Capítulo 501

Threads 221-Família 1

Ling Qi dançava entre as árvores recém-brotadas no topo da colina, um espectro de sonho, vento e névoa cintilando à sombra do verde florescente e do qi exuberante. Ela corria, saltava e brincava ao longo da teia de qi que atravessava o sonho local, seguindo-os até suas âncoras.

As artes de Luo Zhong pareciam desconcertantes. Havia uma semelhança com o qi selvagem que percorria os meridianos de Alingge, mas ela conseguia ver os pontos onde eles divergiam. Ela conseguia ver onde os antigos, anônimos, se tornaram colina, floresta e montanha, e depois Weilu e tribo das colinas. Seu qi era papel e tinta, couro e metal, encadernações, laços e palavras.

Seu pé pousou em um ramo estreito, dobrando a madeira verde-pálida apenas levemente. Um som irrompeu ao redor dela, o barulho de uma dúzia de cães raivosos e uivantes retornando com força, enquanto Ling Qi mergulhava de volta no mundo físico. Ela sentiu o vento mudar antes de ver o projétil do tamanho de um homem disparar em sua direção, Wang Chao se lançando com tanta velocidade que ela mal conseguia percebê-lo como algo além de um borrão.

Ela se dispersou, não mais que uma brisa fria de inverno, uma chuva de flocos de neve e ar gelado, e em espírito, agarrou um laço de fogo e metal, deixando-o puxá-la até seu destino.

Apesar de sua aura ser uma rede de laços, ela ainda ressoava com seu próprio qi. Conexão. Comunidade. Luo Zhong não era, pensou Ling Qi, tão sábio e esperto quanto gostava de se mostrar, mas ele era apenas um nó em uma rede maior. Seus espíritos contratados eram manifestações do espírito da cidade de sua família. Ela sentia aquela força o tocando, mãe, pai, irmãos, parentes, todos ligados a um grande espírito que os vira crescer desde a infância. Era um apoio imenso. Era uma pressão imensa. Luo Zhong era apenas um cachorro na matilha, cheio de orgulho e desejo de retribuir o que havia recebido, sua motivação sobrepondo-se a todas as preocupações com aqueles de fora da matilha.

Contratos espirituais à parte, era a família como a maioria no Império a via. Ligação e obrigação. Dever e responsabilidade. Sangue, acima de todas as outras preocupações. Isso a incomodava como uma mosca zumbindo em seu ouvido. Família era uma obrigação, mas aquela compreensão era incompleta.

Ela duvidava que Luo Zhong ficaria satisfeito em saber o quanto ela conseguia lê-lo através dos rios de qi fluindo para o limiar, que ele havia deixado para sua navegação. Mesmo agora, ele a subestimava. Mas, novamente, talvez isso fosse injusto; tão poucos conheciam seus crescentes estudos de sonhos.

Sixiang a lembrou.

Claro, foi o novo talento de Sixiang para possuir construções de qi que permitiu que isso funcionasse. Sixiang possuía uma invocação, e então o contrato de Luo Zhong e seu vínculo permitiram que ela se transportasse rapidamente para a localização de Sixiang.

Ling Qi reapareceu no mundo material para ouvir um estrondo tremendo que sacudiu a colina. Um cão esguio feito de fogo carmesim estava em um plano crepitante de painéis de cerâmica unidos, envolto em névoa cintilante. Sua face canina dava a impressão de um sorriso, e seus olhos brilhavam negros como os de Sixiang.

Atrás dos painéis, Xuan Shi estava com as mãos levantadas, os pés bem abertos. Em suas costas estava presa uma longa vara de madeira verde com uma única folha laranja brilhante brotando de seu topo. A bandeira de Zhengui. Ling Qi sorriu. A coisa boba realmente tirou a seriedade do ar.

Ela encontrou os olhos de Xuan Shi através das lacunas nos painéis e os viu se arregalarem quando seu olhar passou por cima do ombro dele para onde uma pequena borboleta alada de gaze pousava na bandeira, envolta em névoa iridescente cintilante.

Os painéis se moveram rapidamente como a porta de um cofre, fechando-se de repente para isolar para sempre o tesouro inestimável dentro. Mas ela era o vento, e nenhum cofre poderia mantê-la fora.

