Capítulo 476

Threads 198 Rite 2

Chao Yanlin a encarou, e Ling Qi endireitou os ombros, retribuindo o olhar da mulher mais velha. Finalmente, a sacerdotisa disse: “Você não pode estar falando sério. Já ouvi falar de sua perícia. Com certeza, você poderia simplesmente suprir a parte que falta?”

“Estou falando muito sério”, disse Ling Qi. “Embora não tenha seu apoio, Sacerdotisa, tenho experiência em lidar com espíritos agitados. Tenho certeza de que o Rio Sete Colinas pode ser levado a um acordo amigável em relação a esse erro. Não arriscarei o sucesso da minha irmã mais nova integrando-me a algo tão complexo com tão pouco tempo.”

“A administração de um ecossistema espiritual não é algo que possa ser simplesmente… feito na hora!”, exclamou Chao Yanlin incrédula. “Espíritos não são comerciantes com quem você simplesmente negocia para chegar a um novo acordo. Até mesmo essa apresentação é uma mudança anormalmente rápida. Agora, você deseja perturbar ainda mais as coisas? Mesmo que você tenha sucesso, isso vai desestabilizar todos os outros acordos!”

“Os espíritos são mais maleáveis do que você imagina. De qualquer forma, essa é a única maneira que vejo para as festividades acontecerem sem interrupções”, disse Ling Qi. “O que você pode me dizer sobre o Rio Sete Colinas?”

Hanyi sorriu presunçosamente atrás dela, e a sacerdotisa a olhou com uma antipatia muito mais intensa. “Garota arrogante. Por que eu deveria esperar algo diferente? Não é seu povo que sofrerá por isso.”

Ling Qi piscou diante da hostilidade aberta e direta de suas palavras. “Sumo Sacerdotisa, não tenho intenção de causar dificuldades para o povo do vale.”

A expressão de Chao Yanlin se suavizou, deixando sua face estudadamente vazia. Quando ela falou, suas palavras eram curtas e concisas. “O Rio Sete Colinas é largo e raso. Corre das altas montanhas e serpenteia entre as sete colinas orientais. Ele é o protetor dos garimpeiros, a quem presenteia com sinais de veios e filões em suas águas cintilantes. Ele é tão vaidoso quanto qualquer um de seus irmãos, mas desconfiado de bajulação. Elogie-o com parcimônia. Não mencione seu nome por último em qualquer frase que se refira a mais de um espírito. Ele ama as coisas que os mortais fazem com seus despojos, mas detesta a desordem.”

Ling Qi apertou os lábios enquanto a mulher se virava para ir embora, e ela ofereceu uma reverência formal. “Obrigada, Sumo Sacerdotisa.”

A mulher a lançou um olhar sombrio por sobre o ombro. “Só estou fazendo isso para começar porque meu tio deseja agradar os Bao. Saiba que, independentemente de seus desejos, estou relatando sua interferência ao Ministério de Assuntos Espirituais. Se você quer brincar com nossas obrigações, então poderá arcar com nossas responsabilidades também.”

Então ela se foi, apressada, cercada por atendentes.

Ling Qi sentiu um leve puxão em sua manga e olhou para baixo para ver Hanyi olhando para ela com uma expressão abatida. “Obrigada, Irmã Mais Velha. Desculpa ter estragado tudo.”

“Você não estragou nada. Alguém está mexendo conosco”, disse Ling Qi sombriamente. Seu primeiro instinto de acusar a sacerdotisa pareceu errado. “Apenas se apresente bem, ok? A Irmã Mais Velha cuidará das coisas nos bastidores.”

“Ok”, disse Hanyi, definindo sua expressão em determinação.

“Hum, Baronesa…” A voz mansa de uma iniciada chamou sua atenção. “A senhora gostaria que eu lhe mostrasse o caminho?”

“Não precisa”, respondeu Ling Qi secamente. Ela ia descobrir o que estava acontecendo. Para Sixiang, ela pensou,

Sixiang respondeu.

