Capítulo 498

Threads 218 Segundo Dia 2

Tiangong, o Reino Labiríntico, era a capital das terras Meng. Dizem que foi conquistada das mãos de um poderoso espírito do acaso e do destino em um jogo pelo fundador dos Meng há muito tempo, ato pelo qual lhe foi concedida permissão para fundar seu próprio ramo do clã. Apesar de ser um dos assentamentos mais antigos da província, era a terceira menor das capitais do condado. Somente as capitais dos Jia, que construíram uma cidade do zero após a vitória da Duquesa e tinham rígidos requisitos de residência, e dos Luo, que por regra simplesmente não se reuniam com frequência em cidades permanentes, eram menos populosas.

Provavelmente era a maior em área, porém, deixando de lado Xiangmen, que se dizia espalhar amplamente pelas colinas, vales e pântanos. Era chamada de Labiríntica por um motivo. As obras Meng e a natureza espiritual original da região significavam que os caminhos nunca eram totalmente estáveis, e quais distritos eram vizinhos uns dos outros mudavam de tempos em tempos. As informações de Hou Zhuang diziam que havia uma ordem nisso, mas suas observações e informações não conseguiram discerni-la.

Os Meng não usavam métodos imperiais normais de proteção contra espíritos por esse motivo, mas tinham seus próprios sistemas de armadilhas espirituais e labirintos que guardavam ciosamente. Os outros assentamentos ao norte da região eram semelhantes, embora em menor escala. A arquitetura Meng frequentemente utilizava passarelas elevadas devido ao solo pantanoso, e embora não construíssem diretamente em árvores particularmente antigas como Xiangmen em miniatura, eles favoreciam loops e formas arredondadas em vez de linhas e formas retas. Isso influenciava seu pensamento, ou assim dizia o conhecimento comum.

Ao sul, nas terras doadas pelos Hui caídos após a guerra da Duquesa, as coisas eram diferentes. Os antigos condes da região tinham sido mais inclinados ao Império, e assim, os assentamentos ali foram construídos de acordo. Os Meng estavam tentando integrar e reformar a infraestrutura, mas o progresso era lento e hesitante. As anotações de Hou Zhuang indicavam que isso se devia a um conflito dentro das salas de governo dos Meng sobre como o assunto deveria ser tratado.

Isso, ele determinou, era parcialmente devido a algumas estruturas antigas vestigiais de Weilu. Ou seja, a prática de ter pequenos círculos ou conselhos no lugar de líderes individuais estava prejudicando o consenso. Mais da metade de suas viscondesses eram chefiadas por clãs filiais, e as linhas eram nebulosas. Nos dias atuais, isso equivalia a conselheiros e vassalos tendo mais influência do que o normal. Às vezes, o silêncio isolacionista e pretensioso era o que parecia ser. Às vezes, era paralisia interna.

Ling Qi não acreditaria que um clã imperial pudesse ser assim, mas recentemente, ela havia percebido que suas concepções sobre o que era autoridade estavam sendo desafiadas mais do que gostaria.

“Não é tudo ruim, certo?”, Sixiang ponderou. “Se uma pessoa está errando, mas são necessárias três para tomar uma decisão, isso pode controlar o cara mau.”

Isso não estava errado, mas pela forma como as pessoas trabalhavam, ela tinha certeza de que isso significava apenas uma série de discussões e nada sendo feito enquanto todos egoisticamente buscavam seu próprio ganho. Mas, claramente, tais coisas existiam e pelo menos funcionavam de alguma forma. Talvez ela simplesmente não tivesse experiência suficiente.

“Um dia, vou tirar um pouco mais desse cinismo de você”, Sixiang resmungou.

A montanha pode ser desgastada pelo rio, mas levaria dez mil anos, pensou Ling Qi, sorrindo com autodepreciação.

Ela olhou para cima de onde estava perto da mesa de refrescos em um amplo pavilhão arejado. Ele pertencia a um visconde do sudoeste, e ela havia ido até ali para se misturar e ser simpática por um tempo. Eles certamente tinham uma boa variedade de sidras e sucos, pelo menos. Se ela se lembrava corretamente, a principal renda da família vinha de seus pomares.

Seus pensamentos foram interrompidos quando seu olhar percorreu os nobres e servos reunidos, e ela percebeu seu olhar caindo sobre uma figura familiar. Meng Diu estava conversando com o anfitrião idoso dessa pequena reunião. Sua maquiagem pesada estava diferente da última vez que Ling Qi a vira. Ela falou suavemente com o visconde e, naturalmente, Ling Qi não conseguiu entender o que estavam dizendo.

Aquela mulher era surpreendentemente boa em se mover sem ser notada. Enquanto ela observava, o visconde fez uma reverência e ela inclinou a cabeça antes que os dois se separassem. Meng Diu encontrou seu olhar.