Um instante depois, a bandeira estava em suas mãos.

Então, os painéis se fecharam em torno dela, uma prisão sem características sem dobradiças, portas ou rachaduras, dividida apenas pelo amplo sorriso de um pesadelo. Ling Qi riu.

Claro que não seria tão fácil.

Levou os vinte minutos completos até que o jogo finalmente terminasse. A bandeira acabou em suas mãos, mas ela não achava que ela ou Xuan Shi se importavam muito com isso. Tinha sido divertido, e isso era o suficiente.

Mas todas as distrações tinham seu fim, e logo, Ling Qi estava a caminho de se encontrar com Cai Renxiang.

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“Espero que sua reunião tenha corrido bem”, saudou Cai Renxiang. Sua voz era seca, e Ling Qi pôde ver alguns dos sutis sinais de estresse que apenas alguém próximo à herdeira notaria em sua postura e expressão.

“Correu—” Ling Qi fez uma pausa, ponderando suas palavras. Elas caminhavam pela multidão que se movia entre os pavilhões nobres. A grande estrutura de tecido semelhante a uma catedral da tenda Cai se erguia imponente à frente. “—aceitavelmente. Xuan Shi e Wang Chao estão bem.”

Quaisquer que fossem seus pensamentos sobre a pessoa extra ali, seu objetivo principal havia sido um sucesso. Wang Chao era muito teimoso para deixar que alguém que ele percebia como amigo se isolasse demais. Claro, essa personalidade também poderia ser contraproducente, mas por enquanto, ela chamaria isso de vitória.

“Como Sua Graça recebeu sua mensagem?”, perguntou Ling Qi.

“Minha mãe iniciará uma correspondência negociando uma reunião de estado”, relatou Cai Renxiang secamente. “Será adiada. Seria inapropriado para um comandante deixar o campo no desfecho de uma campanha, e seria ainda mais inapropriado receber alguém do status do Rei Shao em um acampamento militar.”

Ling Qi assimilou isso. Parecia uma resposta muito morna, mas indiscutivelmente educada, da Duquesa para ela. Isso, ela supôs, era de se esperar.

“É provável que esta seja apenas uma troca inicial”, disse Cai Renxiang. “Esse tipo de negociação nunca é simples.”

Ling Qi fez um aceno superficial. O interesse repentino de Sun Shao em uma reunião e uma campanha militar quase certamente tinham como objetivo interromper os planos da Duquesa e forçar suas relações com os Bai. No entanto, por causa de quem ele era, ela não poderia simplesmente ignorá-lo ou pisoteá-lo como a Duquesa poderia fazer com um obstáculo menor.

Ling Qi sentiu um desconforto. Mesmo o ápice do cultivo não era imune aos ventos do mundo. Ela deveria saber disso. Sun Shao não havia sido humilhado no ano passado? A vitória que ela havia comemorado nas finais significava que o Rei do Oeste do oitavo reino havia assistido sua bisneta ser derrotada e humilhada sem recurso.

“O que te preocupa?”, perguntou Cai Renxiang, olhando por cima do ombro enquanto chegavam à praça aberta diante do pavilhão Cai.

Ling Qi percebeu que havia parado, sua expressão se contraindo em uma carranca. Ela suavizou seus traços e ofereceu a sua senhora um sorriso. “Estou apenas considerando alguns dos problemas estratégicos que poderemos enfrentar.”

Renxiang não pareceu acreditar totalmente nela, mas não pressionou, retomando sua caminhada.

Estar segura era realmente tão impossível?

Ling Qi dispensou o pensamento perturbador de sua mente. Ela esperava um comentário de Sixiang, mas a musa estava em silêncio. Afinal, elas estavam entrando no domínio dos Cai. Sim, essa era certamente a razão.

Elas se aproximaram do pavilhão, mas então viraram na entrada, seguindo um caminho que levava pela lateral esquerda.

“Fico feliz que você não tenha esquecido seu compromisso, dada toda a excitação.”

“Não seja absurda. Eu não esqueço compromissos”, disse Renxiang rigidamente.