Ela se afastou da iniciada, passando por uma porta e saindo para uma varanda com vista para a parte leste do vale. Com o nome e o conhecimento da natureza do espírito e uma compreensão superficial da geografia pela qual havia passado a caminho, não seria difícil encontrá-lo.

“Não preciso ir lá fisicamente, eu acho”, murmurou Ling Qi.

“Eu avisei o garoto Bao”, disse Sixiang. “Qual o plano?”

“Vamos dar um pequeno passeio”, disse Ling Qi. Ela deslizou um pé para frente, sentindo o tecido do mundo desperto, e atravessou a varanda.

Ela surgiu em um céu azul claro sem fim, cheio de inúmeras folhas flutuantes. Algumas eram pequenas, cachos normais de cores outonais. Outras eram folhas enormes, do tamanho das velas de navios, e todos os tamanhos intermediários. Ao começar a cair imediatamente, Ling Qi sentiu seu pé pousar em uma folha do tamanho da palma da mão, girando silenciosamente no céu. Ela fez um barulho de estalo quando ela se impulsionou, pulando para uma folha próxima, e depois outra e outra.

“Estou feliz que você esteja entrando nisso rapidamente, mas preciso perguntar por quê.” Sixiang perguntou. Quando seu pé caiu no ar vazio, ele ondulou como a superfície de um lago multicolorido e seu próximo salto a levou muito mais longe.

“Dois motivos”, respondeu Ling Qi, pegando a borda de uma folha vermelha flutuante e usando-a para se impulsionar para frente, fazendo a coisa gigante girar. Em seu núcleo, ela viu as pinturas em tinta estilizadas de pessoas passando por suas vidas, se preparando para o inverno. “Se eu viajar fisicamente, precisarei me explicar para mais pessoas.”

“E o outro?” A voz de Sixiang a questionou, coincidindo com uma rajada de vento que a carregou através de uma grande fenda nas folhas caídas.

“Menos pessoas sabem que eu consigo fazer isso”, disse Ling Qi diretamente.

“Ah, isso faria sentido”, disse Sixiang. Elas materializaram-se à sua frente, empoleiradas em uma folha do tamanho de um barco, girando preguiçosamente no lugar, pairando em correntes invisíveis.

A musa estendeu a mão, e Ling Qi agarrou sua mão, pousando na folha para observar seus arredores. Ela fechou os olhos, deixando as palavras do nome do espírito ressoarem em sua cabeça, não apenas as sílabas da língua imperial que o compunham, mas a fraca ressonância que deixavam no mundo.

Seus sentidos resolveram a sensação como o borbulhar da água fluindo sobre pedras. Ling Qi se virou para o “som” e pulou novamente, correndo pelo céu outonal sem fim. Logo, do caminho que ela veio, ela começou a sentir ondulações de poder, as suaves melodias de uma canção e uma brisa fria. O show de Hanyi estava começando.

Ling Qi acelerou o passo até que, finalmente, formas sólidas se resolveram ao longe. Altos picos nebulosos e penhascos íngremes, verdejantes e verdes abaixo e cobertos de branco acima, apareceram. O som de água caindo emanava de um rio largo que caía graciosamente dos penhascos mais altos para espirrar em uma piscina larga antes de fluir mais para baixo. Aqui no sonho, não havia fundo, e Ling Qi suspeitava que, se ela escalasse, nunca alcançaria o pico também.

Agarrando os pontos de uma folha caída, Ling Qi desceu na brisa para pousar em uma grande pedra coberta de musgo que ficava na beira da água empoçada. Ling Qi respirou o ar cheio de névoa e o cheiro de terra e vegetação enquanto subia até a beira da água. Abrindo os olhos, ela estudou a névoa e a maneira como ela se enroscava, seus olhos traçando os padrões fractais infinitesimalmente pequenos que a moldavam.

Ela olhou para seu reflexo na água e observou enquanto ele olhava para trás e inclinava a cabeça. A água ondulou, e os padrões se reorganizaram.

Ling Qi pensou em Sixiang quando seu reflexo emergiu da água. Composto de água cristalina salpicada de milhares de toques de ouro e prata que refratavam a luz, ele a observou com olhos azuis luminosos.

