Capítulo 483

Threads 204 - Dia de Abertura 2

O ponto de chegada da delegação Bai era menos chamativo que o grande pavilhão que estava sendo montado pelos Cai, mas não menos ostentoso. Uma cocheira inteira de carruagens e cavalos de pêlo negro, atendidos por um pequeno exército de servos, estava estacionada ao lado de uma mansão que certamente não existia no dia anterior.

A mansão tinha três andares, com telhados em camadas, elegantemente curvados e telhados em um azul-escuro que parecia ondular como a superfície tranquila do lago. Os soldados dispostos do lado de fora não estavam vestidos como seus colegas do Mar Esmeralda, preferindo túnicas mais soltas usadas sob uma armadura de metal disposta como escamas e luvas bem ajustadas.

Renxiang e Ling Qi não ficaram esperando muito tempo do lado de fora. A notícia de sua chegada foi trazida por um porteiro de rosto impassível, vestido com túnicas de um preto profundo, seu rosto marcado por manchas de escamas pretas. Ao atravessar a porta daquela mansão, Ling Qi mal conseguiu conter um arrepio. Havia morte esculpida nessas paredes e na própria entrada, vibrando no ar. Morte e olhos implacáveis. Ling Qi não se arriscaria a entrar neste lugar sem ser convidada, mesmo com todo o tempo do mundo para se preparar.

Por dentro, a mansão era bem mobiliada, apesar da ameaça latente no ar que arrepiava seus pelos. Os corredores eram largos e bem iluminados, as paredes cobertas por uma espécie de hera florida cuidadosamente cultivada, que emanava um aroma suave. O som de água corrente enchia seus ouvidos, e ela viu, em vislumbres de salas laterais, muitas pequenas fontes e cachoeiras artificiais.

O quarto para onde foram levadas era uma câmara espaçosa, iluminada por cima por uma luz quente e brilhante. A luz era emitida por uma única grande pedra presa ao teto, brilhando como um minissol. Emitia tanto calor quanto luz e, combinada com a cachoeira artificial construída na parte de trás do quarto, preenchia o ambiente com um calor abafado de verão mais intenso do que Ling Qi estava acostumada. Em frente à piscina agitada onde a água caía, havia uma longa mesa polida com muitos assentos.

O olhar de Ling Qi se voltou primeiro para Meizhen e Xiao Fen, as duas sentadas do lado esquerdo da mesa. Bem, Meizhen estava sentada, usando seu vestido Cai e a faixa que lhe fora dada por Bao Qingling. Xiao Fen estava em posição de sentido atrás de sua cadeira. A garota mais nova havia alcançado o terceiro reino desde a última vez que Ling Qi a vira.

No centro da mesa, em uma cadeira alta, estava uma mulher Bai de pele clara que ela não reconhecia. Ela usava um vestido azul-claro cintilante que parecia quase líquido em textura, e seu cabelo branco estava preso em uma série de tranças elaboradas que caíam sobre os ombros e pelas costas. Olhos amarelos as observavam de um rosto mais redondo do que as feições mais angulares de Meizhen.

Ling Qi se lembrou do conselho que Meizhen lhe dera em seus planejamentos para isso.

“Entre os meus parentes”, dissera Meizhen, “ainda mais que no resto do Império, é importante mostrar a devida deferência aos superiores em posição e força. No entanto, é tão importante não permitir que a deferência se torne subserviência, pelo menos entre os nobres. Se você age como uma serva, será tratada como uma serva.”

Então Ling Qi baixou os olhos, fixando seu olhar nos lábios finos e sem maquiagem da embaixadora Bai. No entanto, ela não inclinou mais a cabeça nem tremeu com a onda de terror animal que a agarrava pelo subconsciente. Para isso, pelo menos, ela era bem treinada.

Sixiang resmungou, parecendo nervosa.

“Embaixadora Bai Xilai”, saudou Cai Renxiang. Ling Qi fez suas reverências ao lado de sua senhora. “É uma honra recebê-la na Seita do Pico Argentino. Lamento apenas que a chegada de minha mãe tenha sido atrasada. Espero que aceite minha companhia em seu lugar até que isso seja corrigido.”

Sob olhos semicerrados, Ling Qi examinou os outros presentes à mesa. Diretamente à esquerda de Bai Xilai estava um homem sorrindo calmamente com cabelos violeta-escuros, túnicas cinzas e uma figura etérea. Ele as olhava com curiosa indulgência, ajustando as pequenas lentes de vidro que estavam em seu nariz.

Atrás dele, uma figura alta em sedas pretas estava de pé, olhos amarelos a observando por trás de um véu preto opaco. Ela não conseguia discernir mais nada sobre eles. Suas feições estavam encobertas pelas sombras. Só de olhar para eles, Ling Qi sentiu como se uma lâmina estivesse deslizando sobre sua pele. Eles eram a morte envolta em seda.

