Capítulo 485

Threads 206 - Primeiro Dia 4

Parecia estranho estar entre a plateia em vez de no campo de batalha, pensou Ling Qi, enquanto se acomodava na caixa de observação da Duquesa. Ela ficava bem alta nas arquibancadas, sobrepondo-se aos assentos inferiores. Suas grossas paredes foram construídas para amortecer o som e o *qi* [1] de fora, além de conter o poder interno, impedindo que ele escapasse.

Os cultivadores mais velhos ocuparam os assentos maiores e mais confortáveis, logo abaixo do trono vazio de madeira e metal vivo reservado para a Duquesa, mas até mesmo os assentos na beirada da varanda deixados para eles eram construções luxuosas de madeira polida e confortáveis almofadas de seda. Cai Renxiang estava sentada atrás dela com o embaixador e o marido de Bai Suzhen. Ela tentou ignorar a presença mortal que o acompanhava. Embora... não deveria haver mais alguém também?

Ela descartou a ideia como um pouco de ansiedade causada pela sua companhia e se acomodou em seu assento. Bai Meizhen estava sentada à sua esquerda e os dois rapazes à sua direita. Nesse cenário, Meizhen havia lhe dito, colocá-la no centro era uma espécie de jogo de intimidação. Não malicioso, realmente, mas apenas... habitual aos Bai. Ling Qi manteve seu sorriso agradável e permitiu que um pouco do seu próprio *qi* vazasse, adicionando um verdadeiro frio ao ar para acompanhar o espiritual.

“O ar lá em cima na Muralha é revigorante, não é?”, comentou Ling Qi distraidamente, olhando para as quatro plataformas do torneio e os campos verdes.

“Achei que clareia bem a mente”, respondeu Bai Meizhen.

“Tenho certeza de que só precisa de um pouco de adaptação.” Xia Anxi, sentado ao lado dela, inclinou-se imperceptivelmente para longe de seu frio.

Ling Qi virou a cabeça apenas um pouco e arqueou uma sobrancelha levemente.

O jovem ao lado dela franziu os lábios por um breve instante e se acomodou em seu assento, deixando preguiçosamente sua mão cair no braço ao lado dela. Ling Qi manteve sua expressão neutra, mas permitiu-se um sorriso interno. Respeitoso, mas nunca subserviente, como Meizhen havia dito.

Sixiang riu entre dentes.

Ao seu outro lado, Lao Keung também se sentou, parecendo desconfortável enquanto se acomodava no assento bem acolchoado. “Quais destaques podemos esperar que valham a pena assistir, Baronesa?”, perguntou ele.

“Há a sua própria Xiao Fen, é claro, mas duvido que ela encontre desafios aqui nas preliminares”, disse Ling Qi educadamente.

“Espero que não.” Bai Meizhen resmungou arrogantemente, cruzando as mãos no colo.

“Seria terrivelmente rude”, disse Ling Qi secamente. Dadas as maquinações da Duquesa, ela achava extremamente duvidoso que a Seita arranjaria para Xiao Fen se encontrar em uma preliminar com qualquer um dos outros participantes realmente problemáticos.

“Rude, sim”, disse Lao Keung neutralmente. “É esperado que todas as lutas sejam tão polidas?”

“Duvidoso”, disse Ling Qi. “Entre o ano anterior e novos talentos surgindo, há mais reinos terciários do que vagas na Seita Interna.”

“Que prosperidade”, disse Xia Anxi. “Tenho certeza de que a Seita está quase preocupada com tamanha abundância.”

“Provavelmente”, respondeu Ling Qi despreocupadamente. “Eu recomendaria ficar de olho em Gan Guangli. Como meu colega de manutenção, ele está sem dúvida ansioso para compensar os erros do ano passado.”

“É muito lamentável que ele tenha encontrado seu caminho perturbado por ervas daninhas indesejadas”, disse Bai Meizhen friamente. “Desejo boa sorte ao seu colega, Baronesa Ling.”

“Meus agradecimentos, Senhora Bai”, disse Ling Qi.

“Ervas daninhas, hm”, disse Lao Keung.

“Coisas tão problemáticas”, lamentou Xia Anxi.

“Como alguém que recentemente começou a se dedicar à arte da jardinagem, devo concordar”, disse Ling Qi inocentemente. “Mas olhem, a Chefe de Seita Yuan está prestes a começar a falar.”

O discurso não foi tão diferente do ano passado. Houve uma maior ênfase na unidade e em olhar para o futuro, talvez, mas não tão diferente. No entanto, Ling Qi não pôde deixar de sentir que parte da energia e da força haviam saído da voz do velho.

Isso a preocupava, pois se ela conseguia perceber, certamente a maioria da plateia também.

