Capítulo 500

Threads 220 - Segundo Dia 4

Ling Qi cantou uma nota alta e clara. O vento uivou, o chão congelou e os painéis giratórios se encaixaram imediatamente em uma cúpula sólida que brilhou em um azul profundo ao encontrar a força de seu Refrão da Geada.

Ling Qi deixou a prata escorrer em seus olhos enquanto estudava a forma como seu qi ofensivo se dispersava. Atacava como um vento de blizzard, mas havia se fragmentado ao entrar em contato com as telhas. Fios de qi tinham sido desfeitos e separados, uma quebra fractal que desintegrava o qi de seu ataque em partes cada vez menores, absorvidas pelas telhas.

O vento chicoteou, seu vestido e capa flutuaram, e o gelo do inverno uivou novamente com o mesmo efeito. Mais três vezes, uma melodia rápida e estridente, e os olhos de Ling Qi se estreitaram. A sensação de sua defesa era muito familiar.

Isolamento.

Armamentizado, ou talvez, blindado? Era isso que suas defesas faziam. Elas quebravam as coisas repetidamente até que cada fio de qi e cada partícula de poder estivesse sozinho e fraco, então as absorviam. O componente adaptativo… Cada vez que uma construção semelhante era usada contra ele, sua arte e os conjuntos de talismãs conseguiam quebrar a técnica ofensiva mais rápido e eficientemente, sofrendo menos danos.

Sua voz se elevou, e uma águia gritou. O tremendo fantasma desceu em um mergulho e se lançou contra a barreira intransponível que o recebeu. Mais duas vezes, a águia, e então novamente, o gelo. A Geada se dispersou mais lentamente desta vez, não tão lentamente quanto da primeira vez que ela a havia usado, mas mais lentamente mesmo assim.

“A irmã Ling teve uma revelação”, disse Xuan Shi suavemente enquanto a barreira ao seu redor se desfazia, deixando-os frente a frente no topo da colina agora bastante arruinado.

“É um efeito poderoso, mas como tudo, existem limites. Ainda é muito impressionante.”

“Nem tanto”, ele desviou.

Ling Qi acenou com a cabeça, mas seus pensamentos estavam distantes. Era estranho encontrar um conceito tão familiar na arte de outra pessoa.

A textura do conceito expressa por meio desses talismãs parecia diferente em comparação com sua própria compreensão, embutida para sempre na lâmina que fazia parte de si mesma. Era uma espécie de privação, mas o mais próximo que ela conseguia chegar para articular a diferença era que ela cultivava a solidão na escassez, o deserto privado do inverno mais profundo. O isolamento de Xuan Shi parecia mais com o de um homem faminto cercado por um banquete que ele não conseguia tocar, a sensação de estar sozinho mesmo na multidão mais densa.

Era familiar, mas não exatamente intersectando com sua compreensão.

“Irmã Ling?” A voz de Xuan Shi a tirou de seus pensamentos.

Ela levantou a cabeça e sorriu. “Desculpas. Me perdi em pensamentos por um momento. Acho que isso é suficiente como teste inicial para mim.”

“Como a irmã Ling deseja”, disse Xuan Shi, curvando a cabeça.

Ling Qi retribuiu o gesto e se virou. “Você vai tentar, Senhor Luo?”

“Minha anfitriã é gentil. Posso ter uma ou duas técnicas para experimentar.”

“Sinta-se à vontade, filho de Luo”, convidou Xuan Shi.

Ling Qi se afastou da área desimpedida para ficar ao lado de Zhengui, colocando uma mão em sua cabeça enquanto Luo Zhong assumia o campo. “Obrigada por preparar o terreno, Zhengui”, disse ela, passando os dedos sobre as escamas lisas.

“Zhen teve prazer em ajudar”, disse sua outra metade com ar petulante, esbarrando sua cabeça larga em seu ombro. Ling Qi riu e estendeu a mão para esfregar as cristas das sobrancelhas da serpente.

“Tá meio chato com todo mundo ocupado”, disse Gui baixinho. “Mas isso é bom, porque dá tempo para Zhen e Gui pensarem.”

“Dá a mim, Zhen, tempo para discutir com o Gui cabeça-dura, talvez”, corrigiu a serpente.

