Capítulo 484

Threads 205 - Dia de Abertura 3

Ling Qi ouvia Cai Renxiang e o embaixador trocarem gentilezas e conversas leves com Xia Lushen e Meizhen, que às vezes interrompiam. Ela queria poder simplesmente conversar com a amiga, mas isso ficaria para mais tarde, quando não estivessem em uma situação tão formal.

Observou os garçons servindo os comes e bebes. O cheiro era delicioso. Ling Qi reconheceu apenas alguns pratos. Peixe nunca havia sido comum em Tonghou, mas agora via mais tipos do que conseguia nomear, em diversos estilos: cozidos no vapor, assados, fritos, até crus. Olhou para uma travessa repleta de insetos de casca laranja que ainda se mexiam. Havia também alguns pratos que não eram de peixe. Reconheceu cortes de carne de veado e porco, artisticamente dispostos e regados com um molho vermelho intenso.

Notou a ausência de pratos com vegetais. Temperos, molhos e guarnições eram os únicos itens não-carnívoros na mesa. Os Bai eram, afinal, meio-serpentes e predadores por natureza.

“Os Bai são generosos”, disse Ling Qi, voltando os olhos para os dois rapazes. Abaixou a voz para não interromper a conversa de seus superiores. “Confesso que estou um pouco sem saber o que escolher. Vocês têm alguma recomendação?”

“Os pratos servidos nos pratos pretos são apropriados apenas para estômagos Bai”, respondeu Xia Anxi levemente. “Embora as toxinas deem um toque que eu aprecio, você não apreciaria, creio.”

Ling Qi observou o prato à frente de Xia Anxi, onde cubos de peixe estavam espetados em algo que parecia muito com espinhas orgânicas. Não estava disposta a fazer papel de boba experimentando algo que pudesse lhe fazer mal.

“O abalone”, disse Lao Keung brevemente, gesticulando para uma série de pequenas tigelas rasas em uma travessa próxima. Cada uma estava cheia de um molho marrom-escuro, onde ela viu um tipo de carne que não reconhecia.

“Ah, como Coral, não posso deixar de recomendar nossos frutos do mar. É um pouco simples, porém.” Xia Anxi mordeu a espinha que espetava um de seus pratos com um estalo. Algo preto e chiando pingou em seu prato, e Ling Qi teve certeza de que viu a substância corroendo a porcelana. “Talvez eu sugira o camarão.”

“Simples é bom às vezes. Mas o camarão também é bom. Eu sugiro o prato cozido”, disse Lao Keung. Houve um leve estalo quando ele torceu a cabeça de um dos insetos laranjas, que ela supôs ser um camarão. Observou-o colocar o corpo ainda se mexendo na boca.

“Obrigada pelas dicas”, disse Ling Qi. Pegou uma das tigelinhas e experimentou um pedaço da carne. Tinha uma textura estranha, diferente de qualquer coisa que já havia comido, mas era muito macia. Olhou para a outra travessa indicada, repleta do que agora supunha serem mais “camarões”, já descascados e empanados. Tentativamente, pegou dois também.

“Então, se posso perguntar, o que vocês já sabem sobre os inimigos daqui?”, perguntou Ling Qi educadamente.

“Os nômades começaram a se coalizar novamente. Uma preocupação, certamente”, disse Xia Anxi. “Os Bai têm alguns negócios menores com esses bárbaros, mas isso é mais a área do meu companheiro.”

“Não tenho experiência no sul, nem meu pai ou minha mãe”, disse Lao Keung brevemente. “Os guardas da Víbora lidam com esses perdidos.”

Víboras… Eram as verdes, lembrou Ling Qi. Uma lembrança de olhos dourados cheios de horror congelando surgiu em sua memória.

“Ah, sim, eu suponho que sim. Desculpe minha ignorância”, disse Xia Anxi. “Eu estudei os textos que temos sobre os nômades. Tenho certeza de que nossos anfitriões nos fornecerão mais informações.”