“O que você disse sobre oportunidades?”, Sixiang perguntou com satisfação.

Não conta se uma pessoa está arranjando-as, Ling Qi reclamou em sua cabeça.

Ling Qi baixou os olhos e então inclinou a cabeça, começando a caminhar em direção ao arranjo de flores no centro do pavilhão.

Logo, Meng Diu estava ao seu lado. Embora o cabelo artisticamente penteado da mulher mais velha mal chegasse ao ombro, a presença de Meng Diu a fazia parecer maior. O leque de papel aberto em sua mão sombreava a boca e o nariz da mulher mais velha.

“Os serviços do meu neto foram úteis, não foram?”, Meng Diu abriu sem preâmbulos. Ela parecia estar examinando o grande arranjo de flores diante delas.

“Meng Dan mostrou ser um jovem nobre e um acadêmico incomparável”, concordou Ling Qi. “Seus talentos foram muito úteis para coletar informações.”

“Isso me agrada. Aquele menino muitas vezes se envolve demais em seus textos. É bom ver que ele pode aplicar seus talentos em outros lugares.”

“Para ser justa, grande parte de seu trabalho acabou acontecendo em uma biblioteca de algum tipo.”

“Sim, o anel daquela criatura”, disse Meng Diu friamente, o balançar preguiçoso de seu leque acelerando por um momento. “Verdadeiramente, os deuses amam seus jogos.”

Ling Qi olhou para ela. Não estava na moda se referir aos grandes espíritos dessa maneira. “Assim aprendi. Ainda assim, neste caso, o resultado foi bom.”

“Sim. Aquela tapeçaria... Você é sábia em vendê-la, Baronesa. Isso só lhe traria problemas. Espero que o preço do meu clã seja aceitável.”

“Eu também”, disse Ling Qi depois de um momento de reflexão. “Me machucaria desapontá-la quando você tem sido tão gentil.”

Isso finalmente arrancou um sorriso fino da mulher mais velha. “A Baronesa Ling está se desenvolvendo bem.”

“Lady Meng é generosa. Mas, se me permite, há uma pergunta que gostaria de lhe fazer.”

“Faça-a.” O leque de Meng Diu bateu e desapareceu em sua volumosa manga. Ela se virou para encarar Ling Qi completamente.

“Se vou considerar minhas opções adequadamente, devo conhecer as disposições de meus aliados”, disse Ling Qi cuidadosamente. “Quanta força o interesse em meus projetos tem nos conselhos dos Meng?”

Meng Diu encontrou seus olhos, e Ling Qi sustentou seu olhar de aço, endireitando os ombros enquanto enfrentava a pressão da cultivadora superior. Ela afrouxou seu aperto em seu próprio domínio nascente, permitindo que sua canção competisse com a melodia lenta e constante de Meng Diu.

“Mais do que tivemos em séculos”, disse Meng Diu simplesmente, a pressão de sua presença diminuindo. “A ascensão de sua Duquesa quebrou muitas coisas. Quebrou muitas pessoas. Isso incluiu meu pai, que atendeu ao seu chamado sob a Árvore Divina. Meu irmão se ressente disso; eu não. Meu pai estava certo em vir e certo em morrer para queimar as teias que sufocavam esta província.”

“Entendo”, disse Ling Qi, reavaliando as coisas. Ela sabia que Meng Diu era irmã do atual chefe do clã Meng mesmo sem as informações de Hou Zhuang.

“Não basta simplesmente viver pelos velhos costumes. Eles devem ser desenvolvidos em nossos termos, não nos de estrangeiros”, continuou Meng Diu. “Nossa terra não é o berço artificial dos Cumes. Nossos caminhos são superiores para esta terra. Não basta sentar atrás de nossas névoas e cantar enquanto o mundo passa por nós.”

“Não discordo. O isolamento não serve a ninguém.”

Essas palavras ecoaram algo mais profundo do que palavras, uma corda de seu espírito.

Meng Diu acenou levemente com a cabeça, voltando-se para o arranjo de flores. “Um em cada quatro daqueles cujas vozes importam, mas o sucesso em nossos empreendimentos concede legitimidade. A maioria pode ser convencida. Não estamos isentos da acusação que está no ar nem do conhecimento de que o mundo está girando. Alguns se opõem a nós, voltando-se ainda mais para dentro, mas este caminho ainda não está definido em pedra.”

“Entendo”, disse Ling Qi lentamente. Ao se estenderem, aqueles que desejavam acompanhar o mundo em seus próprios termos esperavam ganhar mais legitimidade para seu movimento. Nisso, ela, ou melhor, Cai Renxiang, poderia ser um ponto de união. Olhem para nós, suas ações poderiam dizer. Os caminhos de nossos ancestrais ainda podem mudar o caminho da província. “Vou levar isso em consideração.”

