Capítulo 486

Threads 207 – Dia de Abertura 5

Ling Qi observou as arenas se enchendo para a segunda rodada das preliminares com leve interesse. Nesta fase, havia ainda menos pessoas que ela conhecia pelo nome.

Han Fang e Ma Jun eram conhecidos do ano anterior. Ao olhar para Han Fang, ela fez uma pausa, fitando o jovem atarracado ao lado dele. Um reconhecimento brilhou. Era Fan Yu, o ex-noivo de Xiulan. Ela nunca gostara muito dele, mas no fim, a maior parte de sua antipatia havia se transformado em pena. Parecia que ele havia conseguido alcançar o corpo de bronze, mesmo que por pouco, então talvez a saída final de Xiulan do relacionamento o tivesse ajudado a focar.

A outra pessoa que ela reconheceu foi Lu Feng, subordinado de Sun Liling do ano anterior. Ela nunca havia interagido muito com ele, mas ele fora instrumental na derrota de Gan Guangli no torneio do ano passado e estava enfrentando a oposição dele novamente este ano. Ela lhe desejava a pior das sortes.

“Alguém interessante nessas rodadas?” Xia Anxi perguntou. “Vejo um dos netos do animal de estimação do Açougueiro Lu, mas nenhum que possa se opor a ele em sua arena.”

Lu Feng era, infelizmente, páreo para Gan Guangli na terceira etapa do terceiro reino. Ela supôs que a família Sun ou até mesmo sua própria família o tivesse abastecido de recursos.

“Tem o herdeiro Han”, Ling Qi respondeu educadamente. “Fomos parceiros de treino uma ou duas vezes no ano passado, e ele tem uma boa mente tática. Também poderia sugerir a garota do cítara na terceira arena, com sinos no cabelo.”

Ma Jun parecia mais confiante e menos retraída do que da última vez que Ling Qi a vira, tendo alcançado uma quebra total do terceiro reino. Seu vestido era mais bonito, e Ling Qi a vira trocando sorrisos envergonhados com aquele outro rapaz, Gun Jun, enquanto se cruzavam no intervalo. Ela supôs que Gan Guangli não deixaria nada desagradável acontecer sob seu olhar.

“O que destaca aquela ali do restante dos competidores iniciantes do reino verde?” Lao Keung perguntou.

“Ela era uma espécie de subordinada minha, e parece que ela foi trabalhadora e sortuda no último ano”, Ling Qi respondeu. “Eu só quero desejar sorte a ela. Desculpe a preferência pessoal.”

Lao Keung resmungou em sinal de concordância.

“A baronesa pretende montar uma trupe?” Xia Anxi perguntou, divertido. “Ouvi falar dos esforços que você fez para promover a música do seu espírito ligado.”

“Essa não é minha intenção, mas a colaboração com outros músicos é agradável de tempos em tempos”, Ling Qi respondeu. “Tenho um pequeno grupo. Você gostaria de se juntar a nós no futuro?”

“Talvez. Poderá ser divertido”, Xia Anxi respondeu. Ela não tinha certeza se ele estava falando sério ou não.

Abaixo, as lutas estavam começando.

Ling Qi olhou para baixo, mudando sua atenção de uma cena para outra. Ma Jun estava se esquivando atrás de uma sequência de formações rochosas em uma caverna iluminada por fungos, seus dedos começando a tocar as primeiras notas de uma música. Han Fang se movia rapidamente por uma floresta de árvores rasteiras em um vale fluvial enquanto uma grande forma felina emergia de sua sombra, e Lu Feng estava em um prado cheio de flores com os olhos fechados e os braços cruzados sobre o peito.

Essas lutas, pensou Ling Qi, não tinham a mesma tensão. A maioria dos do terceiro reino pareciam ter estado no primeiro grupo, embora, ao examinar as arenas, ela tivesse certeza de que ainda havia pelo menos dois em cada uma. Muitos desses do terceiro reino estavam apenas parcialmente no terceiro, como Fan Yu.

“Que fera adorável”, comentou Xia Anxi. “Os tigres negros do leste são frequentemente parceiros relutantes, pelo que ouvi. Os Han preferem as raças mais bombásticas.”

