Capítulo 487

Threads 208 - Dia de Abertura 6

“Eu gostaria de saber mais sobre o clã Meng”, Ling Qi decidiu. “Fiz meus contatos, e talvez até mesmo uma aliada, mas eles são muito obscuros para mim.”

“Nada surpreendente. Eles são um clã antigo por qualquer medida, exceto pela dos Bai”, disse Hou Zhuang.

“Naturalmente”, Ling Qi concordou.

“Uma chave importante para lidar com o clã Meng é que mesmo aqueles que você pode perceber como abertos a mudanças e progresso não aceitam o modo imperial das coisas”, aconselhou o homem mais velho. “Até mesmo os Luo possuem uma facção significativa que deseja modernizar à maneira imperial. Os Meng não. Você não encontrará nenhum apoio significativo para o culto imperial nem seus filósofos lá. O que os membros mais abertos desejam é impulsionar a revitalização e a melhoria das práticas antigas em seus próprios termos.”

“Você acredita que este é o grupo que me contatou”, Ling Qi deduziu.

“Muito provavelmente. Essa facção é a que mais se envolve com a corte e os estrangeiros. A maioria dos Meng temem terrivelmente sua Duquesa, mas este grupo a vê como uma oportunidade. Os Mares Esmeralda estão em fluxo, a forma de sua nova ordem ainda não está definida, e para eles, esta é uma chance de reafirmar a primazia de suas práticas, em vez de se esconder e preservá-las”, Hou Zhuang explicou. Suas palavras eram calmas e a dicção clara, como as de um ancião.

“Seus primos mais conservadores, sem dúvida, veem essa visão como um risco tolo”, Ling Qi analisou. O apoio deles a ela fazia sentido, então. Os argumentos que ela havia usado para apoiar seu empreendimento se encaixavam em sua narrativa do passado informando o presente.

“Exatamente”, disse Hou Zhuang. “Adicionei o dossiê ao seu anel. O tempo acabou. As percepções de tempo só podem ser esticadas até certo ponto.”

E assim, a cor voltou ao mundo, e o barulho no estádio encheu novamente seus ouvidos, junto com as vozes de suas companheiras.

“Você ficou quieta, Baronesa”, disse Meizhen, olhando para ela.

“Apenas perdida em pensamentos”, Ling Qi desviou. “Estava pensando em como as partidas poderiam ser organizadas.”

Sua visão oscilou, um fio de cabelo escondido em seu cabelo olhando para trás. Hou Zhuang ainda estava lá, a imagem de um homem exausto em um leve cochilo.

“Não é bom vagar tanto. Você quase perdeu os anúncios reais”, disse Meizhen.

“Desculpas, Lady Bai”, disse Ling Qi com um toque de divertimento.

Ela olhou para o campo onde os dezesseis vencedores preliminares agora estavam. Acima, o ar cintilava com ilusão, os caracteres dos nomes dos competidores escritos em prata brilhante. Ela piscou enquanto examinava os nomes e percebeu algo.

“Eu não tinha reconhecido Chu Song”, disse Ling Qi, surpresa.

“Quem?” Xia Anxi perguntou, levantando uma sobrancelha.

“Minha primeira oponente do ano passado”, disse Ling Qi distraidamente, examinando os presentes. Eles caíram sobre a garota musculosa que ela havia notado antes. Chu Song havia mudado: seu cabelo estava cortado curto, e ela usava uma armadura pesada com abas, em vez do tipo mais leve que havia usado no ano passado. Ela também havia ganhado algumas cicatrizes. “Eu não tinha percebido que ela estava participando.”

“Ah, aquela garota”, disse Bai Meizhen com desgosto. “Espero que ela tenha aprendido a controlar sua língua, pelo menos por seu próprio bem.”

Xia Anxi olhou para elas com interesse moderado, mas os nomes no ar estavam se movendo para se organizar em chaves.