Ling Qi deu um pequeno murmúrio de concordância. Ela sabia que Zhengui precisava de tempo para contemplar e resolver as coisas também. A cultivação de bestas era mais restrita, mas não tão diferente de sua própria cultivação.

Enquanto observava, Luo Zhong fez uma cortesia a Xuan Shi antes que um movimento de seu pulso trouxesse um talismã de papel para suas mãos.

“Vou encontrar um tempo para conversar com você se precisar”, ofereceu ela. Ela não ia ser insistente, mas estaria disponível.

Zhen soltou um chiado feliz enquanto ela dava um último tapinha em sua cabeça e retornava sua mão ao topo da cabeça de Gui.

Qi queimou sobre os caracteres gravados no talismã na mão de Luo Zhong, e Ling Qi inclinou a cabeça ao sentir fios de qi se estendendo para o reino espiritual, chamando, ou melhor, puxando algo como uma coleira ou uma amarra. Fogo carmesim floresceu dentro das telhas que giravam, bem entre os pés de Xuan Shi.

As telhas giratórias se fecharam em uma cúpula sólida, isolando Xuan Shi completamente do exterior. Uma respiração passou, e então, elas se separaram. O fogo havia desaparecido.

“Bem, teria sido decepcionante se fosse realmente tão fácil”, disse Luo Zhong, imperturbável. O mesmo fogo queimou em um caractere dos talismãs de papel, irregular e faiscante.

“Criar uma construção dentro das defesas era uma solução óbvia. Mas seria mais tolice não tentar, se a opção existir.”

Ling Qi observou Luo Zhong acenar com a cabeça e passar o talismã entre seus dedos com alguns movimentos rápidos e nítidos. A luz que queimava nos caracteres mudou, o vermelho sangrando para prata, iluminando novos caracteres. Novamente, ela sentiu uma tração em fios que se estendiam do material.

“Que diversão”, disse Wang Chao em voz alta ao chegar ao seu lado. Ele observou com interesse enquanto um cão de fogo prateado do tamanho de um cavalo irrompia da terra sob os pés de Xuan Shi, carregando-o para o alto na plataforma formada pelos painéis de barreira que haviam se encaixado sob seus pés. O talismã na mão de Luo Zhong varreu o ar verticalmente, deixando um rastro de luz azul brilhante, e um segundo cão feito de nuvens e raios coalesceu da névoa deixada pelas próprias artes dela, mergulhando para atacar como um raio contra a cúpula que se formava sobre a cabeça de Xuan Shi. “Parece que o Irmão Luo está levando isso a sério!”

Ling Qi lançou um olhar para ele. “Parece mesmo. Qual é a arte que ele está usando? Esses não são espíritos ligados. Posso dizer isso.

“Técnicas de contrato Luo”, disse Wang Chao. “Ele também usou elas em nosso torneio.”

Isso despertou a memória de Ling Qi. Ao estudar os clãs dos Mares Esmeralda, ela havia visto menções de que os Luo haviam retido uma tradição de ligação e relações com espíritos um tanto incomum de seu ramo dos Weilu. Ela não tinha pensado muito nisso antes.

Luz verde queimou em um talismã. O lobo prateado se dissolveu, e o vento aumentou com um uivo animal, um flash verde quase invisível sendo o único sinal do terceiro “espírito” convocado. Parecia com bordas afiadas e vento primaveril, e ela viu pedaços de cerâmica voando enquanto ele golpeava inúmeras vezes em rápida sucessão nos painéis giratórios.

“Então é por isso que posso sentir seu qi puxando algo fora de vista”, refletiu Ling Qi.

Sixiang sussurrou.

“Certo. As artes de contrato não permitem que o espírito completo seja usado, apenas uma certa fração determinada por negociações”, explicou Wang Chao, usando sua voz de entendido. “E apenas para fazer certas coisas específicas.”

Empurrar e puxar, dar e receber. Isso explicava o que ela sentia daquelas conexões liminares estranhas. Não era muito diferente do que ela havia feito com o espírito do rio, oferecendo poder por um serviço ou bênção.