Ling Qi se concentrou em Han Fang enquanto seu martelo dobrava outro discípulo ao meio, e o tigre negro ágil ao seu lado lambia uma de suas patas, faixas de névoa se dissipando sendo o único sinal do companheiro do infeliz discípulo. Então ela passou por ambos os humanos, um borrão de olhos carmesim e pêlo negro, para rasgar uma árvore torta com um golpe de sua pata e um rugido arrepiante, enviando o discípulo que se escondia nela tombando pelo ar.

“Han Fang é incomum. Ele é mais como uma Víbora para seu primo, o filho do herdeiro”, Meizhen explicou calmamente.

“Hoh, como sensato”, disse Xia Anxi.

“Parece que você tem uma seguidora em mais de um sentido, Baronesa”, continuou Meizhen.

“Oh?” Ling Qi se perguntou, virando os olhos para seguir o olhar de sua amiga.

Em outra arena, ela viu uma lança atravessar o peito de Ma Jun, e a ponta afiada emergiu de suas costas em uma explosão de rosa e carmesim. O som de um cítara e o suave tilintar de sinos ecoaram na caverna enquanto todo o seu corpo se desfazia em uma nuvem crescente de pétalas e flores brilhantemente coloridas. Sua oponente, uma garota com cabelos escuros e roupas de menino, girava sua lança desesperadamente, o vento afastando o aglomerado mais denso de pétalas, mas não foi o suficiente. Onde as flores giratórias tocavam a pele, elas deixavam cortes finos e um aroma soporífero.

A garota com a lança girou, procurando Ma Jun na nuvem de flores e disparou, esculpindo um corredor através da massa para atingir a figura sombria de Ma Jun. Novamente, ela explodiu em pétalas, e desta vez, a garota que empunhava a lança foi lenta demais para desviar a onda descendente de flores.

“Ela realmente chegou longe”, Ling Qi elogiou. A estética era certamente diferente, mas ela se sentiu lisonjeada de qualquer maneira.

“Você deve ser uma inimiga frustrante”, Lao Keung refletiu.

“Eu tento”, disse Ling Qi. “Se eu enfurecer o inimigo o suficiente, ele pode esquecer a espada da minha senhora.”

“Um erro fatal, de fato”, disse Meizhen. Os cantos de seus lábios se curvaram em um sorriso.

“Sua subordinada é divertida”, permitiu Xia Anxi. “Mas estou achando difícil apreciar enquanto aquele ocidental está zombando de sua luta.”

Lu Feng ainda estava na clareira na mesma posição. Aqui e ali, gotas de sangue marcavam a grama que balançava ao seu redor, mas ele estava amplamente imperturbável. Sua estratégia, ao que parecia, era simplesmente deixar seus oponentes lutarem, atacando apenas aqueles tolos o suficiente para se aproximarem. Certamente era válido não mostrar nenhuma de suas habilidades sem necessidade. Ele não tinha os objetivos adicionais de Gan Guangli.

Ainda a irritava, mesmo que ela soubesse que era ilógico.

Sixiang brincou.

Ling Qi revirou os olhos e, ao lado dela, Xia Anxi riu. “Sim, é bastante rude com a Seita, não é?”

“Seria mais educado fazer um show”, concordou Ling Qi.

“Seria melhor para seus objetivos esmagar nossa Xiao e sua Gan”, levantou Lao Keung.

“Um ponto justo. Sun Liling e seus asseclas aprenderam com os erros do ano passado”, disse Bai Meizhen friamente. “Seria ótimo se todos os nossos inimigos fossem tolos. Infelizmente, o mundo raramente atende a tais desejos.”

“É verdade, Senhora Bai, mas olhe para o que ele foi dado como isca. Um pouco de estilo não seria ruim”, ofereceu Xia Anxi cautelosamente. “Não deveria me surpreender que um ocidental seja tão ingrato com seus anfitriões.”

Meizhen inclinou a cabeça levemente. “Minhas palavras não foram uma repreensão.”

Ling Qi observou Xia Anxi relaxar pelo canto do olho. Era difícil lembrar que sua melhor amiga era muito permissiva para uma Serpente Branca Bai, e as experiências de pessoas como Xia Anxi e Lao Keung refletiriam isso.

Abaixo, as lutas estavam começando a terminar. O outro do reino verde na arena de Lu Feng, um jovem mais velho com um espírito de javali, derrotou o último do segundo reino. Na arena de Ma Jun, os discípulos haviam desistido de caçar a tempestade de pétalas e canções que se moviam rapidamente e se voltaram para lutar pela outra vaga, e na arena de Han Fang, ele e seu tigre caçaram o penúltimo discípulo. Ling Qi olhou para a quarta arena e se surpreendeu ao ver Fan Yu de pé ali, seu rosto ainda emburrado mesmo na vitória.