Em pouco tempo, os participantes da Seita Externa estavam entrando nas arenas. Havia ainda mais do que no ano passado. Ela teria pensado que o número de verdes, dos quais ela já havia contado doze, seria desanimador. Ela reconheceu Gan Guangli e um jovem ao lado dele e uma das irmãs gêmeas que foram suas guarda-costas no ano passado, Han Jian e Han Fang, Lu Feng e outros dois vestindo cores ocidentais, Xiao Fen e uma garota alta e musculosa que ela sentiu que deveria reconhecer, e outros dois discípulos mais velhos. Talvez a Seita tivesse fortalecido seus espíritos de alguma forma.

Ela deixou esse pensamento escapar enquanto se concentrava em Gan Guangli, de pé no ringue superior direito enquanto as formações se tornavam ativas e o palco se transformava. Ela conseguia sentir sua função com mais clareza agora, a maneira como ele criava uma bolha no espaço ao interromper o *qi* na área, enfraquecendo e esticando seus laços.

Gan Guangli apareceu no topo de um alto penhasco com vista para um rio caudaloso, correndo rápido e com ondas brancas através de uma fenda em duas montanhas. Uma parte da Muralha? Ele ficou parado apenas por um momento, sua armadura branca e dourada brilhando sob o pôr do sol. A capa de seda de aranha do quarto reino que ele havia adquirido em sua jornada para o sul ondula na brisa atrás dele, e ela viu que agora tinha bordas douradas e era bordada com borboletas carmesim, o símbolo dos Cai.

Então sua mão subiu até a orelha, e Ling Qi viu seus lábios se moverem. “Relatar localização.”

Ela não conseguiu ouvir qualquer resposta que ele, sem dúvida, estava ouvindo enquanto ele rapidamente examinava a paisagem ao seu redor. Ela podia sentir a comunicação, porém, e traçar a expressão pelo ar como fios brilhantes, indo para quase meia dúzia de outros. Um jovem com uma armadura semelhante à de Gan, embora de qualidade muito inferior, saltou de rocha em rocha do rio com uma lança no ombro. Lá, Ma Lei, uma das duas irmãs que um dia a “guardaram” na Seita Externa, estava de pé em uma caverna com a mão na parede de pedra fria. Os fios também foram para outros rostos, que ela nem conseguia fingir reconhecer.

“Tantos aliados. É difícil vê-lo falhando”, observou Xia Anxi, sua voz ecoando de fora da bolha.

“Parte de sua tarefa era manter o controle da Senhora Cai sobre a Seita Externa. Que sua rede seja extensa é um sinal de seu sucesso”, explicou Ling Qi.

O próprio Gan Guangli continuou a manter a mão na orelha enquanto se virava para a montanha que se erguia atrás dele e começou a subir em passos rápidos e saltitantes. Penachos de poeira subiram da pedra rachada a cada salto, carregando-o mais e mais alto pela encosta. Voltando até que seus soldados pudessem cuidar de mais oponentes? Não, Ling Qi percebeu quando ele alcançou um planalto amplo com vista para todo o campo de batalha artificial, era o que ela faria.

Sixiang falou arrastando as palavras.

Gan Guangli se virou de costas, e ela viu ouro líquido brilhar em seus olhos quando ele bateu as mãos, e três aplausos estrondosos se seguiram. O sol nasceu sobre a montanha, e uma luz brilhante obliterou todas as sombras e véus na parte superior da montanha, provocando gritos assustados dos discípulos que estavam tentando se esconder. Suas próprias artes de furtividade poderiam ter resistido a isso, mas seria inútil para um reino secundário.

“Ele aprendeu, eu acho”, comentou Meizhen.

Na arena, uma figura queimando com luz solar dourada saltou como um meteoro da margem do rio, sua própria cultivo do terceiro reino chamando sua atenção. Sua lança giratória enviou um par de discípulos que o perseguiam para cair nas águas caudalosas da montanha. A pedra borbulhou e derreteu, e Ma Lei subiu em um pilar de argila, seu espírito carregando os sinais de várias tentativas malsucedidas de avanço. O vento chicoteou, e mais três soldados de Gan caíram em formação no penhasco em que ele originalmente estava.

“Não é dever de um comandante ficar ao lado de seus homens, mas ser a rocha sobre a qual seus esforços se voltam”, continuou Meizhen. “É bom que nossos aliados entendam isso.”

Ling Qi entendeu o que Gan Guangli estava fazendo, parado ali como um farol, seus aliados encapados pelo sol dispostos na montanha um nível abaixo. Ele havia demonstrado que se esconder era impossível, e ele havia reunido seus aliados. Agora, os discípulos restantes podiam fazer duas escolhas: unir forças para derrubá-lo ou serem caçados como cães um a um. Pior, nesse cenário, eles pareceriam muito patéticos se recusassem um desafio tão flagrante.