Lao Keung resmungou em concordância, torcendo a cabeça de outro camarão com um leve estalo. “Mas há um inimigo mais perigoso, não é?”

“Mais perigoso no sentido de que nosso conhecimento sobre eles é limitado”, corrigiu Ling Qi. “É melhor não subestimar os nômades no centro de seu poder.”

“É verdade que um rato encurralado luta com mais ferocidade”, disse Xia Anxi. “Imagino que o fato de serem tão difíceis de encurralar os torna ainda mais ferozes quando você consegue.”

“Exatamente”, disse Ling Qi. “Mas, como você disse, há muitas fontes de conhecimento sobre os nômades. A experiência com esses inimigos mais recentes é mais difícil de encontrar.”

“Ah, mas é sabido que você está entre aqueles com esse conhecimento, não é, Baronesa?”, respondeu Xia Anxi com um sorriso, apoiando as mãos no queixo.

Lao Keung apenas a observou em silêncio.

“É verdade”, disse Ling Qi, não com humildade, mas com firme confiança. “Descobri e ajudei a eliminar um de seus assassinos no dia em que o Ancião Zhou faleceu, e estive entre o grupo que explorou seu território.”

“Conquistas significativas, pelo que ouvi. Como eles lutam?”, perguntou Lao Keung.

Ling Qi ganhou um tempo experimentando outro pedaço de abalone. Como descreveria isso?

Sixiang murmurou.

“Com flexibilidade”, disse Ling Qi lentamente, permitindo que Sixiang a guiasse em suas palavras e expressões. “Eles lutam com flexibilidade. O assassino que enfrentei primeiro era meu igual ou superior nas artes da furtividade. Foi apenas por meio de uma ação ousada que consegui deixá-lo vulnerável ao golpe incapacitante do meu colega discípulo. Alguns poderiam até ter chamado de imprudente, mas contra tamanha superioridade tática…”

“A vitória muitas vezes chega aos ousados”, concordou Lao Keung.

“Só com muito desperdício”, observou Xia Anxi distraidamente.

“Um bom general deve gastar seus recursos como se fossem peças de jade raras, mas gastar, deve”, respondeu Lao Keung com frieza na expressão.

“Isso explica os orçamentos de Zhenjian, eu suponho”, rebateu Xia Anxi. “Mas, Baronesa, continue. Por que então você os descreve como flexíveis? Parece que o inimigo que você enfrentou era tudo, menos isso, exceto no sentido físico.”

“Porque esses assassinos são apenas uma ferramenta em seu arsenal”, explicou Ling Qi. “Conversando com outros que lutaram e pelas minhas próprias experiências sob a terra, eles são um inimigo muito adaptável. Às vezes, eles vêm com grandes hordas de feras guiadas por alguns mestres que se tornam poderosos com as mortes ao seu redor. Outras vezes, eles formam fileiras disciplinadas e utilizam assassinos ou poderosos cultivadores de dor espiritual. Eu os vi levantar uma legião de montarias voadoras, e vi um de seus oficiais nos rastrear até mesmo no reino dos sonhos.”

“Você os faz parecer exércitos imperiais”, disse Xia Anxi levemente.

“Não é uma comparação ruim”, concordou Ling Qi. “Em tipo, senão em qualidade. Esse é o meu ponto. Eles são um inimigo com táticas e truques bem variados, ao contrário de muitos bárbaros.”

“Interessante”, disse Lao Keung, olhando para ela agora. “Qual você diria que é a maior desvantagem deles então?”

Ling Qi ponderou por um momento. “Eu diria que é a incapacidade de operar livremente na superfície, mas nós também temos essa desvantagem em seu território.”

“Sim, um empate, não é?”, murmurou Xia Anxi, bebendo de uma taça de algum tipo de vinho claro. “Imagino que é por isso que sua Duquesa escolheu a subjugação. Realmente não valeria a pena ir mais longe, não é?”

