Capítulo 477

Threads 199-Rite 3

Ling Qi e o espírito ficaram ali por um momento enquanto os sons suaves de música ecoavam pelo sonho. Ela deu um aceno seco. O avatar líquido do espírito se contraiu num gesto que parecia uma reverência. Com um impulso das pernas, Ling Qi disparou de volta para o céu, pegando uma corrente de vento que a levou em direção a uma folha girando enquanto caía das colinas e penhascos do domínio de Sete Rios.

Sixiang materializou-se atrás dela, com a mão em seu ombro. “Você se saiu bem. Essa foi provavelmente a maneira menos bagunçada que as coisas poderiam ter acontecido.”

Ling Qi expirou, equilibrando-se sobre a folha vermelha que flutuava. “Algumas semanas, talvez um mês”, disse ela secamente.

Sixiang fez uma careta. “Foi isso que você abriu mão, hein?”

“Não é muito”, disse Ling Qi. “Não quando eu tenho tanto tempo pela frente. Manter minha reputação para que o projeto meu e da Renxiang tenha sucesso é muito mais valioso. As apresentações de Hanyi provavelmente serão mais importantes do que eu pensava.”

“Os padres do templo vão te dar trabalho com isso. O fato de você ter conseguido só vai ferir ainda mais o orgulho deles, deixando outras coisas de lado”, observou Sixiang.

“Alguns vão, mas não vou presumir quantas pessoas vão. Se aqueles que não gostam de mim estão segurando todas as cartas, então eu só preciso encontrar os amigos certos para me dar um empurrãozinho.” Ling Qi não estava tão confiante quanto demonstrava, mas ela não havia escolhido um caminho fácil. Era assim mesmo.

“Hm, não vou dizer que me importo com você sendo mais agressiva.” Sixiang se encostou em seu ombro.

Ling Qi soltou uma risada abafada. “Vamos voltar e ver se consigo pegar o final do show.”

***

No final, elas não conseguiram assistir a mais do que a procissão final pelos jardins do templo. Ela supôs que a transferência de poder deve ter levado mais tempo do que ela havia percebido subjetivamente. Pelo menos ela havia conseguido se esgueirar entre a multidão para adicionar seus aplausos ao final, quando Hanyi fez suas reverências. Parecia que, pelo que a plateia se preocupava, foi uma apresentação festiva esplêndida.

Ela passou algum tempo entre eles, misturando-se com seus colegas nobres. Depois de sua negociação com o espírito do rio, era quase relaxante responder perguntas sobre os “toques únicos” ao ritual e desviar com um sorriso e algumas palavras sobre as condições em mudança.

Havia um certo desconforto legítimo, mas entre sua confiança e o silêncio do clero, não era mais do que isso. Parecia que, qualquer que fosse a opinião deles sobre ela, os padres também não tinham interesse em mostrar fraqueza. Eventualmente, quando os convidados foram chamados para o banquete de feriado após o ritual, Ling Qi conseguiu voltar para a área do palco e encontrar Bao Qian novamente.

“Claro que eu sabia que havia dez rios”, disse Bao Qian, parecendo um pouco ofendido com sua pergunta. “Fui assegurado em nossa correspondência que os padres estavam planejando uma cerimônia individual especial para o Rio das Sete Colinas, já que sua fonte estava no derretimento da neve e poderia ver isso como uma intrusão.”

“Espero que você tenha guardado todas as partes da correspondência, então”, disse Ling Qi rigidamente. Seu temperamento havia esfriado, mas ela ainda se sentia muito irritada com tudo isso.

“Assim como eu, já que não escrevi nada disso.” A voz de uma mulher mais velha alcançou-as, e Ling Qi franziu a testa enquanto espreitava pela porta até seu destino. Era uma sala cheia de mesas e bancos para os artistas do ritual relaxarem. Agora, ela continha apenas a mulher mais velha e Hanyi. Sua irmã mais nova parecia satisfeita, e as duas pareciam estar se ignorando estudiosamente.

“Sumo Sacerdotisa”, cumprimentou Ling Qi, entrando na sala com uma reverência. “Consegui evitar quaisquer problemas imediatos.”

Ela não deixou sua voz vacilar muito em direção ao orgulho.

Chao Yanlin estreitou os olhos. “Sim, embora veremos o que um espírito do rio embriagado pelas trevas pode fazer no próximo ano. Como você conseguiu suas negociações tão rapidamente, Baronesa?”

