Capítulo 488

Threads 209 – Dia de Abertura 7

Ling Qi estava sentada tranquilamente no canto esquerdo da sala de testes, que aos poucos ia se enchendo. Aparentava ser uma jovem dama dedicada a uma suave meditação enquanto esperava o início das provas de qualificação da competição de artesanato. Na realidade, ela estava examinando o conteúdo de seu anel de armazenamento, observando tudo o que acabara de receber. Em sua mente, passava página após página de documentos e dossiês cuidadosamente escritos.

Houve um tempo em que ela tinha dificuldades até mesmo para pegar objetos em seu anel. Agora, após suas experiências transitando entre os limites do físico e do irreal, e sua aventura no espaço de armazenamento danificado do Hui, era fácil manipular os objetos dentro dele.

Sixiang refletiu.

Definitivamente havia. Só a lista de contatos potenciais e as informações anexas poderiam preencher um dos livros de direito de Cai Renxiang. Cada sugestão trazia uma biografia detalhada, hábitos e defeitos, pontos de alavancagem, tanto duros quanto suaves, considerações sobre a melhor abordagem, e muito mais. Esses, ela deixou de lado. Cultivar conhecidos por toda a província era um projeto de longo prazo.

Todos estavam em posições relativamente baixas, ela observou. Servos, guardas e burocratas representavam a maioria dos contatos. Ela supôs que Hou Zhuang não queria que ela se tornasse confiante demais e procurasse contatos de alta patente imediatamente.

O restante, no entanto, uma análise da situação do Mar Esmeralda com mapas e notas acompanhantes, era mais útil imediatamente. Muito disso lhe veio facilmente, construindo sobre a compreensão crescente que ela vinha tendo das várias facções a partir de seus próprios esforços. Ela viu a província dividida em um mapa não pelas terras dos condes, mas por regiões, embora os dois às vezes se sobrepusessem.

Essas eram as linhas divisórias dos clãs inferiores, segundo Hou Zhuang, e examinando suas informações, ela não achava que ele estivesse errado. O Mar Esmeralda era de tamanho médio para uma província, mas ainda abrangia uma paisagem diversa, desde as colinas e florestas do norte, ao pé dos Picos Celestiais, passando pelos pântanos a oeste até as planícies áridas a leste, e descendo até as colinas onduladas que eventualmente se elevavam até a Muralha. Sua linha principal era o Rio Jing, o Rio Brilhante, cujas nascentes vinham das geleiras da Muralha e que fluíam por todos os Mil Lagos para desaguar no oceano do outro lado do continente.

Sob essa concepção, os clãs inferiores do Mar Esmeralda poderiam ser divididos em oito regiões geográficas e culturais.

As Colinas Celestiais, uma fina fatia do extremo norte na fronteira da capital, se viam pouco diferentes de seus vizinhos algumas dezenas de milhas ao norte nos Picos.

Abaixo delas estava o vale do rio Jing Norte, que abrangia a maior parte das terras de Bao e que se estendia até a parte do grande rio que atravessa o continente, até que fluía para os Mil Lagos.

Então, havia os Pântanos Ocidentais, o núcleo do território de Meng, onde a Selva Vermelha encontrava as florestas do Mar Esmeralda.

A Região do Vale Central, onde reinavam os Diao, cuja borda sul ela havia visitado com Hanyi, era o coração da província.

A leste disso estava a região do rio Jing Sul, onde o clã Jia estava concentrado no que havia sido as terras de Chu antes de Ogodei.

Além disso, havia um longo trecho que ia dos Picos Celestiais até a Muralha ao sul. Essas eram as Planícies Orientais, as planícies secas e gramadas onde o Mar Esmeralda fazia fronteira com a província dos Campos Dourados.

Os Fundamentos, as terras ainda pouco povoadas ao sul onde ela havia passado o último ano, englobavam os territórios de Wang, as Seitas do Pico Argentino e da Montanha Azul e os ganhos meridionais de Meng.

Uma pequena região foi demarcada como as Colinas Trovejantes, nomeadas por suas muitas cachoeiras, bem como o local onde Ogodei morreu, o que causou muita chuva extra na região. Era a outra metade do território de Jia, juntamente com a Seita da Nuvem Impetuosa.