Poderia ser chamado de tolice, até mesmo arrogância, mas Gan Guangli não podia simplesmente ter sucesso neste torneio. Sob o desafio da Duquesa, ele precisava se destacar.

“Uma estratégia muito ousada, mas este é um torneio. A glória é mais importante aqui”, ponderou Lao Keung.

“A glória sempre é importante”, discordou Xia Anxi. “Se você não garantir que a extensão do seu poder seja conhecida, você sempre será desafiado por pequenos parasitas.”

Ele não havia mudado totalmente, porém, pensou Ling Qi. A altura de Gan ainda estava aumentando, e seus ombros largos se expandindo. Sua arma de domínio, três pares de mãos douradas fantasmagóricas batendo em oração atrás de suas costas, ainda era a mesma, embora as mãos fossem mais sólidas e mais definidas do que da última vez que ela as viu.

Levou alguns minutos tensos para que o pensamento que lhe ocorrera permeasse os outros discípulos na arena. Gan e seus colegas discípulos estavam serenos na montanha iluminada pelo sol, esperando que seu desafio fosse respondido. Não demorou muito. Flechas multicoloridas dispararam da boca de uma caverna do outro lado do rio em direção ao outro terceiro reino, e meia dúzia de sombras se resolveram em figuras correndo montanha acima também, suas armas brilhando na luz.

Uma ponta de lança franjada borrou, dividindo três pontas de flecha, e embora as energias nelas brilhassem, explodindo a pedra e a terra para enviar o lado do penhasco desmoronando para o rio, os lanceiros emergiram da fumaça correndo para trás pelo penhasco íngreme ilesos. Seus inimigos atacaram, seus gritos abafados pelo desmoronamento de pedras, suas próprias armas borrando. Uma das mãos douradas atrás de Gan Guangli avançou, e a lança brilhante se tornou um meteoro em queda, estilhaçando as armas com sua ponta.

Mais abaixo na montanha, Ma Lei e outros discípulos lutaram contra um enxame crescente e desesperado de seus pares. Técnicas e armas queimaram e borraram pelo ar, rasgando a flora herbácea e as árvores desgrenhadas que se agarravam à encosta da montanha. Quatro contra uma dúzia ou mais, eles lutaram ferozmente, mas ainda estavam sendo empurrados para trás.

Uma segunda das mãos atrás de Gan Guangli se projetou, e a carne se tornou aço. Um martelo atingiu o peito de sua antiga guarda-costas e ricocheteou sem mais impacto do que uma pena. Seu próprio punho, brilhando metálico e branco, atingiu com um estrondo estrondoso que enviou seu oponente cambaleando pela montanha.

Em toda a montanha, a cena se repetiu. Pequenos grupos de seguidores de Gan Guangli lutaram contra muitas vezes seu número, e cada vez que eram pressionados, uma mão dourada atingia o ar com um som como um gongo de templo, e eles eram apoiados, segurando e empurrando seus inimigos para trás.

“Isso é muito bom. Quero saber quantos grupos ele consegue controlar com essa arte. Seis como as mãos, ou elas são apenas uma distração?”, analisou Lao Keung. ”Teatro para batedores inimigos.”

“Seus seguidores estão indo bem o suficiente contra a ralé. Mas, eu achei que senti cheiro de sangue entrando. Onde estão aqueles girassóis repugnantes se escondendo?”, Xia Anxi examinou a arena.

“Eles estão vindo rapidamente”, respondeu Ling Qi. Levou Sixiang guiando seus olhos para vê-los, já que suas próprias artes de percepção não penetravam o ringue do torneio. Sixiang podia senti-los através de seus pensamentos, ansiosos e sanguinários. Eles estavam vindo sob a terra em raízes escavadoras.

Ela sentiu o *qi* no topo da montanha mudar, uma névoa no ar e uma bela canção no vento, uma canção tranquila, uma canção brincalhona. Ela viu soldados hesitar, e golpes começarem a escapar de sua guarda.

O punho de Gan Guangli, o seu de verdade, estalou e atingiu o ar. Houve uma rachadura imensa, e por um instante, Ling Qi viu rachaduras em forma de teia de aranha ao redor do punho de Gan Guangli, se espalhando pelo ar vazio, vazando poder espiritual para o mundo material. A música se transformou em um grito distorcido de som aleatório, a névoa se dissipou como névoa em um furacão.

Sixiang resmungou de insatisfação.

E no momento em que ele fez isso, Ling Qi sentiu o *qi* da madeira subir sob a montanha. Lanças verde-brilhantes irromperam sob seus subordinados, espessas torres de carne vegetal que se desdobraram ao atingir o ar, abrindo-se em focinhos pegajosos e com presas que se fecharam ao redor de quase metade de seus seguidores. Apenas o lanceiro respondeu, rasgando o caule de seu atacante em um jato de seiva fétida. As torres imediatamente começaram a retrair, arrastando suas vítimas para a terra. Os outros discípulos que permaneceram avançaram para tirar vantagem.