A primeira luta seria Gun Jun enfrentando um jovem que Ling Qi não reconhecia. A segunda apresentava Lu Feng enfrentando um dos três do segundo reino que tinham passado raspando. A terceira luta tinha Gan Guangli enfrentando outro deles. A quarta era Chu Song e outro novo rosto que ela não reconhecia.

Han Jian era o primeiro na quinta luta, enfrentando outro dos amarelos. Um pedido de desculpas por sua luta difícil no ano anterior? O rosto de Shen Hu veio brevemente à sua mente.

Ling Qi continuou a examinar as chaves. Ma Jun estava na próxima, e ela enfrentaria Fan Yu. A sétima luta era Xiao Fen e algum pobre infeliz, e a oitava tinha Han Fang e o garoto com o espírito de javali.

Parecia, ainda mais do que no ano passado, que a maioria das lutas da primeira rodada seriam unilaterais. Ela suspeitava que, de uma forma ou de outra, a Seita estaria promovendo silenciosamente muitos discípulos mais velhos depois deste ano, agora que os testes da Duquesa estavam feitos. Eles precisariam, se quisessem que a Seita Externa mantivesse algum tipo de equilíbrio.

“Muitas lutas fáceis aí”, concluiu Lao Keung.

“Verdade. É mais equilibrado do que o ano passado, porém”, disse Ling Qi. “A maioria está pelo menos no terceiro reino.”

“A Baronesa tem padrões elevados.” Xia Anxi riu. “Não é algo ruim.”

Ling Qi tossiu na mão, percebendo que havia esquecido como as lutas geralmente eram para esses duelos iniciais. Ela estava certa, porém. Mesmo aqueles cujos nomes ela não conhecia ainda eram talentosos por qualquer medida; eles ainda eram pessoas que haviam obtido o direito a uma baronia por seu cultivo. Era só… Eles estavam enfrentando uma competição terrível este ano.

Ela pelo menos ficaria de ouvido atento aos resultados da luta de Ma Jun. Ling Qi pensou que tinha a vantagem, mas Xiulan havia mostrado a ela o que alguém desesperado o suficiente com apenas uma quebra parcial poderia fazer.

… Ela tinha dificuldade em imaginar Fan Yu com tanta paixão o alimentando, porém.

“Uma boa demonstração para a Seita do Pico Argentário e os Mares Esmeralda como um todo.” A voz da embaixadora Bai silenciou-as enquanto ela falava além da conversa tranquila com Cai Renxiang. “A juventude desta província levará seu povo bem no futuro.”

“Você é muito generosa, Embaixadora”, respondeu Cai Renxiang. “Tenho orgulho em saber que impressionamos os olhos do poderoso clã Bai, mesmo que apenas um pouco.”

Ela ouviu a conversa delas enquanto ela e as outras se levantavam de seus assentos. As duas estavam trocando as gentilezas apropriadas, todos reforços da noção de que os Bai e os Cai eram dedicados ao apoio um do outro.

Em breve, terminou, e ela e as outras seguiram Cai Renxiang e os adultos pelas escadas que levavam ao térreo. Ela se viu andando um passo atrás de Meizhen enquanto voltava suas percepções para o conteúdo de seu anel de armazenamento. Ela teria muito estudo a fazer.

Por enquanto, elas estavam descendo para coletar suas vencedoras. O plano era conversar um pouco mais com os Bai e depois seguir caminhos separados até a chegada da Duquesa à noite, deixando-as com a tarde livre para cuidar de seus próprios assuntos.

No caso de Ling Qi, ela havia prometido a Wang Chao que o encontraria na competição de artesanato para apresentá-lo a Xuan Shi.

Elas logo chegaram ao fundo da escada e saíram do estádio. Elas receberam um espaço amplo pelos outros convidados, que sem dúvida desejavam evitar ofender tal grupo. Lá fora, elas pararam olhando para o agora totalmente erguido mar de pavilhões para convidados. Ela e Cai Renxiang estavam em frente à delegação Bai ali.