Ling Qi assentiu distraidamente. “É a organização deles, acho. Não consegui discernir um líder central. Suspeito que eles podem nem ter um. Isso enfraquecerá e retardará suas respostas. Mais do que isso, porém, é a falta de unidade deles.”

“Você não fez isso soar como um problema ao descrever seu exército”, disse Lao Keung curiosamente.

“Não me refiro a esse nível. Eles são, segundo Sua Graça, uma coleção de cidades-estado. Uma cidade, ou mesmo algumas cidades, podem realmente resistir a uma província a longo prazo?”, perguntou Ling Qi retoricamente. “Força e bravura são importantes, mas aprendi o quão importantes são os recursos.”

Era o peso dos recursos que lhe permitia manter seu próprio cultivo. Era o acesso a bibliotecas e recursos infinitos que colocava pessoas como Meizhen permanentemente à sua frente, embora tais coisas só pudessem complementar o talento.

Mas se sua suserana, Meizhen ou mesmo Sun Liling tivessem lidado com sua situação, elas estariam realmente tão à frente?

“Se essa é a posição dos Cai, entendo por que Lady Suzhen escolheu se aliar à sua Duquesa”, disse Xia Anxi.

Lao Keung pareceu desgostoso por um momento, mas passou tão rápido quanto um piscar de olhos. “Não é uma má base para construir seu raciocínio. Não subestime um inimigo apenas porque seus recursos são escassos.”

“Essa não era minha intenção. Esses bárbaros ainda são bastante perigosos”, respondeu Ling Qi.

Seu prato principal escolhido havia acabado, e ela ficou com os camarões. Parecia estranho para ela comer com as mãos em um jantar formal, mas olhares para a mesa mostraram que isso parecia apropriado para alguns dos pratos. Escondendo sua inquietação, Ling Qi mordeu um e piscou com o sabor saboroso da carne sob a massa temperada.

“Você acha que eles ameaçarão as forças diplomáticas diretamente?”, perguntou Lao Keung.

Ling Qi levou um momento para terminar de mastigar e tomou um pequeno gole da taça que um servo havia enchido para ela, sentindo o vinho aguado esfriar ao segurá-la. “Acho que até mesmo um bárbaro entenderia a ameaça de um inimigo ganhando mais aliados.”

“Verdade”, disse Lao Keung, um sorriso brevemente puxando seus lábios. “Com muita frequência, esquecemos que nossos inimigos não querem morrer.”

“Se você está agindo corretamente, a opinião deles sobre o assunto deve ser irrelevante, não?”, disse Xia Anxi arrastando as palavras, mas ela percebeu que sua atenção estava voltando para o embaixador e sua suserana.

“Como se a realidade fosse tão fácil”, zombou Lao Keung.

“Concordo geralmente”, disse Ling Qi cuidadosamente. “Como um de meus anciãos disse, o mundo não é um tabuleiro de Go. Não há jogadores. Cada peça se move sozinha.”

Xia Anxi assentiu sem se comprometer.

Lao Keung deu um grunhido de aprovação. “Gostaria de ouvir um pouco mais, Baronesa. Você daria alguns detalhes de sua jornada sob a terra?”

Ela o fez, sem embelezar muito a história. Ela omitiu suas observações sobre o assentamento fluvial dos shishigui, porém. Ainda não tinha certeza de como se sentia a respeito disso.

A breve refeição logo estava terminando. Os servos levaram a comida que restou, e era bastante. Isso a incomodou um pouco num canto da mente. A garota que havia vivido de sobras e restos abominava tal desperdício.

Sixiang analisou.

Ling Qi não havia pensado nisso, mas fazia sentido. Os Bai não eram gentis de forma alguma, mas o desperdício deliberado não era um de seus vícios. Ela deixou esse pensamento ocioso se dissipar enquanto voltava sua atenção para sua suserana e o embaixador Bai. Eles a acompanhariam até sua caixa para assistir às preliminares.

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