“Devo manter meus métodos em segredo”, respondeu Ling Qi. “Como você vê aqui, às vezes é necessário ter alguns segredos.”

As narinas da mulher mais velha se inflamaram de irritação.

“A privacidade da Senhora Ling não está em discussão, mas peço desculpas por qualquer problema. Pode ter certeza de que o templo receberá uma doação para ajudar a cobrir qualquer problema remanescente”, disse Bao Qian diplomaticamente, entrando atrás dela. “Senhora Chao, você gostaria de compartilhar a outra questão que surgiu durante a procissão?”

Chao Yanlin sacudiu a manga, os sininhos minúsculos tecidos no tecido tilintando, e uma gaiola de ferro apareceu na mesa entre ela e Hanyi. Dentro dela, havia uma variedade de luzes pulsantes que flutuavam e batiam freneticamente no espaço confinado. Elas eram azul-escuras e branco cintilantes. Fadas de inverno, se Ling Qi tivesse que adivinhar. “Houve mais sabotagem. Uma tentativa de interromper o ritual foi feita usando um servo mortal subjugado.”

“Felizmente, minhas próprias artes conseguiram detectar algo errado com o homem carregando as gaiolas espirituais desde que a Senhora Ling me informou que o alerta máximo era necessário. Infelizmente, houve pouco a ser ganho com o pobre mortal.”

Ling Qi olhou de soslaio para a gaiola. As fadas encolheram-se sob seu olhar, aglomerando-se no fundo da gaiola. “O que a libertação delas teria conseguido?”

“Rituais importantes interagem com o fluxo das energias do mundo. Eles são os meridianos da região, se você precisar comparar com a cultivção humana. Introduzir qi estranho no meio de um ritual não planejado confundirá e enfurecerá os espíritos da terra e pode até mesmo fazê-los atacar os artistas, percebendo um insulto”, disse Chao Yanlin azedamente.

“Por que não há mais segurança, então?”, perguntou Ling Qi.

“Porque sabotagens abertas como essa não são feitas”, respondeu a mulher. “Não desde as reformas de Sua Graça ao Ministério.”

“Parece muito desleixado para mim”, disse Hanyi distraidamente, observando as fadas correndo pela gaiola. “A Duquesa é realmente assustadora. Você teria que ser bem burro para quebrar as regras dela assim.”

Houve um momento de silêncio compartilhado entre as três. A verdade na boca das crianças, de fato.

“Parece muito apressado e mal aconselhado”, concordou Bao Qian. “Mas antes que vamos longe demais, as cartas?”

Ling Qi ficou em silêncio enquanto as duas espalhavam as cartas pela mesa.

Sixiang refletiu.

Ela observou Bao Qian e a sacerdotisa revisarem as cartas, cravando os dedos nas suspeitas e discutindo educadamente sobre sua origem. Ficou claro que alguém também havia alterado o correio. Mais importante, estava ficando claro que isso era mais do que sabotagem ociosa. Alguém estava procurando minar seriamente ela e sua irmã.

“Quem fez isso era um falsificador e tanto”, disse Bao Qian azedamente. Não havia vestígio de sua jovialidade. “Embora eu acredite que eles cometeram um erro.”

“Oh, e qual seria esse?”, perguntou Chao Yanlin, parecendo como se tivesse mordido algo azedo. “Pela minha avaliação, você foi completamente enganada.”

Ling Qi mordeu a língua para evitar apontar que a sacerdotisa também havia sido enganada. Não era útil.

Bao Qian passou um dedo pelo texto de uma das cartas ofensivas. “Não tinha razão para achá-la suspeita antes, mas a tinta usada nas cartas alteradas é diferente. A fuligem nela vem de um bosque específico de pinheiros de vale.”

“Como você sabe disso?”, perguntou Ling Qi curiosamente.

“Segredos de família”, respondeu Bao Qian.

“Que… conveniente”, disse Chao Yanlin.

“Ei, nenhuma de vocês vai comer essas, certo?”, perguntou Hanyi, interrompendo-as para apontar para a gaiola de fadas.

“Hanyi”, suspirou Ling Qi.

“Ei, não é só porque estou com fome. Aposto que consigo dizer de onde elas vieram se você me deixar comer algumas”, disse Hanyi defensivamente. “Quando a Mamãe ia vagando com sua segunda alma para visitar outros espíritos de gelo, ela me trazia guloseimas como essa de todo lugar.”

Ling Qi fez uma pausa. Chao Yanlin e Bao Qian também.

“Se nenhuma de vocês se opuser?”, perguntou Ling Qi.

