ling Qi vislumbrou Chu Song, enterrada em pedra e cascalho, segurando-o fracamente com as mãos.

“Olhe para o sol nascente e os dias futuros, Chu Song, e pense em construir de novo, não em criminosos mortos antes mesmo de você respirar. Você ainda não é uma vilã.”

O punho caiu novamente.