Quando ela se virou para se concentrar no Chefe da Seita, Ling Qi sentiu uma batida em seu ombro. Quando ela virou a cabeça, percebeu que o som do estádio havia desaparecido e que o mundo estava cinza. Ela encontrou os olhos cansados de um homem de meia-idade com muitas rugas no rosto e cabelos grisalhos. Naquele momento, ela se lembrou de Hou Zhuang, que estivera lá o tempo todo.

“Desculpe a interrupção, Baronesa”, disse o pai de Bai Meizhen. “Mas preciso da sua atenção por um momento.”

Ling Qi franziu a testa, observando o mundo esmaecido. Ela viu uma imagem de si mesma ainda de frente, falando com os outros e a outra jovem Bai ainda conversando, embora tudo parecesse lento. “Claro, Senhor Hou”, disse ela. “Se posso perguntar…”

“É algo pessoal”, disse ele em voz baixa, e ela viu seus olhos se dirigirem a Meizhen, que estava assistindo às lutas abaixo com desinteresse contido. “Conversamos no ano passado, e achei muito útil.”

Ling Qi lutou contra memórias nebulosas. Se ela se lembrava corretamente, sua conversa havia sido breve, apenas algumas palavras trocadas sobre o bem-estar de Meizhen. “Senhor Hou, não vale a pena falar sobre isso.”

“Talvez, mas permita que este velho seja sentimental só desta vez”, disse Hou Zhuang. “Ela está… feliz agora. Isso eu vejo. Você faz parte disso.”

“Apenas uma pequena parte”, Ling Qi objetou, os olhos se desviando para a faixa que sua amiga usava na cintura. “Nós nos ajudamos no começo, mas ela encontrou seu próprio caminho.”

“Apesar disso, minha gratidão”, disse Hou Zhuang, e mais uma vez, ele tocou seu ombro. Ling Qi sentiu um formigamento em seu anel de armazenamento, e uma inspeção rápida a fez perceber que uma pilha organizada de papéis e cartas havia aparecido dentro, junto com tinteiros e recipientes cheios de cera. “Ouvi dizer que sua correspondência tem sido problemática. Existem maneiras — cifras e selos — de lidar com isso. Escrevi alguns manuais para você.”

“Meus agradecimentos”, disse Ling Qi agradecida. Seja o que for que pudesse ser dito sobre ele, Hou Zhuang era um do quinto reino que ela suspeitava ser especializado em espionagem. “Muito obrigado por sua instrução.”

“É uma ninharia”, disse o velho. “Há algumas observações sobre sua província e seu povo também. A maioria deles são nomes daqueles que são muito orgulhosos de suas casas para tratarem com estrangeiros, mas que amam os Cai mais do que seus próprios senhores e anciãos. Se você se aproximar deles como a mão da jovem senhorita, eles aceitarão. Espero não estar ultrapassando os limites ao sugerir uma conversa tão desonrosa?”

Seu sorriso era algo desperdiçado, sem alegria.

“Não”, disse Ling Qi. “E eu não acho que seja desonroso ficar de olho em coisas assim.”

“Eu conheci uma jovem que pensava o mesmo”, disse Hou Zhuang, coçando a barba ligeiramente desgrenhada. “Aberta ou fechada, a comunicação é o flagelo do conflito. Essa compreensão dos outros é a chave para a prosperidade. Chame-nos de espiões, diplomatas ou embaixadores, o resultado é o mesmo. Se dois grupos se conhecem melhor, as ofensas são evitadas e a violência desnecessária.” Ele soltou um suspiro. “Perdoe um velho por divagar.”

“Não tenho certeza se ela estava errada”, disse Ling Qi.

“Que gentil da sua parte dizer…”, seu sorriso sem humor era inalterável. “Mas há uma última coisa. Seu projeto no sul precisa de apoio. Fui autorizado a compartilhar uma pequena parte dos meus próprios esforços. De qual dos grandes clãs de condes você gostaria de um dossiê?”

Aqueles palavras… Isso não era totalmente pessoal então. Ao pensar nisso, ela sentiu um sussurro de sensação na nuca, a ponta de uma lâmina. Ela viu olhos dourados atrás de um véu negro pelo canto do olho. Bai Suzhen estava oferecendo alguma pequena ajuda.

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