A transação não era completamente estranha a seus próprios pensamentos sobre comunidade e comunicação, mas a maneira como Luo Zhong a empregava parecia grosseira para ela. Impessoal talvez fosse um descritor melhor.

O espetáculo de luzes na colina terminou quando Xuan Shi caiu de volta na terra. Havia um único pequeno lascado na aba de seu chapéu. “Um truque impressionante. Uma coisa tão pequena, escapando em meio às ameaças brilhantes e fulgurantes. Este terá que ajustar a detecção de ameaças da formação.”

Luo Zhong sorriu levemente, levantando a mão para permitir que uma libélula brilhante, aparentemente feita de vidro, pousasse em seus dedos. “Contra técnicas poderosas, seu trabalho é realmente superlativo, Irmão Xuan. Esse pequeno truque dificilmente poderia mudar o curso de uma batalha.”

“Talvez não sozinho”, disse Xuan Shi, inclinando a cabeça. “No entanto, este humildemente agradece ao Irmão Luo por fornecer esta consideração.”

“Essa foi uma demonstração excelente!” Wang Chao interveio, caminhando em direção aos dois. Ling Qi suspirou e, dando um último tapinha na cabeça de Zhengui, foi atrás.

“Uma boa abertura”, concordou Xuan Shi. “Vocês todos devem estar considerando caminhos para contornar minha técnica agora.”

Ele parecia satisfeito com isso. Parecia que Xuan Shi tinha um quê de espírito competitivo, se pressionado.

“Talvez, talvez”, disse Wang Chao com um sorriso. “Que tipo de forma você acha que o jogo deve tomar daqui para frente?”

“Talvez disputas em dupla?” sugeriu Luo Zhong. “Minha própria vantagem de cultivo pesa as coisas, mas a maestria do Irmão Xuan é grande.”

“Acho que estávamos pensando em algo semelhante. Alguns cenários com objetivos mais complexos podem ser divertidos”, concordou Ling Qi.

“Verdade. O vasto mundo não é uma arena de duelos”, disse Xuan Shi.

“Ah, objetivos do jogo. Que diversão!” exclamou Wang Chao. “Eu me oporia a Ling Qi e o Senhor Xuan formarem uma dupla. Não consigo imaginar lidar com isso ser menos que desagradável.”

Ling Qi ergueu uma sobrancelha. “Devo me sentir insultada, Senhor Chao?”

“Hah, como se! Eu sei que você se sente lisonjeada com esse tipo de coisa.” Wang Chao sorriu para ela.

Xuan Shi riu. “Eu e o Senhor Wang então?”

Ling Qi olhou para Luo Zhong. Ele ainda tinha uma expressão de interesse agradável. Ela pensou que talvez tivesse uma melhor compreensão do rapaz mais velho agora. Ela duvidava que eles alguma vez seriam amigos, mas era irreal imaginar que ela poderia ser amiga de todos.

“Isso parece justo. Um discípulo sênior e um discípulo júnior para cada lado. Temo que não esteja à altura de um herdeiro do grande clã Xuan, porém.”

“A irmã Ling deveria ser menos humilde”, disse Xuan Shi, surpreendendo-a. Tinha sido uma questão de etiqueta, não o tipo de declaração que merecia uma resposta.

“O irmão Xuan é muito gentil”, disse ela reflexivamente. “De qualquer forma, duvido que queiramos algo tão simples como um duelo individual…”

“Ah! Zhen e Gui podem fazer uma coisa para capturar! Esses jogos são divertidos!” anunciou seu irmãozinho.

“Um jogo de captura de bandeira”, disse Wang Chao pensativamente. “Não tenho objeções.”

“Nem eu”, concordou Luo Zhong agradavelmente.

Eles conversaram um pouco mais, decidindo as regras. O objetivo da vitória seria de tamanho médio e móvel, e os defensores teriam cinco minutos para se preparar. O time ofensivo venceria se conseguisse tomar e manter o objetivo por dois minutos, enquanto o time defensivo venceria se o mantivesse pelo tempo limite de dez minutos ou recuperasse o objetivo após perdê-lo e então o mantivesse por dois minutos. Sixiang e Kongyou seriam participantes válidos, mas não haveria outras bestas ligadas envolvidas.

