Capítulo 481

Interlúdio: A Demônio da Lâmina Branca

O primeiro golpe seria com a lâmina da nona lei da espada, atingindo a intersecção entre Disciplina e Orgulho, onde o ego inabalável apodreceu as raízes da Soberania da General. Perfurando essa defesa, a pérola do coração dela seria ferida, permitindo que paixões desenfreadas degradassem todas as decisões futuras.

“Nesse assunto, minha autoridade supera a sua, irmã”, disse Bai Suzhen calmamente. “E, sendo direta, acho suas objeções irracionais também. Meus esforços concederão ao exército de Zhengjian acesso a equipamentos excepcionais.”

“A que custo, irmã?”, perguntou sua prima, arqueando uma sobrancelha perfeita. Como ela, Bai Zhilan parecia, por todas as métricas físicas, um protótipo da Serpente Branca. Seus cabelos brancos caíam até o chão, parando pouco antes de tocar a terra para serem carregados por um vento invisível. Uma única flor roxa escura, em sua têmpora, era sua única ornamentação.

O segundo golpe seria com seu armamento principal. Suas oito fitas atingiriam para cortar os laços entre a General e seus tenentes. O fracasso era provável no golpe inicial, mas a tentativa colocaria a General em posição defensiva.

“Usar produtos estrangeiros para armar o primeiro e maior dos nossos exércitos, mesmo aqueles criados por um ‘mestre’ como esse Cai, é um insulto ao nosso clã, Bai Suzhen. Outros aceitaram os acordos que você fez, pois foram trocas de bugigangas e bens comuns. Esse acordo está além do aceitável.”

“Pai não parece acreditar nisso”, respondeu Bai Suzhen, passando uma unha brilhante ao longo do grão da escrivaninha de madeira que preenchia a maior parte de seu escritório.

Zhilan estava de frente para ela, séria e sem graça. Bai Zhilan era, infelizmente, uma figura que ela não podia ignorar. Ela também estava no sétimo reino, embora Suzhen duvidasse de sua capacidade de atingir o oitavo. Seu Caminho continha muitas falhas. No entanto, isso não impedia aqueles que se opunham a ela de se reunir ao chamado de sua prima. Realmente irritava Bai Suzhen que a tradição a obrigasse a chamar essa ferramenta contundente de “irmã”.

“Bai Suzhen, não lhe convém chamar a atenção para sua manipulação das faculdades debilitadas de nosso Chefe de Clã.”

“Isso é ousado, Bai Zhilan.” Bai Suzhen deixou o nome da General escorrer de seus lábios como veneno. Então Zhilan e seus apoiadores já estavam dispostos a fazer tais declarações. Preocupante. Seu pai era um homem cruel. Era um homem amargo e raivoso. Acima de tudo, era um homem cansado. No entanto, nenhuma podridão ainda havia tocado sua alma.

Irritante.

O terceiro golpe exigiria que ela empunhasse a sétima lâmina, ungida na Soberania do Clã, para cortar pela raiz o sangue que os unia e permitir que ela agisse sem restrições.

“É a única resposta razoável para o motivo pelo qual ele aprovaria tal acordo. Ainda me choca que você ouse sequer propor trocar qualquer parte do corpo da avó para um estrangeiro”, afirmou Bai Zhilan, com os olhos dourados estreitos.

“Um frasco de raspas de escamas em pó em troca de quinhentos conjuntos de equipamentos sob medida, criados pela talismã mais habilidosa de nossa era, e mais mil conjuntos de equipamentos feitos por seus aprendizes? É um negócio fácil de fazer”, retrucou Bai Suzhen, juntando os dedos na frente do rosto. “Não, é sua sentimentalidade que questiono, Bai Zhilan. Como se a Avó Serpente ou a lendária Yao desaprovassem o ato de afiar nossas presas com todos os recursos disponíveis quando a guerra se aproxima.”