Chao Yanlin franziu os lábios. “Um método mais confiável, eu suponho. Os espíritos não mentem metade do que os homens.”

“Por todos os meios”, permitiu Bao Qian.

Ling Qi fez um gesto, e a mão de Hanyi disparou, lançando faíscas enquanto deslizava entre as barras da gaiola de espírito para agarrar uma fada azul-pálida. A coisinha soltou um grito aflito, suas asas delicadas batendo furiosamente enquanto Hanyi a colocava na boca e juntava os dentes com um estalo agudo, como um doce de açúcar sendo mastigado.

Hanyi passou vários momentos mastigando e rolando na boca antes de engolir. Ela sorriu, e o resto das fadas na gaiola encolheu-se. “Ah, essa aqui é fácil. É da Pedra Verde Brilhante. É azeda.”

Ling Qi franziu a testa confusa.

“Monte Tong”, identificou Chao Yanlin. “Isso seria…”

“No mesmo condado que os bosques de pinheiros. São as grandes quantidades de cobre no solo que dão à fuligem de pinho suas propriedades, afinal”, concluiu Bao Qian triunfalmente. “Nossas cartas teriam passado pelo escritório do Ministério da Comunicação em Ganjian, não é?”

“Sim”, disse a Sacerdotisa.

“Então parece que temos uma pista”, disse Ling Qi.

“Este é um assunto para os ministérios investigarem”, disse Chao Yanlin. “Qualquer que seja minha opinião, isso é claramente um crime. Deixe este assunto para aqueles que conhecem sua tarefa.”

“Vou cooperar com o Ministério da Justiça de todas as maneiras, mas este assunto também é um ataque pessoal”, disse Ling Qi friamente. “No entanto, só porque não estou agindo sozinha não significa que não estarei envolvida.”

Afinal, ela era uma criada direta do clã Cai. Se ela não pudesse usar essa influência agora, era inútil. Ela não achava que nem mesmo Renxiang veria como errado garantir que quaisquer investigações não fossem perdidas ou enterradas. De fato, o mero fato de que a herdeira, através dela, estava observando deveria garantir que não fosse. Renxiang provavelmente diria a ela que não era necessário, embora.

Chao Yanlin lançou-lhe um olhar avaliador, mas finalmente, ela acenou com a cabeça. “Este não é meu negócio daqui para frente. O que é, no entanto, são os planos para os festivais menores em seu circuito. Acredito que uma revisão completa de seus planos e meu conselho sejam necessários.”

“Nisso, concordamos.”

***

Rever os planos para o resto da turnê levou o resto da noite e até de manhã, mas no final, todos estavam satisfeitos de que os planos estavam corretos. Parecia que seu sabotador não tinha visto razão para mexer com eles. Ling Qi supôs que se o festival inicial tivesse sido arruinado, não haveria necessidade de sabotar os rituais seguintes.

A Sacerdotisa Chao havia ido embora no momento em que o último ritual foi revisado, deixando-a sozinha com Hanyi e Bao Qian.

Bao Qian quebrou o silêncio. “Por favor, aceite minhas sinceras desculpas. Minha diligência foi deficiente.”

“Não, seria totalmente loucura esperar que você verificasse algo assim”, disse Hanyi despreocupadamente.

“Mesmo que você tivesse notado uma diferença na tinta mais cedo, não teria sido necessariamente suspeito”, disse Ling Qi. “Não acho saudável viver de uma forma que você faça adivinhações em cada coisinha.”

“No entanto, serei mais cuidadoso. Este empreendimento se tornou mais importante do que eu havia pensado”, resmungou Bao Qian. “Ugh, as licenças e inspeções do Ministério de Assuntos Espirituais…”

“Por que eles não estavam envolvidos?”, perguntou Ling Qi. “Ou seja, uma vez que vocês dois decidiram investigar esse tipo de apresentação.”

“Como estávamos apenas agindo como convidados do Visconde Chao, complementando seus próprios padres, isso caiu numa área cinzenta das leis. Eu pretendia construir um pouco mais e garantir que o negócio fosse viável antes de procurar a aprovação do Ministério.”

“Além disso, parecia uma grande dor de cabeça”, disse Hanyi com a boca cheia de fada mastigando.

“Hanyi, termine de mastigar antes de falar”, disse Ling Qi repressivamente, e a jovem espírito de gelo murchou e fechou a boca. “Bem, o que posso esperar que seja necessário fazer?”