Elas contornaram a esquina do pavilhão, avistando o pátio das carruagens. A carruagem da Duquesa era tão resplandecente quanto no ano passado, embora sem suas bestas. Havia também uma segunda carruagem mais humilde, pintada de verde-claro, mas ela também estava vibrante com aprimoramento de qi. Presumivelmente, era a carruagem de Diao Luwen, o pai de Cai Renxiang. Ao lado das duas carruagens havia uma terceira. Maior e mais volumosa, era pintada de rosa claro.

Ling Qi havia sentido as formações de segurança da Anciã Sima Jiao quando entrara na tenda de comando da base avançada da Seita sob a terra. Ela sentira a ameaça aberta das formações de segurança impostas aos aposentos do embaixador Bai. Ela sentira a presença avassaladora da corte em Xiangmen e os antigos pilares de ossos de animais ali.

Nenhuma delas fez os pelos da nuca se arrepiarem como essa simples e discreta carruagem rosa. Parecia totalmente mundana; ela nem conseguia sentir o fluxo de matrizes básicas destinadas a fortalecer a madeira e evitar a necessidade de manutenção. De alguma forma, isso tornava a carruagem ainda mais sinistra.

Dois soldados da Pluma Branca estavam perto dela, mas pareciam quase acessórios.

“Lady Cai.” Um dos soldados se aproximou, batendo os punhos juntos e curvando a cabeça. “Sua Graça nos informou que você e sua criada terão acesso à jovem senhorita.”

“Obrigada, Capitão Wei”, disse Renxiang uniformemente.

“Por favor, esteja ciente de que o interior da carruagem está sob o efeito de supressão de qi e prepare-se de acordo”, respondeu o soldado, dando um passo para o lado para abrir caminho.

Ling Qi havia ouvido falar do efeito. Era usado principalmente para aprisionar criminosos muito politicamente sensíveis. Renxiang havia usado algo semelhante para seus oponentes no primeiro ano, mas sua versão só era classificada para cultivadores de menor nível. Qualquer coisa para oponentes mais fortes era infernalmente cara de manter.

Ela seguiu Renxiang pelos degraus da carruagem e pela porta. Ela fez uma careta ao cruzar o limiar, quase perdendo o passo quando a porta se fechou atrás dela. Parecia que a haviam socado no estômago ao ter todos os seus meridianos fechados de repente como naquele dia na nevasca com Zeqing há tanto tempo. Ela mal conseguia sentir a energia em seu dantian.

Ela ainda estava longe de ser mortal. Nenhuma formação poderia tirar o qi que ela havia moldado em carne e osso nos últimos dois anos ou as mudanças que ela havia feito diretamente em seu espírito. Sua névoa ainda dormia sob sua pele. Ainda assim, ela se sentia… menos.

O interior da carruagem estava cheio de uma luz suave e de móveis mais macios. Pequenas tapeçarias cobriam as paredes, e seus pés afundaram no tapete grosso e felpudo. Era naturalmente maior por dentro do que por fora.

No fundo da aconchegante câmara, havia um berço grande esculpido em madeira branca imaculadamente moldada e polida e cheio de um colchão luxuoso e cobertores de seda. Sobre ele pendia um arranjo de sinos de cristal e jade, girando lentamente. Os sinos eram a única fonte de qi na sala, apenas uma pequena e simples formação que enviava rajadas de vento cronometradas para fazer os sinos tocarem uma melodia suave.

Eles não deveriam funcionar sob a supressão, mas esse era o trabalho de um oitavo reino.

Ao lado do berço estava uma mulher mais velha, pouco mais que terceiro reino, que já se curvava profundamente para sua senhora.

“A jovem senhorita acabou de ser alimentada e limpa, Lady Cai”, disse a ama de leite. “Ela é uma criança calma, então tudo deve estar bem. Lady Cai gostaria que eu ficasse e atendesse?”

“Não”, disse Renxiang, olhando para o berço em vez da mulher. “Embora possa ser melhor assim.”

Esse tipo de incerteza de Renxiang parecia realmente antinatural para Ling Qi.

A ama de leite acenou uma vez, profissional. “Eu tinha pensado assim. A privacidade com a família é importante.” Ling Qi sentiu os olhos da mulher a olharem. “Vou sair, mas se a jovem senhorita precisar de algo, por favor, toque a campainha naquela mesa. Isso me avisará.”