Ela teria que confirmar as informações por si mesma, mas ela, ou melhor, seu senhor, estava indo bem no sul, pelo menos. As pessoas dos Fundamentos e das Colinas Trovejantes, sendo frequentemente as que mais sofriam nas guerras que assolavam a província, eram favoráveis ao projeto delas. As opiniões sobre o projeto eram cada vez menos favoráveis quanto mais ao norte se perguntava.

“Hoh, Senhora Ling, você está aí! Eu poderia ter perdido você se não fosse pelo frio!” A voz ruidosa de Wang Chao cortou o ruído de fundo mais polido da plateia reunida, e ela olhou para cima para vê-lo se aproximando pelo corredor à sua direita.

“Olá, Senhor Wang”, ela cumprimentou. “Tenho certeza de que não sei do que você está falando.”

“Claro que não.” Ele se sentou à sua direita, impassível aos olhares dos nobres ao seu redor. “Ah, mas estou ansioso para ver os esforços de nossos juniores!”

“Confesso que fiquei surpresa”, disse Ling Qi. “Não pensei que você tivesse tanto interesse nos artesãos. Ou é por causa de nosso outro convidado?”

“Eu pensei que o Xuan pudesse gostar, sim”, disse Wang Chao com um sorriso, aparentemente satisfeito consigo mesmo pela dedução. “Mas eu respeito esse tipo de trabalho. Não tenho a cabeça nem as mãos para isso, mas são os artesãos do Império que pegam os despojos de nossas vitórias e os transformam em algo valioso. Você pode esmagar os crânios de bestas e bárbaros o dia todo, mas se ninguém for capaz de levantar portões e muralhas, você ficará esmagando para sempre.”

“Eu não tinha pensado por essa perspectiva”, disse Ling Qi. “Minhas artes são ainda mais efêmeras, então não posso menosprezá-las também.”

“Cada um tem seu lugar”, disse Wang Chao indulgentemente. “A vida seria chata sem artistas, não é?”

“Imagino que sim”, permitiu Ling Qi.

Os discípulos começaram a entrar na área de testes. Seus olhos se fixaram em Xuan Shi entrando com os últimos pingos da multidão. Seus olhos se encontraram à distância, e ele fez um aceno de cabeça, começando a se dirigir a ela. Um olhar rápido não revelou nada de errado.

Sixiang resmungou.

“Saudações, Lorde Wang, Senhora Ling”, disse Xuan Shi em voz baixa, aproximando-se deles pelo corredor. “Minhas desculpas. Este ficou algum tempo em conversa com os rostos de meus parentes.”

Ling Qi decifrou suas palavras rapidamente, mas as sobrancelhas de Wang Chao se juntaram, e ela viu seus lábios se movendo, murmurando baixinho. Felizmente, sua expressão se alegrou um momento depois.

“Sem problemas, Senhor Xuan. A família deve vir em primeiro lugar”, disse ele entusiasticamente. “Sente-se, sente-se.”

Ling Qi sorriu para Xuan Shi. “Fico feliz que você tenha conseguido vir.”

Xuan Shi sentou-se ao lado de Wang Chao, dando-lhe um pequeno aceno de cabeça. “O convite me agrada. Senhorita Ling é muito gentil.”

“Ela mal precisou me convencer”, disse Wang Chao alegremente. “Ora, imagine só os jogos de guerra que podemos fazer com a ajuda de seus projetos de barreiras móveis!”

“Senhor Wang está familiarizado?” perguntou Xuan Shi curioso.

“Bem, não me pergunte sobre detalhes, mas eu ouvi falar dos efeitos”, disse o rapaz mais velho. “Trabalho magistral pelo que ouvi. Uma defesa tão robusta combinada com versatilidade e mobilidade! Se você não fosse um Xuan, eu suspeito que as Plumas Brancas ou a Seita já o teriam recrutado! As coisas que poderiam ser feitas com tais talismãs!”

“Meu trabalho é apenas um reflexo do trabalho de meus anciãos, os mestres construtores navais das Ilhas. Não é nada tão grandioso”, disse Xuan Shi. Ela podia perceber, apesar de sua gola e chapéu inclinado, que ele estava pego de surpresa pelo elogio entusiasmado e franco de Wang Chao.