Agora, ela podia sentir as ondulações do ritual mais claramente e ouvir os trechos ecoantes da canção de Hanyi. O vento frio estava aumentando. Enquanto ela observava o espírito, os primeiros flocos de neve começaram a cair.

“Honorável, Resplandecente Rio das Sete Colinas, eu o saúdo”, disse Ling Qi formalmente. Ela juntou as mãos com uma palmada e curvou-se na cintura.

“De onde e por que vem a Donzela da Cabeceira no dia do jogo? Deseja dançar sob a lua e o céu? Vem com brinquedos brilhantes de esperteza?” A voz borbulhante do espírito era difícil de entender. Ecoava estranhamente, surgindo não do avatar refletido, mas da água, da névoa e das pedras, cem ecos falando uns sobre os outros. Suas palavras estavam confusas, aparentemente desacostumadas a falar línguas humanas. “Vá e volte. Minhas festividades chegam, e eu quero beber.”

“Honorável Rio Sete Colinas, tenho notícias lamentáveis”, disse Ling Qi, diminuindo sua frase lisonjeira. “A cantora dos ventos de inverno e o povo pequeno foram terrivelmente enganados, e seus justos louvores não virão hoje.”

A névoa e a água ficaram paradas, e os olhos luminosos do avatar aquoso brilharam, um ponto de escuridão aparecendo como pupilas em seu centro crescendo em poças. Ling Qi mordeu o lábio enquanto o chão tremia e o trovão das águas aumentava.

“Mas”, continuou ela em voz alta, libertando seu controle sobre seu próprio poder. A névoa ao seu redor escureceu e esfriou, a neve caindo em um círculo crescente enquanto ela encarava o espírito. “Estou aqui. Farei emendas para este erro, Espírito das Águas Caídas.”

“Você vem dos altos picos, como os ventos da Invasão que congelam nossas águas”, o espírito trovejou. “Você não é eles. Pactos devem ser cumpridos por seus criadores. Transgressão? A Donzela dos Céus pensa que é uma tirana?”

Ling Qi deixou sua aura se acalmar, o círculo de neve não se expandindo mais. Embora mostrar seu poder fosse necessário, força e intimidação não eram ferramentas úteis aqui. O poder trazia respeito, o suficiente para ser ouvida, mas ela não podia simplesmente ser um instrumento contundente. “Não busco governá-lo, ó rio”, disse ela. “Desejo falar como um igual para um igual. Estas não são minhas terras, mas a decepção que o fere foi uma armadilha direcionada ao meu coração. Isso não me dá o direito de falar sobre o assunto?”

A cabeça do avatar aquoso se moveu de um lado para o outro, e ele deu um passo à frente para o círculo de seu poder. Finas películas de gelo se formavam e derretiam, criando um som crepitante enquanto o rosto que refletia o dela era pressionado perto. “Dano, danos, palavras faladas muitas de dano externo, das Crianças do Céu que queimam com o raio do Pai, e de guerras e guerras. Você é o frio dos vales altos e picos brancos, não o sal e a terra do vale e do riacho.”

“O senhor desta terra me deu permissão para falar”, respondeu Ling Qi, uma pequena distorção da verdade. Pela palavra de Chao Yanlin, ela havia recebido margem para este evento, embora ela duvidasse que Lord Chao tivesse a intenção de ir tão longe. “Novamente, como sua igual, peço que você me fale sobre o dano causado a você pelo meu inimigo.”

Suas próprias palavras pareciam estranhas e arcaicas, mas elas simplesmente saíram assim enquanto ela falava com o rosto do espírito do rio a apenas um centímetro do dela. Ela não se encolheu quando uma língua cintilante de água prateada serpenteou além de seus lábios entreabertos, traçando seus traços. No entanto, ela preparou suas defesas caso fosse mais do que mera percepção.

“Seu som é verdadeiro”, disse o espírito a contragosto, recuando. “Então, o que você traz para sarar esta ferida?”

Ling Qi respirou fundo. Seu pé estava na porta aqui, mas ela tinha que ter cuidado. Ela não podia oferecer nada que o espírito considerasse repetível. Precisava ser algo único, porque ela não poderia prometer algo que exigisse que ela voltasse aqui repetidamente. Um sacrifício então, ou um serviço.