“Nossos ancestrais teriam vergonha de que você considere o clã Bai tão fraco a ponto de precisar da ajuda de selvagens semi-bárbaros e de sua abominável rainha para fazê-lo”, disse Bai Zhilan friamente. “Mas vejo, como sempre, que sua mente de aço frágil está além da razão. Saiba que sua crescente loucura não será contestada.”

“Eu não esperaria nada diferente. Agradeço sua ajuda para me preparar para a chefia, irmã”, respondeu Bai Suzhen.

A pior parte, ela supôs, era que a oposição de sua prima não nasceu inteiramente da intromissão em sua esfera de influência, o exército. Não, uma ideologia genuína alimentava a maior parte de sua raiva.

Problemático.

A outra mulher virou-se de costas, sua silhueta estreitando-se até a ponta de uma lâmina enquanto desaparecia do escritório de Bai Suzhen, deixando para trás os dois guardas silenciosos, ambos do quarto reino, que a haviam acompanhado até a porta. Os olhos de Bai Suzhen caíram sobre eles.

Para eles, o primeiro golpe também seria o último. A postura do homem era muito frouxa, e ele tinha uma deformação em sua pérola respiratória que se estilhaçaria com uma única investida da segunda lei da espada, matando-o instantaneamente. A guarda da mulher era fraca do lado direito, e sua compreensão da Lei do Aço era falha. Um único golpe de palma a estilhaçaria. Lâminas frágeis, ambas. Lamentável.

Os dois se curvaram profundamente, seus rostos pálidos enquanto faziam desculpas e seguiam sua senhora.

Quando a porta de seu escritório se fechou, Bai Suzhen fechou os olhos e, por um único momento, permitiu-se ranger os dentes. Muitas vezes parecia que ela precisaria lutar contra seus companheiros tanto quanto contra o maldito Sol para conduzir os Bai nesses tempos difíceis.

Ela ficou em silêncio por um tempo, meditando sobre as ações que precisaria tomar para fortalecer seu apoio diante de uma oposição mais abertamente hostil.

Uma batida suave soou em sua porta.

“Quem é?”, Bai Suzhen chamou sem abrir os olhos.

“Sou o humilde Lushen com o chá da senhora.”

Ela sabia, é claro, mas era prazeroso brincar com as fraquezas mortais neste caso. “Seja bem-vindo e entre.”

Seu marido deslizou silenciosamente pela porta de seu escritório, sem cheiro, um vapor transparente deslizando entre as rachaduras na madeira e na formação para aparecer diante dela. Ele era um homem pequeno, meio palmo mais baixo que ela e magro mesmo para um Bai. Sua tez era um tom mais escuro que o dela, tocado pelo sol, e seus cabelos caíam em cachos soltos até os ombros, um tom de violeta tão escuro que poderia ser confundido com o preto de um Xiao na luz certa. Seu rosto era tão estreito e bonito quanto qualquer homem Bai adequado, e um par de óculos pequenos pousava em seu nariz, que ele ajustou ao se curvar profundamente, mantendo a bandeja de chá nivelada com o peito.

O primeiro golpe não seria necessário, pois não havia ameaça a parentes aqui.

“Você está dois minutos e cinquenta e sete segundos atrasado em relação ao horário marcado”, disse Bai Suzhen sem calor.

“Peço desculpas, minha senhora esposa. Estava envolvido em uma experiência fascinante”, respondeu Xia Lushen das Serpentes Marinhas Violetas.

“Mais fascinante que nosso almoço”, afirmou Bai Suzhen, recostando-se em sua cadeira enquanto ele colocava o chá. Ela inspirou o aroma das folhas. Uma mistura relaxante.

“Nunca insinuaria isso. Sou apenas um artesão distraído. Perdoe-me, Suzhen”, disse ele.

“Tente ser melhor, Lushen”, respondeu Bai Suzhen, e ele se curvou novamente, mas seu sorriso nunca desapareceu. Foi aquela confiança silenciosa que a tinha conquistado para o gênio da casta violeta no início.