“O trabalho do Irmão de Seita Xuan mostrou bastante promessa”, disse Ling Qi. “Lembro-me de você usando-o para acompanhar nós a toda velocidade, mesmo enquanto você desviava ataques.”

“Tanha velocidade também?” perguntou Wang Chao, espantado. “Eu gostaria de ver isso.”

“Seu elogio é demais”, retrucou Xuan Shi. “Minha panóplia é difícil de montar, e seus reagentes são raros. As alturas de seu desempenho só são possíveis com as artes modificadas de um capitão de navio. De certa forma, este simplesmente transferiu o conhecimento de um construtor de cascos para a terra.”

Ling Qi murmurou duvidosa sobre isso. Ela tinha visto os painéis de cerâmica ajustados de sua obra-prima, reagindo tão rapidamente quanto seus próprios membros e mãos. Ela suspeitava que Xuan Shi estava sendo reflexivamente autodepreciativo, mas ela não sabia o suficiente sobre o assunto para realmente o confrontar.

“Ah, bem, era de se esperar”, disse Wang Chao. “Ainda assim, tem potencial. Mesmo algumas 'naves terrestres' poderiam ser úteis. Ouvi alguns de meus tios e tias falarem de algo semelhante.”

“Ah? Desenvolvimento convergente? Interessante”, ponderou Xuan Shi.

A conversa cessou quando o ancião que monitorava o teste se apresentou. Era o Ancião Hua Su novamente, o professor do primeiro ano dela, mas o ano passado não tinha sido muito gentil com ela. Mais uma vez, seu pai, o Ancião Heng, havia falecido, mesmo antes da guerra começar.

Ling Qi permaneceu em silêncio enquanto o ancião falava diante dos discípulos e da plateia reunidos. O exame preliminar escrito já havia sido realizado, e agora vinha a parte prática, na qual os discípulos completariam uma série de tarefas, desde a fabricação de elixires até a criação de feitiços, para garantir que tivessem um nível básico de competência em todas as disciplinas principais.

Quando o ancião começou essa parte dos testes, Ling Qi percebeu que Xuan Shi estava olhando para um discípulo em particular. Ela seguiu seu olhar até um amplo dorso envolto na prata da Seita do Pico Argentino. O discípulo em questão era um jovem alto e corpulento com cabelos castanhos ondulados e pele ligeiramente bronzeada pelo sol. Ele usava óculos em seu rosto bonito, cujas armações eram feitas de algum material orgânico colorido em forma de concha. Sua túnica era muito conservadora, mas a faixa que a prendia firmemente em volta dele era muito colorida e tecida com conchas coloridas. Ling Qi estava começando a perceber um tema.

Ela viu o discípulo encontrar o olhar de Xuan Shi e oferecer um sorriso beatífico. Ela congelou quando seus olhos verde-mar se voltaram brevemente para ela, estudando-a por um momento com curiosidade. Ele era muito bonito, um bom equilíbrio entre a corpulência de alguém como Gan Guangli ou Lao Keung e o tipo aristocrático como Han Jian. Ling Qi piscou um momento depois que esse pensamento foi concluído, franzindo a testa enquanto circulava seu qi para dissipar qualquer coisa desagradável. O artesão voltou para sua estação de trabalho.

Sixiang zombou. Ling Qi podia senti-los revirando os olhos.

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Não importava.

“Você está de olho em algum junior em particular, Irmão de Seita?” Ling Qi perguntou a Xuan Shi.

“Desculpas. Este está apenas sendo cauteloso com os problemas”, disse Xuan Shi. “Os Jin trazem perturbações onde quer que caminhem ou naveguem.”

“É o outro descendente ducal de quem eu tinha ouvido falar?” perguntou Wang Chao. “Nunca vi um de seus parentes antes. Bastante comum, não é?”

“Os Jin há muito abandonaram o sangue de seus ancestrais”, disse Xuan Shi rigidamente.

Uma pergunta sobre os Jin estava na ponta da língua antes de Ling Qi reconsiderar. Seu objetivo agora era agradar Wang Chao com Xuan Shi e vice-versa. Wang Chao precisava de conexões mais proeminentes, Xuan Shi precisava de mais amigos, e ela queria que seus conhecidos fossem felizes.