Ling Qi soube instintivamente que uma oferenda de algo trivial não seria suficiente. Aqui, encravada no poder do espírito do rio, ela podia sentir os canais que o definiam. Com as palavras da Sumo Sacerdotisa em mente, as linhas pulsantes de terra e metal deixaram isso claro. Ele amava a arte mortal, mas era pelo esforço que ia em sua fabricação e pelo valor do esforço do artesão. Uma bugiganga na qual ela não teve parte na criação não daria certo.

Não, teria que ser um item de poder, e ela tinha poucos o suficiente e nenhum que desejasse abrir mão. Ela considerou oferecer seu esforço para executar uma tarefa, mas tantas responsabilidades — a cúpula diplomática, a guerra, estabelecer a si mesma e o nome de sua família — se avultavam. Ela não tinha tempo.

Tudo o que restava era oferecer parte de seu próprio poder, a energia que ela havia cultivado para se fortalecer, e algo nela hesitou nisso. Rendigar até mesmo uma fatia de seu poder duramente conquistado fez a escuridão em suas veias se torcer e pulsar.

Mas era a escolha certa. Se ela satisfizesse o espírito, Hanyi poderia continuar suas apresentações e aumentar sua reputação. Ling Qi poderia olhar para os nobres da região e sorrir, dizendo que não havia problema que não fosse facilmente resolvido.

Cultivo era fundamental. Sem ele, ela não era nada aos olhos do Império, mas não era o único poder. Não era suficiente por si só, a menos que ela desejasse viver sozinha.

“Espírito de colinas nebulosas e águas frias, por sua tolerância, eu lhe ofereço um presente do meu poder, como as neves derretidas alimentam suas cabeceiras”, disse Ling Qi rigidamente. Suas palavras ecoavam com um significado mais profundo, uma definição da quantidade oferecida para a qual a língua humana não tinha palavras suficientes. “Um presente, uma vez e pronto, não a ser repetido. E com este presente, ofereço o bônus do conhecimento de que procurarei aquele que infligiu este constrangimento em nós dois.”

Mesmo que fosse a coisa razoável a fazer, isso não resfriou o carvão da raiva que ardia em seu peito. Ela não estava preparada para inimigos invisíveis interferirem já. Não em algo tão separado quanto as apresentações de sua irmã mais nova.

As pupilas pretas como tinta no centro dos olhos luminosos do espírito do rio se expandiram e se contraíram desconcertantemente enquanto o espírito do rio a encarava. Ling Qi não se permitiu piscar ou mudar de postura. Confiança era fundamental, seja lidando com humanos ou espíritos. Ela não estava aqui como suplicante ou tirana, mas como uma igual.

“Vingança prometida na escuridão do velho inverno satisfaz. Águas correm frias e rasas com congelamento. Uma saciação de sede o Rio Sete Colinas aceita de descendente sem nome de névoas.” A voz embaraçada do espírito do rio ecoou na névoa. Ainda havia uma nota de insatisfação em sua voz, mas ela podia sentir que o temperamento do rio estava calmo por enquanto. Nenhuma onda de poder fluiu através de seus canais que traria inundação e ruína.

Ling Qi soltou um suspiro que ela havia esquecido que estava prendendo e estendeu a mão. O avatar do rio ondulou, e um tentáculo cintilante de água disparou, enrolando-se em seu pulso. Uma dor disparou em seu braço como dentes famintos cavando em sua carne, e uma onda de dormência se seguiu enquanto o qi fluía como sangue drenando. Ling Qi rangeu os dentes e manteve sua pose, puxando seu qi para controlar o fluxo.

Ling Qi não poderia dizer quanto tempo a transação levou no reino dos sonhos, mas ela sentiu o momento em que havia cumprido sua barganha, e ela acendeu seu qi, puxando de volta contra a sede do espírito. Gelo estalou na superfície do avatar do espírito do rio.

Ela manteve seu olhar antes que o tentáculo aquoso deslizasse para longe.