“Foi interessante conhecê-la, Lady Cai, Baronesa. Estou ansiosa para trabalhar com você no futuro”, disse Xia Anxi levemente. “Espero que, na próxima vez que nos encontrarmos, haja tempo para assuntos menos marciais.”

“Foi bom ver algo de como seu comando é”, disse Lao Keung por sua vez. “Tenho confiança em nossa cooperação.”

“Estou honrada com sua confiança”, disse Ling Qi. Nesse tipo de troca, era importante falar na ordem correta, com os subordinados primeiro e os líderes dando a última palavra. “Estou muito satisfeita por ter feito sua amizade.”

“Lady Cai faz boa companhia”, disse Meizhen, sua voz quase calorosa. “Será um prazer vê-la novamente esta noite.”

Ling Qi percebeu os olhares das duas novas jovens Bai deslizando para sua amiga, aparentemente desconfortáveis. Realmente não havia caído a ficha do que significava quando Bai Suzhen havia chamado Bai Meizhen de “amável” no ano passado.

“Tenho me alegrado em mostrar-lhe hospitalidade na ausência de minha mãe”, disse Cai Renxiang educadamente. “Senhoritas Bai, vocês me honraram e aos Mares Esmeralda com sua presença.”

“Não é uma honra imerecida”, disse a Embaixadora Xilai com um pequeno movimento de cabeça. “Por favor, nos desculpem até esta noite.”

Cai Renxiang e Ling Qi fizeram uma reverência, e a delegação Bai começou a se despedir, a embaixadora gesticulando para Meizhen andar ao lado dela com as outras atrás. Ling Qi se surpreendeu ao ver Xia Lushen ficando para trás, sua sombra ameaçadora um ou dois passos atrás.

“Senhor Xia?” Cai Renxiang perguntou.

“Desculpe-me, Lady Cai, mas havia uma pergunta que eu tinha para sua subordinada”, disse o homem culto gentilmente. “Se eu puder?”

“Claro”, disse Cai Renxiang imediatamente.

Ling Qi se endireitou atentamente.

“É do meu conhecimento que você possui uma relíquia bastante potente dessas… pessoas subterrâneas. Embora as mercadorias certamente fluam do tributo que sua Duquesa estabeleceu, sou um homem que gosta de se manter à frente”, disse Xia Lushen, seu sorriso dando-lhe um ar agradável. “Eu gostaria de comprá-la de você.”

A mente de Ling Qi voltou para seu confronto com a assassina shishigui que quase lhe cortara a garganta com a adaga de pedra verde levemente brilhante ainda em sua casa. “Ah, não sou necessariamente contra, Senhor Xia…”

“Sim, não quero apressá-la”, disse ele. “Por favor, considere e me responda até o fim desta reunião. Posso oferecer mais do que simples pedras.”

Com isso, ele se despediu, levando consigo a presença angustiante que o seguia, e Ling Qi soltou a respiração.

Cai Renxiang lançou-lhe um olhar de lado. “Você se saiu bem.”

“Obrigado por dizer isso”, disse Ling Qi, virando-se junto com sua soberana para olhar os pavilhões. “Estou feliz que Gan Guangli tenha conseguido.”

“Sim”, Renxiang concordou.

“Você vai se juntar a ele agora?”

“Não agora. Este é o momento para seus próprios subordinados. Minha presença seria inútil.”

Ling Qi não sabia disso. Sua dúvida pode ter colorido suas palavras. “Entendo.”

Renxiang soltou um suspiro pelo nariz. “Eu reservei tempo para dar-lhe meu encorajamento antes da chegada da Mãe. O dever deve vir primeiro.”

“Tudo bem”, disse Ling Qi. Contanto que sua soberana estivesse cuidando de si mesma.

Sixiang suspirou.

Talvez sim, mas era ela quem estava aqui, Ling Qi pensou ironicamente. “Então, esta noite, minha senhora?”

“Esta noite”, Renxiang concordou, e ali, elas se separaram.

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