“É lamentável, mas assuntos de governo devem preceder a indulgência de estrangeiros”, disse Bai Xilai. “Como herdeira de Sua Graça, você é uma substituta aceitável até esta noite.”

“Agradeço sua indulgência, Senhora Bai”, disse Cai Renxiang, mantendo a cabeça baixa por mais um instante.

À direita de Bai Xilai, além de vários funcionários Bai, sentava-se um homem que Ling Qi levou um momento para reconhecer. Só quando o homem lançou um olhar em sua direção, suas feições simples e cansadas se tornaram nítidas. Era Hou Zhuang, o pai de Meizhen, que ela conhecera no torneio do ano anterior.

“Para nossos bons aliados, o povo dos Mares Esmeralda, uma coisa tão pequena não requer agradecimentos, mas por favor, sentem-se. Pretendemos desfrutar de uma pequena refeição antes das atividades do dia. Você e sua segunda são bem-vindas à minha mesa.”

Ling Qi sentiu o olhar da matriarca Bai brevemente se voltando para ela, e por um momento, sentiu como se estivesse afundando em um lago escuro, puxada pela corrente, água enchendo seus pulmões. Ela se recompôs, não permitindo sequer um leve tremor em sua postura. A sensação desapareceu. Não havia aprovação ou mesmo reconhecimento no olhar da mulher, mas também não havia desdém.

Ela escolheu seu lugar à esquerda de Cai Renxiang, que se sentou em frente à embaixadora. Aqui também, ela se lembrou das palavras de Meizhen.

“O lugar diretamente à esquerda de um lorde é o mais honrado, indicando grande confiança e admiração por sua habilidade marcial”, explicara Bai Meizhen. “Sentar-se à esquerda em geral é um sinal de favor. Neste caso, favorecemos o grande Yao, cuja mão esquerda era a sua favorita.”

Ling Qi lançou outro olhar para o homem sentado à esquerda da embaixadora, que se virara para conversar baixinho com Meizhen. A sombra arrepiante atrás dele ainda os observava com olhos implacáveis.

Bai Xilai tocou o delicado sino de cristal que estava sobre a mesa à sua frente, sinalizando sutilmente que portas laterais escondidas na sala se abrissem e começassem a liberar os servos. “Permitam-me fazer mais apresentações. À minha esquerda está o Mestre Acadêmico Xia Lushen, marido da Herdeira Bai Suzhen.”

O olhar do homem magro se voltou para elas, e ele sorriu bem-humoradamente. “Jovem Senhora Cai, Baronesa, é um prazer conhecê-la.”

Ling Qi retribuiu as gentilezas. Xia era da casta Coral Violeta, às vezes referida como serpentes marinhas. Eles eram os estudiosos e astrônomos do clã Bai, bem como seus construtores navais e navegadores. Eram obviamente diferentes dos Xia locais, que eram uma tribo montanhosa antes que o General Xia Ren adotasse um nome imperial.

“Alegra-me que a Senhora Bai confie tanto em nossa província”, disse Cai Renxiang educadamente.

Ling Qi achou isso bobo, considerando sua sombra, mas gentilezas eram gentilezas.

“A Duquesa Cai é das mais confiáveis”, respondeu Xia Lushen. “Mas estou apenas satisfeito com a oportunidade de visitar minha sobrinha. E se me permitir uma indulgência, estou ansioso pela chance de estudar os artefatos dessas criaturas subterrâneas.”

A Embaixadora Xilai esperou um instante depois que ele terminou de falar para continuar, uma demonstração incomum de respeito de uma Serpente Branca para uma casta inferior, de acordo com o que Meizhen lhe dissera. Ela supôs que ele era o marido de Bai Suzhen, no entanto.

“Não preciso apresentar minha sobrinha”, continuou Bai Xilai, gesticulando para Meizhen. “Sei que vocês são boas amigas.”

Por um momento, Ling Qi ficou confusa, mas então se lembrou de ter sido informada que, em público, todos os membros de uma casta se referiam uns aos outros em termos familiares diretos. Membros da mesma geração eram irmãos e irmãs, a menos que casados, e a geração mais nova eram todos sobrinhos e sobrinhas, a menos que fossem os filhos reais dos Bai mais velhos. Isso visava promover a unidade interna. Considerando as outras coisas que Meizhen havia insinuado, Ling Qi pensou que a prática havia fracassado há muito tempo.

“Está correta, Embaixadora. Bai Meizhen tem sido uma aliada firme durante meu tempo na Seita”, elogiou Cai Renxiang. “Ela tem sido fundamental para meu sucesso.”

“A Senhora Cai elogia demais”, respondeu Bai Meizhen com modéstia.