Pela primeira vez na luta, Gan Guangli soltou um rugido familiar enquanto se ajoelhava e batia no chão sob ele. Três mãos douradas bateram na rocha também, e o planalto tremeu. Um momento depois, um brilho dourado brilhante apareceu através das rachaduras na pedra, e uma tremenda mão dourada surgiu da terra, arrastando consigo uma massa de carne verde, raízes e tentáculos espasmódicos.

A mão apertou, e o nó de carne em seu centro se separou como um melão podre, espalhando duas figuras. Uma era uma jovem com pele bronzeada e cabelos vermelho-escuros, sinos presos a cada borda solta de seu vestido fluido. O outro era um jovem magro com armadura justa de couro de besta com braceletes verde-claros de madeira e vida vegetal nos pulsos.

De mandíbulas agora flácidas, seus seguidores se libertaram, caindo de volta à terra para se juntar a seus companheiros. Abaixo, Gan Guangli, crescido para mais de quatro metros de altura, saltou para cima com um estrondo abalador de terra, mãos douradas dispostas em punhos. Duas cruzadas na frente dele, interceptando um fluxo de líquido verde venenoso fumegante. Duas juntas em oração, o toque de um gongo de templo dissipando as ilusões rastejantes que Ling Qi podia sentir se formando no ar. Mais duas mãos douradas e dois punhos de carne atingiram o jovem que manejava plantas por todo o corpo.

Em dois segundos, Ling Qi havia perdido a conta dos socos dados. Em três, Gan Guangli e o ocidental atingiram a terra em uma pluma de poeira rochosa, e os sons de punhos batendo não pararam.

“Bom espetáculo”, disse Xia Anxi, divertido. “Pode ser um pouco grosseiro, mas eu posso apreciar um pouco de flexão simples.”

“É bom que ele não tenha permitido nem uma pequena vitória”, disse Meizhen friamente. “Lixo deve ficar onde pertence.”

Mais abaixo na montanha, os seguidores de Gan Guangli reduziram suas chances para outras mais iguais, e quando a luz do sol floresceu novamente, enrijecendo espinhas e colocando peso atrás de seus golpes, ficou claro que se os outros discípulos tivessem a oportunidade de derrubá-los, ela havia passado. E quando eles terminaram e se juntaram ao seu comandante, a garota dos territórios ocidentais não teve chance.

“Bem, parece que seu colega superou seu momento de azar”, disse Xia Anxi, recostando-se em seu assento.

“Não consigo julgar suas habilidades completamente a partir desse cenário, mas parece que ele conhece bem seus seguidores”, concluiu Lao Keung. Lá embaixo no campo do torneio, Gan Guangli estava falando e gesticulando para seus seguidores na encosta da montanha destruída. Um a um, os reinos secundários se curvaram e fizeram suas desistências. “Eles não o ressentem em nada.”

“Ele é melhor do que eles.” Xia Anxi deu de ombros.

Lao Keung resmungou.

“Ele está muito envolvido com os treinamentos deles”, elaborou Ling Qi. “Ele melhorou muito em discernir valor.”

Como Zhengui, Gan Guangli tinha algo que ela não tinha. Ela sinceramente esperava que ele tivesse sucesso no teste da Duquesa. Cai Renxiang precisava de mais do que ela podia dar se fosse atingir seus objetivos.

Sua senhora não deu nenhum sinal externo de seus verdadeiros sentimentos enquanto conversava com o embaixador sobre as partidas, mas Ling Qi sabia que ver esse primeiro obstáculo superado tão completamente tinha que ser um bálsamo em sua mente.

Em breve, as partidas acabaram, e apenas os vencedores permaneceram. No primeiro ringue, Gan Guangli e Gun Jun, o lanceiro, estavam de pé. Dada sua amizade com Gan Guangli, ela levou um momento para examinar seu rosto e se lembrar de seu nome.

Em sua cabeça, Sixiang bufou.

No segundo ringue estava um garoto que ela não conhecia e Han Jian, sua... provavelmente amiga do ano passado. Embora com o tempo que havia passado, ela não sabia se a palavra ainda se aplicava. O terceiro ringue continha Xiao Fen e um reino verde mais velho cujo nome ela não se lembrava, e o último continha a garota musculosa e outro verde que ela não conhecia.

A primeira rodada das preliminares foi concluída.

[1] - *Qi* (氣) é um conceito fundamental na filosofia e práticas chinesas, referindo-se à energia vital que flui através de todos os seres vivos e o universo. Em contextos de cultivo, o *qi* é manipulado para fortalecer o corpo e realizar feitos sobrenaturais.