“Alguns testes. Como baronesa, tecnicamente você tem licença para atuar como padre, mas sua falta de feudo torna o assunto mais confuso”, respondeu Bao Qian. “Sua Graça concedeu recentemente ao Ministério alguns privilégios adicionais na investigação da nobreza… Eles provavelmente desejarão exercê-lo.”

“Mas eu suponho que eles não vão querer ser injustos com a herdeira ou seus criados também”, analisou Ling Qi. “Mais uma coisa de ‘olha como somos justos e eficazes’?”

“Mm, vou ter que estudar, não vou?”, perguntou Hanyi tristemente. “Conheço aquele olhar, Irmã Mais Velha.”

“Nós duas teremos que nos polir um pouco”, consolou Ling Qi, batendo em sua cabeça. Seu conhecimento de percepção espiritual era não ortodoxo, e o Ministério de Assuntos Espirituais era uma organização muito ortodoxa, de seu entendimento.

“Vou cobrir quaisquer taxas que possam surgir, mesmo que apenas para compensar meu erro”, ofereceu Bao Qian.

“E o que você pretende fazer com os perpetradores?”, perguntou Ling Qi.

As narinas de Bao Qian se inflamaram, sua própria irritação estava clara. “Meu pai tem contatos dentro do Ministério da Comunicação. Tenho certeza de que eles entenderão o quão chateado ele pode ficar ao saber que indivíduos pisotearam sua neutralidade conquistada com tanto esforço.”

Ling Qi riu. Isso foi útil. “Vou me concentrar no Ministério da Justiça, então. A Senhora Cai tem um bom relacionamento com eles.”

“Um plano agradável. Mas, se me permitir, tenho outra reunião para a qual preciso comparecer”, disse Bao Qian, levantando-se.

“Vá em frente”, disse Ling Qi. Ela não o viu ir embora. “Como você está, Hanyi? Foi seu show.”

O sorriso de sua irmã mais nova desapareceu. “Estou brava, mas também estou com medo. Alguém tentou me usar para machucar a Irmã Mais Velha”, ela murmurou.

“Você não pode se culpar por isso”, disse Ling Qi.

“Não tenho certeza se você pode dizer isso”, interveio Sixiang.

“Eu entendo. É por isso que estou mais brava”, resmungou Hanyi, cruzando os braços. “Mas também estou muito feliz porque o show correu bem.”

“E isso também te deixa um pouco mal”, disse Ling Qi ironicamente.

“É, é muito bom se apresentar, sabe? Consigo sentir todas essas pessoas prestando atenção em mim. Não apenas todos aqueles caras nobres, mas os trabalhadores e as pessoas de fora e até mesmo os espíritos.” A voz de Hanyi soou um pouco sonhadora. “E todos eles estão aqui por mim. Mas agora sei que fazer isso vai fazer mais gente tentar te machucar.”

Ling Qi abriu a boca e depois a fechou. “Você não deve pensar assim.”

“Como devo pensar então?”, desafiou Hanyi.

“Você não deve desistir do que te faz feliz”, respondeu Ling Qi. Ela rolou os ombros, sentindo um pouco de tensão ali. “Não vou dizer que você não deve se preocupar, ou que não deve pensar em como o que você está fazendo pode machucar alguém, mas você não pode simplesmente desistir de algo por causa do que um inimigo pode fazer.”

“Você é minha Irmã Mais Velha, embora.” Hanyi brincou com o medalhão pendurado em seu pescoço.

“E você é minha irmã mais nova”, disse Ling Qi. “A família não pode… A família não pode ir apenas de um jeito.”

“Mas você faz tudo”, reclamou Hanyi.

“Isso não é verdade”, disse Ling Qi firmemente. “Porque sabe o que aprendemos hoje?”

“O quê?”, perguntou Hanyi, inclinando a cabeça para o lado.

“Que alguém acha que o que você está fazendo é importante. Talvez eles pensem que você está apoiando coisas com as pessoas de gelo, talvez eles pensem que você está influenciando os templos a meu favor, ou talvez eles simplesmente não gostem de meu nome sendo divulgado”, disse Ling Qi. “Não sei sobre você, mas estou sentindo vontade de provar que eles estão certos.”

Hanyi piscou e então sorriu lentamente. Era algo astuto e rancoroso, muito parecido com o que ela havia usado em seu primeiro jogo de pega-pega. “É, eu gosto dessa ideia também, Irmã Mais Velha.”

Em seu peito, Ling Qi sentiu um nó de tensão quase esquecido começar a se soltar.