“Uma Bai deve sempre aceitar os elogios que lhe são devidos”, disse Bai Xilai, terminando a pequena dança verbal. “Isso se aprende com a experiência, no entanto. Experiência que estou feliz que ela logo terá.”

“O clã Bai concordou em participar do meu projeto de divulgação, então?” perguntou Cai Renxiang.

“A Senhora Suzhen deu a devida consideração e concorda que será uma boa experiência para sua sobrinha”, esclareceu Bai Xilai. Ling Qi notou que ela não disse nada sobre a viabilidade do projeto em si. Havia limites para a polidez, parecia.

Quando os servos começaram a entrar, colocando os pratos, o olhar de Ling Qi se voltou para a direita, estudando os outros dois participantes sentados entre Bai Xilai e Hou Zhuang. Ambos eram bastante jovens. Era difícil saber apenas olhando para cultivadores, mas Ling Qi os avaliou com não mais de dezoito ou dezenove anos.

Aquele diretamente à direita de Bai Xilai era um jovem alto e esguio. Ele tinha um rosto aristocrático e bonito, e seu cabelo preto e longo que caía sobre os ombros era salpicado de fios violeta-escuros. Seus olhos amarelos eram bastante marcantes, e ela achou que ele poderia estar usando um toque de sombra para os olhos. Ele a lembrava Lin Hai no estilo, com roupas azul e cinza bem ajustadas.

Ela o considerou da mesma casta de Xia Lushen.

O segundo era provavelmente o maior Bai que ela já vira. Ele provavelmente tinha um ou dois centímetros a mais que ela, com uma constituição muito mais sólida que seus parentes. Ele usava uma armadura muito parecida com a dos guardas do lado de fora, mas sem as mangas. Isso deixava seus braços fortemente musculosos à mostra, exceto por um par de faixas de bronze em seus braços. Sua pele tinha um tom mais avermelhado que os outros Bai, e seus braços e mãos, particularmente os nós dos dedos, estavam cobertos por escamas vermelho-escuras. Suas feições eram mais masculinas aos olhos de Ling Qi, mas ainda mantinham parte da nitidez aristocrática que ela esperava de um Bai. Seu cabelo castanho-avermelhado escuro estava raspado próximo ao couro cabeludo.

Sua casta era óbvia. A Piton Vermelha, considerada a casta mais baixa além da Cinza, os mortais, eram tipicamente trabalhadores e artesãos em campos mais comuns, com um bom número servindo como soldados de infantaria dos exércitos Bai. No entanto, a cultivação deste era não menos que a de seus companheiros, firmemente no sexto degrau do reino verde.

“À minha direita estão dois dos candidatos que o clã selecionou para fazer parte de sua comitiva. Xia Anxi é bem recomendado entre sua geração como um astrólogo, orador e cantor expert”, introduziu Bai Xilai, gesticulando para o jovem à sua direita imediata.

“Uma escolha interessante”, disse Cai Renxiang. “Não tenho motivos para duvidar de suas palavras de elogio.”

“Entendo que há coisas interessantes no céu do extremo sul”, disse Xia Anxi com um sorriso fino. “E que esses estrangeiros têm alguma estima pelo talento musical.”

“São mais os detalhes do meu estilo”, disse Ling Qi, falando. “No entanto, tenho certeza de que sua ajuda à Senhora Meizhen será inestimável.”

“É mesmo?”, ponderou ele. “Então eu gostaria de ouvir uma demonstração do seu estilo, Baronesa, e ver por mim mesmo.”

“O outro”, disse Bai Xilai, interrompendo-o mais rapidamente, “é Lao Keung. A Senhora Suzhen o patrocinou especificamente como um oficial promissor e, devido a certas circunstâncias, ela julga que ele será melhor servido completando seu treinamento para esse cargo liderando o destacamento de guarda de minha sobrinha.”

Lao Keung não sorriu ao inclinar a cabeça. Ling Qi achou que viu um brilho de humor negro em seus olhos. “É uma honra servir tão diretamente as grandes Serpentes Brancas. Estou ansioso para adicionar minha própria pequena força para proteger a segurança da expedição. Espero aprender com suas experiências com inimigos estrangeiros e campos de batalha.”

“E por último, há Hou Zhuang, que também está aqui para observar”, finalizou Bai Xilai de forma displicente.

Ao terminar de falar, todos ficaram em silêncio para permitir que os servos servissem a refeição, e Ling Qi considerou o que deveria fazer daqui para frente. Cai Renxiang continuaria interagindo com a embaixadora.

Todas elas, Meizhen, Renxiang e Ling Qi, concordaram que ela seria melhor servida ajudando a sondar os membros de menor status da delegação. Seria mais difícil para Meizhen obter algo deles como sua chefe, então seus esforços não apenas ajudariam sua expedição, mas também sua amiga.

Ela lançou um olhar para os dois Bai e considerou com qual tópico tentar iniciar uma conversa.

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