Outro leve aceno de cabeça. “Bom. Vamos para coisas mais felizes.”

“Coisas mais felizes?”, perguntou Ling Qi, inclinando a cabeça.

“Eu decidi que gosto bastante da música de inverno. Um capricho passageiro, tenho certeza. Gostaria de oferecer patrocínio para sua irmã mais nova.”

Os olhos de Ling Qi se arregalaram. “Você me honra, Lady Meng. O que você tinha em mente?”

“Duas possibilidades. Posso ver o sudoeste aberto para você, ou posso promovê-la na capital.”

Ling Qi contemplou suas palavras. Ela podia dizer pelo tom e ênfase nas palavras que Meng Diu preferiria a primeira opção. Ling Qi conseguia entender o porquê. Ela acabara de saber que as tradições do clã Meng eram irregulares no sul, e sua “marca” seria útil para promover o tipo que Meng Diu apoiava. Por outro lado, a promoção na capital poderia fazer muito por ela.

Ela entendeu o que Meng Diu estava fazendo. Essa oferta deixava claro que a mulher estava disposta a ajudá-la e acabar com isso, mas também estava aberta a maior cooperação.

“Acho que gostaria de integrar o sudoeste em nossos planos”, disse Ling Qi, inclinando a cabeça. “Levará algum tempo antes que possamos pagar viagens regulares à capital.”

“O caminho para Xiangmen é longo”, concordou Meng Diu, parecendo satisfeita. “Vou falar com aqueles que tomam tais decisões e colocá-los em contato.”

“Obrigada, Lady Meng”, disse Ling Qi. “Posso fazer mais uma pergunta?”

Meng Diu silenciosamente deu um pequeno aceno de cabeça.

Ling Qi também ficou em silêncio por um instante, trabalhando em sua cabeça com Sixiang exatamente como ela desejava formular sua pergunta. “Qual visão aqueles que buscam reformas têm para o futuro? O que os diferencia do que as pessoas chamam de moderados da tradição Weilu?”

“Uma pergunta justa, que eu poderia responder pelo resto do dia. Aqueles de que você fala são melhor representados pelo clã Luo. Eles têm seu orgulho e mantêm suas tradições. Mas estão contentes com isso. Falta-lhes convicção. E assim, eles são desgastados ano após ano como uma montanha diante do vento.”

Ling Qi ouviu atentamente enquanto a mulher mais velha falava.

“Assim também aqueles que você chamaria de conservadores. Eles são mais ferozes na defesa de nosso caminho, mas há muito tempo deixaram de buscar mudar a mente dos outros. Eles estão em um jardim moribundo e declaram ‘não mais’, mas não semearam uma semente em mil anos.” Os lábios de Meng Diu se curvaram com desprezo. “Quanto aos outros, a mão do tempo não pode ser revertida. Um bosque queimado se foi. Ele nunca poderá ser restaurado, apenas substituído. O que desejamos é simples, jovem senhora. Desejamos restaurar o vigor de nosso povo para lembrá-los de por que nossas tradições foram outrora seguidas e por que ainda valem a pena ser seguidas.”

Ela sorriu sem humor. “Mas falo em palavras amplas. A curto prazo, Baronesa, nosso objetivo é restaurar a honra de nossa fé, o Caminho Puro, à aceitabilidade após a degradação dos Hui e aumentar o apoio para reparo e investimento em nossos territórios sudoestes. O sul da província ainda está em fluxo todos esses séculos depois. É lá que podemos reverter nosso declínio.”

“Admito que sou um pouco desinformada sobre esses assuntos. Você não se vê em oposição à Duquesa em nada disso.”

“Sou oposição ao seu assassino de estimação, certamente”, corrigiu Meng Diu. “Mas no meu século servindo na corte, descobri que isso não é a mesma coisa. As estrelas de seus grandes seguidores sobem e caem na consideração da Duquesa.”

A mente de Ling Qi se voltou para a expressão fria da General Heron Xia Ren. Ela não achava que jamais gostaria daquela mulher. Ela lembrava Ling Qi de florestas em chamas e o gosto de sangue em sua língua.

“Entendo. Preciso falar com minha senhora, mas gostaria que pudéssemos nos corresponder no futuro. Gostaria de saber mais sobre as maneiras pelas quais aparentemente tropecei.”

A mulher mais velha acenou com a cabeça. “Claro. É importante cultivar a juventude, afinal. Talvez tenhamos tempo quando você vier para o norte para seu leilão. Até lá, permita-me apresentá-la ao Visconde Rui.”

Ling Qi fez uma breve reverência de gratidão e cruzou os braços atrás das costas, seguindo Meng Diu enquanto a mulher mais velha começava a apresentá-la aos vários dignitários na pequena reunião.

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