Capítulo 465

Threads 189-Concerto 1

O cultivo consumia os dias de Ling Qi após seu trabalho com Zhengui. Depois da expedição e da correria que se seguiu, era bom ter um tempo para si mesma e simplesmente ficar mais forte. Ling Qi focou em seu cultivo físico e se viu refletindo em como suas rotinas haviam mudado.

Os exercícios que a falecida Anciã Zhou lhe ensinara eram coisa do passado. Eles haviam sido inestimáveis ​​para treinar seu corpo mortal até o limite do que a simples carne poderia fazer, mas no terceiro reino, seu corpo não estava mais sujeito às leis mortais. Seus músculos nunca se deteriorariam, e não importava o que ela comesse ou bebesse, nem um grama de gordura apareceria em seu corpo.

Isso a fez pensar um pouco na aparência de pessoas como a Anciã Ying ou a Sênior Bao que ela conhecera no torneio do ano passado. Aparentemente, ter uns quilinhos a mais deve ser uma escolha, consciente ou não.

Independentemente disso, isso significava que o cultivo físico não era tão diferente do cultivo espiritual agora. Era diferente para aqueles que se concentravam mais em seus corpos e artes marciais, mas para Ling Qi, seu regime consistia simplesmente em movimentos meditativos e tecendo cuidadosamente novos fios de qi em carne, músculos e ossos, aumentando constantemente a densidade de qi em seu corpo.

Esses exercícios ficaram mais difíceis desde seu salto desesperado para o submundo do Sonho. Desde aquele dia, ela sempre se sentiu mais leve, quase como se fosse flutuar a qualquer momento de distração, e ela tinha que se concentrar mais para evitar que seu qi simplesmente se dispersasse em vez de se fixar em sua carne.

Ela não deixou que isso a desacelerasse, e com o passar dos dias, ela se impulsionou para o estágio limiar do corpo de bronze. Era a quarta de oito etapas no terceiro reino, correspondendo ao seu cultivo espiritual. Embora se pudesse dizer que ela estava na metade do caminho, ela sabia que cada passo seria mais difícil que o anterior.

No entanto, no dia seguinte, ela recebeu uma mensagem que a tirou de seu recolhimento.

***

O topo da montanha estava vazio e desolado, um campo branco sem características que se estendia até as quedas íngremes dos penhascos que desciam para o restante da montanha da Seita Externa. A macieira que outrora crescia no solo rochoso havia desaparecido, talvez transplantada para outra parte da Seita. Ling Qi podia entender o porquê. Ela encolheu os ombros enquanto o vento gelado uivava pela paisagem, levantando uma parede de branco cortante.

O pico havia se tornado volátil na ausência de Zeqing.

Ela encontrou Hanyi ajoelhada ao lado de uma pilha de pedras cobertas de neve que eram tudo o que restava de sua casa de infância. Hanyi não olhou para cima quando Ling Qi se sentou ao lado dela e passou um braço em volta de seus ombros. Ela ficou em silêncio por um tempo, sem olhar para Hanyi, mas para as pedras caídas.

“Sinto muito que você não tenha encontrado o que estava procurando.”

“Foi meio bobo pensar que elas seriam como a Mamãe só porque também nasceram do inverno”, disse Hanyi, apoiando o queixo nas mãos. Ela havia desfeito os nós do cabelo em algum momento, então seu cabelo prateado caía até os ombros, flutuando levemente apesar do vento violento.

“Bem, você tem a gente, pelo que vale.” Ling Qi apertou seu ombro. “Inventou alguma coisa boa enquanto esteve aqui em cima?”

“Hehe, vou arrasar na minha próxima apresentação”, gabou-se Hanyi, embora seu sorriso ainda estivesse um pouco fraco. “Mas o que você está fazendo aqui em cima, irmã? Eu disse que estava bem.”

Sixiang murmurou, mantendo-se quieta por respeito ao momento.

“Eu sei”, disse Ling Qi. “Você pode ser madura quando quiser.”

Hanyi a olhou de soslaio. “Ei, por que sinto que não estou sendo elogiada?

“É só sua imaginação, irmãzinha.” Ling Qi manteve a cara séria. “De qualquer forma, vim aqui porque Bao Qian me mandou uma mensagem. Ele gostaria de falar conosco.”

“Ohhhh, aposto que tenho que me preparar e essas coisas.” Hanyi fez uma careta. “Eu só quero cantar. Os outros deveriam fazer o resto do trabalho.”

“Ser artista é definitivamente difícil.” Ling Qi riu. “Mas o Bao Qian cuida da maior parte das coisas extras.”

“Acho que sim.” Hanyi resmungou. “Ele é um cara bem responsável.”

Ling Qi ignorou o olhar dissimulado nos olhos de Hanyi enquanto ela a olhava. Como se ela não estivesse ciente do desejo de sua irmã mais nova de armá-la. Felizmente, ela não precisava se preocupar. Hanyi não entendia o suficiente sobre humanos para fazer algo perigoso.

Sixiang suspirou.

Acariciando-a no ombro mais uma vez, Ling Qi se levantou. “Vamos. Vamos descer. Seu cabelo está uma bagunça.”