Bem, isso não era totalmente verdade. Testemunhar o trabalho de espíritos de doenças projetadas na destruição da flora da selva invasora do norte foi a primeira coisa a chamá-lo à sua atenção. Tal morte, causada sem as botas de um único soldado na terra contaminada, era uma obra de arte.

O afeto pessoal veio mais tarde, com o tempo e o entendimento. Xia Lushen entendia, melhor do que qualquer um, exceto sua falecida irmã Meilin, a urgência de desfazer a corrosão complacente que havia enfraquecido tanto seu clã.

“Estava um pouco atrasado. O palácio está em um pouco de tumulto”, comentou ele, servindo suas xícaras. Ele se sentou em um fio flutuante de vapor que se enrolou ao redor de seu corpo, emanando de um dos muitos frascos e frascos que saíam dos bolsos e bolsas que salpicavam e se escondiam entre suas volumosas vestes cinza-mar.

“Imagino que suas primas estejam se movendo?”, disse ele.

“Estão”, disse Bai Suzhen, e na privacidade da companhia de seu marido, ela permitiu-se liberar alguma frustração. Ela havia subestimado o quanto de apoio rivais como Zhilan conseguiram reunir e a força pura do pensamento isolacionista que corria por seu povo.

Ela mesma estava ganhando força e apoio. À medida que as estradas do sul eram reparadas e reconstruídas e os barcos fluviais começaram a fluir, a prosperidade estava retornando aos Mil Lagos. Mas era lento.

Como o incidente na fronteira com aquela idiota criança da casta verde mostrou, a estupidez podia se mover com a velocidade de um raio. O problema era que ela ainda não havia alcançado o oitavo reino. O mesmo conservadorismo teimoso que a perseguia agora garantiria obediência da maioria das Serpentes Brancas assim que ela alcançasse o ápice do poder.

“Poder e vitória não precisam de desculpas”, disse Xia Lushen quando suas palavras diminuíram.

“De fato. Mas apressar-se para a ascensão também é tolice”, disse Bai Suzhen azedamente. O herdeiro anterior do clã havia demonstrado isso, incapacitando-se e caindo até os primórdios do sexto reino.

E no fim, apesar de tudo, ela não estava ansiosa para dar esse último passo.

“Eu entendo o que você deve fazer. Isso vem acontecendo há muitas décadas, Suzhen”, disse seu marido calmamente.

Aqueles de cultivo inferior muitas vezes não entendiam bem o que significava atingir o reino mais alto. Mas ela era do sétimo. Ela havia vislumbrado aquele cume, e conhecia sua verdade. Ela já havia sacrificado tanto para chegar onde estava, removendo tudo o que não se encaixava na Soberana que ela havia se tornado. O oitavo reino tirava ainda mais do que isso.

Ela era a Demônio da Lâmina Branca, a Esculpidora de Estradas e Rios, portadora da palavra Soberana Prosperidade. No entanto, ela permanecia Bai Suzhen. Dar o próximo passo seria renunciar até mesmo a isso e se tornar sua Lei na totalidade.

“Eu me pergunto sobre isso. Nossa aliada no sul levanta muitas questões com sua existência”, disse Bai Suzhen.

“Suzhen, é melhor não contemplar a ascensão de outra pessoa. Esse caminho é fútil.” Seu marido suspirou. “Principalmente com aquela.”

Suzhen fez um som de concordância, e ainda assim, ela não conseguia esquecer. Ela havia visto por trás da máscara de carne o ser que já havia sido e visto a palavra que estava em seu núcleo. Não era uma palavra que deveria ter permitido a seu portador o amor.

Lushen estava certo de que aquela mulher era uma aberração entre aberrações, no entanto. “Espero que você cuide de minha sobrinha quando eu não puder mais. Sei que você desejava filhos, e me arrependi de não ter conseguido atender a isso.”

“Claro”, prometeu Xia Lushen. “Estou ansioso para conhecê-la, no final deste ano.”

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