Luo Zhong e ela desceram a colina para dar aos outros tempo para se prepararem.

“Você vê o benefício que as regras nos dão?” arriscou Luo Zhong.

“Sim. Não exige que as defesas do Irmão Xuan sejam quebradas, apenas contornadas. Bastante gentil.” Afinal, tornava as coisas mais divertidas. Ling Qi apreciou a consideração.

“Gentil, sim”, disse Luo Zhong pensativamente. “Você tem sido bastante gentil também.”

Ela lançou um olhar de lado enquanto chegavam ao pé da colina. “É desconfortável para um convidado ser deixado sozinho para entender a dinâmica de um grupo.”

“Verdade”, concordou Luo Zhong, olhando para as estrelas. “Aquele que consegue ganha mais respeito, eu acho. Mas é uma pena se eles nunca voltarem.”

Sixiang zombou.

Pessoalmente, Ling Qi não tinha certeza se acreditava em suas palavras, mas ela reconheceu que eles abordavam situações sociais de forma diferente.

“O tempo é um mestre cruel. Nunca se tem o suficiente”, rebateu Ling Qi. “Ao pesar quais compromissos atender, está errado dar peso àqueles que são agradáveis e lucrativos?”

Luo Zhong sorriu levemente. “Todos nós pesamos nossas prioridades de forma diferente. Assim é a vida. Mas, mesmo assim, uma rede maior tem melhor utilidade do que uma menor.”

“Nisso, devemos discordar. Acho que um círculo menor e mais confiável é superior. Mas pelo menos posso entender sua alegação. O pensamento é muito parecido com o que entra em seus contratos, não é?”

“As terras de Luo são vastas, e sempre fomos mais móveis do que nossos pares anteriores. Novos recursos e acordos devem ser perseguidos agressivamente”, disse Luo Zhong, inclinando levemente a cabeça. “Nossas artes familiares são um reflexo de nossas vidas. Deve-se ser persistente na caça e flexível na ação.”

“A agressividade também pode ser um traço negativo”, disse Ling Qi friamente.

Ele franziu a testa. “Admito que estou perdido sobre quando a agressividade foi meu pecado contra você, Senhora Ling.”

Ling Qi abandonou o assunto. No final, sua disputa com Bao Qingling não era da conta dela.

“Ah, você tem uma conexão por meio daquela Li Suyin, que pulou sobre nós todos”, percebeu Luo Zhong. “E suponho que você teria visto aquele incidente embaraçoso. Peço desculpas se isso fez você pensar mal de mim. Permiti que a frustração me tornasse apressado e imprudente. Essa perseguição deveria ter sido deixada em particular.”

“Por que continuar buscando um acordo que é claramente indesejado?”

“Porque acredito que realmente é o melhor arranjo possível para ambos, e ela nem sequer lista quais objeções ela tem para que eu possa resolvê-las”, disse Luo Zhong, um toque de frustração e insatisfação em sua voz. “Mas estamos entrando em assuntos pessoais.”

“Você não acha isso… indigno de um homem perseguir uma mulher dessa maneira?” perguntou Ling Qi cautelosamente.

Ele piscou, e por um instante, ela viu confusão genuína em seu rosto antes que a compreensão surgisse. “Entendo. Do seu ponto de vista, deve parecer muito mais predatório. Asseguro-lhe que não tenho capacidade de fazer uma única coisa com aquela mulher que ela não permita, nem faria se pudesse. É apenas uma disputa de contrato que se tornou acalorada… e, realisticamente, provavelmente será abandonada. O fato de eu lhe ter dado uma impressão tão ruim é algo pelo que peço sinceras desculpas.”

Ling Qi respirou fundo o ar fresco da tarde. Tão parecido com Renxiang de certa forma. Luo Zhong parecia totalmente sincero, como se aquelas implicações nunca tivessem ocorrido a ele. De fato, ela sentiu que ele era bastante sincero em pedir desculpas, mas ela simplesmente não conseguia aceitá-las.

Sixiang murmurou.

“Aceito suas desculpas”, disse Ling Qi educadamente. “Então, quais são seus pensamentos sobre nossa estratégia?”

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