Ling Qi sentiu que essa mulher devia estar muito familiarizada com cultivadores de alto escalão. Seus próprios servos teriam essa compostura inabalável com o tempo?

Renxiang murmurou um acordo, e a ama de leite saiu apressadamente, sem lhes dar outra olhada. Renxiang deu alguns passos mais perto e ela a seguiu.

Cai Tienli estava no berço, um punho gordinho firmemente enfiado na boca. Ela era uma bebê como qualquer outra que Ling Qi já vira, exceto pela riqueza de seus envoltórios. Talvez seu cabelo estivesse crescendo um pouco rápido para sua idade, um leve e fofo marrom-claro em seu couro cabeludo. Sua pele era um tom mais escuro que o de sua irmã, mais parecido com o de seu pai ou do Primeiro-Ministro. Seus olhos eram verde-brilhantes, e seguiam o movimento lento dos sinos cintilantes acima enquanto ela mastigava o punho.

De alguma forma, Ling Qi esperava que a bebê fosse mais estranha. Talvez ela devesse ter um vislumbre de brilho ao redor dela, um precursor das auréolas de luz que cercavam sua mãe e irmã. Então, novamente, pensou Ling Qi, olhando para as costas de Renxiang, mesmo a auréola de sua irmã havia se tornado menos pronunciada, não é? Ela não se lembrava bem quando isso havia mudado e a aura de Renxiang havia começado a diminuir e desaparecer em momentos calmos.

Mas não, Cai Tienli era apenas uma bebê, se uma que parecia ter um olhar extraordinariamente firme.

Renxiang colocou as mãos na lateral do berço e olhou para baixo, com expressão ilegível. Os olhos da bebê piscaram em sua direção, o objeto obstruindo a visão dos sinos, e fizeram um som úmido, erguendo sua mão coberta de saliva.

Fofa.

“O que eu deveria sentir agora?”, perguntou Cai Renxiang.

“Não tenho certeza se entendo, Lady Renxiang.”

“Eu não entendo por que fui autorizada a entrar aqui. O que a Mãe quer com isso?”, Renxiang olhou para sua irmã, que soltou outro gorgolejo úmido em resposta.

Ling Qi não havia realmente considerado isso desse ponto de vista. Ela não havia pensado no que Shenhua pretendia resultar dessa reunião. “Eu me pergunto se essa é uma maneira útil de pensar sobre as coisas.”

“Eu devo descobrir afeição, ligando assim o clã Cai mais estreitamente para evitar conflitos futuros? Devo ver uma rival, uma demonstração de como facilmente posso ser substituída se meu desempenho vacilar? Eu devo…”

Ling Qi colocou uma mão no ombro de Renxiang enquanto a madeira rangia sob o aperto da herdeira. Abaixo, o rosto de Cai Tienli se contraiu como se ela pudesse chorar.

“Não é melhor pensar ‘o que eu quero com isso’? Lady Renxiang, você já fez escolhas que surpreenderam sua mãe, não é?”

Ela não acreditava que a Duquesa realmente pensava que elas escolheriam o projeto que haviam escolhido.

“Mesmo que ela pretenda minha liberdade, eu ainda não sei o que sentir. Essa criança é minha irmã. O que isso significa? Em muitos clãs, nós seríamos rivais. Na concepção clássica do dever do clã, nós devemos apoiar e trabalhar em harmonia.”

“Eu acho que você deveria amar seus irmãos.”

“Eu não sei o que isso significa”, disse Renxiang com uma frustração aguda. “Ninguém nunca define amor. A compreensão instintiva é sempre esperada. É improvável que nos vejamos em mais do que ocasiões passageiras e em eventos formais. O que essa afirmação significa neste contexto?”

Ling Qi apertou os lábios. “Eu não sei se tenho uma boa resposta. Há uma diferença entre clã e família. Você nasce em um clã. Você é obrigada a apoiar e ajudar seu clã. Família, eu acho, é algo diferente.”

Era uma distinção que ela vinha ponderando há algum tempo, aqui e ali.

“O que, então, é família?”

“Família são aqueles que você mantém perto de você, não por obrigação, mas porque eles te fazem feliz o suficiente para assumir essa obrigação de bom grado.”

Renxiang não respondeu a princípio, e no berço, Cai Tienli começou a chorar.