Hanyi também se levantou, e Ling Qi percebeu algo. Ela não sabia se tinha acontecido de uma vez só ou se tinha sido gradual, mas… Hanyi havia crescido. Ela era mais alta que Suyin agora e só um pouco mais baixa que Meizhen. Seu rosto ainda tinha uma certa redondeza infantil, mas ela também conseguia ver mais de Zeqing em seus traços.

“Sabe, acho que quero tentar algo diferente de tranças”, disse Hanyi distraidamente.

“Vamos descobrir algo juntas”, disse Ling Qi. “Por que não visitamos minha mãe? Ela é melhor nesse tipo de coisa.”

“Beleza”, concordou Hanyi alegremente.

No fim, elas decidiram por uma única trança em vez de duas, algo simples, mas elegante. Claro, Hanyi ficou animada com a ideia de enfeites e fios, mas isso seria para mais tarde. Quando terminaram com ela, chegou a hora de ir encontrar Bao Quan.

Ling Qi e Hanyi logo chegaram à clareira ao norte da cidade onde ele tinha permissão para se instalar. A primeira coisa que Ling Qi notou ao chegar foi que a carruagem de Bao Qian havia mudado. Finas placas de aço pintado foram fixadas em seu topo, e novos arranjos de formação marcavam suas portas e rodas, pesadas com o qi de metal e montanhas.

Sixiang resmungou.

“Saudações, senhorita Ling!”, Bao Qian a cumprimentou enquanto ela descia do céu, limpando suas calças enquanto descia da parte traseira da carroça onde estava sentado nos degraus.

“Senhor Bao”, ela reconheceu com um aceno, soltando a mão de Hanyi enquanto os pés descalços do espírito tocavam a grama. “Vejo que você tem investido em segurança?”

“Mm. Bem, a fronteira tem sido um pouco mais perigosa ultimamente”, respondeu Bao Qian. “Não se preocupe. Não encontrei nada pior do que bestas ou espíritos inquietos. Não sou um guerreiro, mas certamente sei como criar uma ou duas surpresas.”

“Mas ficou meio feio”, comentou Hanyi distraída, olhando para as placas presas no teto do veículo.

“Tenho que concordar, mas é uma medida temporária, espero”, disse Bao Qian, passando a mão no queixo. “Independentemente disso, obrigado por virem, senhoritas.”

“Não é nenhum problema. Não vou ficar muito ocupada até depois do Torneio de Ano Novo”, respondeu Ling Qi, sentando-se na grama também. “Mas do que se trata? Você foi um pouco vago em sua mensagem.”

“É uma questão de oportunidade. A apresentação que organizei para o início do próximo mês, juntamente com meus esforços para divulgar e suas próprias façanhas, resultaram em algumas propriedades menores no mesmo condado fazendo solicitações. Queria discutir o assunto com vocês.”

“Ah, sério? Mais gente quer que eu cante?”, perguntou Hanyi, animada.

“De fato. Somos um pouco ajudados pelas adivinhações do ano… Provavelmente será um inverno ruim.” Entrelaçando as mãos, Bao Qian as esticou sobre a cabeça, causando um estalo audível em suas costas. Ling Qi desviou o olhar.

“Você disse que queria comercializar as apresentações dela para efeitos mais práticos também”, disse Ling Qi, lembrando-se de uma nota anterior. “Foi tão eficaz assim?”

“Como eu disse, parte do efeito é externa aos nossos esforços”, explicou Bao Qian. “A aprovação da Duquesa tem vantagens.”

Hanyi fez um bico. “Tanto faz. Acho que tudo bem. Eles vão querer que eu volte no próximo ano de qualquer jeito depois que eu me apresentar.”

Ling Qi assentiu, dando um tapinha no ombro de sua irmã mais nova. “Então o que precisamos resolver? Horários de viagem e agenda?”

“Principalmente isso, sim”, concordou Bao Qian. “Mas antes de entrarmos nos detalhes, há outra coisa que gostaria de perguntar a vocês.”

“O que é?”

“Bem, somos pessoas ocupadas e, portanto, não tivemos tanta oportunidade de nos conhecermos como eu gostaria”, disse Bao Qian. “Como sei que você tem um tempo livre, queria convidá-las para sair.”

“Sair para onde?”, perguntou Ling Qi cautelosamente.

“Eu esperava dar a vocês a escolha. Vocês sabem que eu presto alguns serviços estranhos para a nobreza local, e sendo a mulher ativa que você é, pensei que você apreciaria alguma aventura leve a algo mais tranquilo como um jantar ou apresentação teatral.”

Ling Qi franziu a testa, olhando para Hanyi, que havia adotado uma expressão perfeitamente inocente.

Sixiang soltou um sorriso complacente.

“Acho que não vejo problema nisso.” Não era como se ela não confiasse em Bao Qian, e fugir da Seita por alguns dias não parecia ruim. Ela duvidava que eles encontrariam algo realmente perigoso, dada a maneira como Bao Qian falou sobre o assunto. “O que você tinha em mente?”

“De meus contratos atuais, posso pensar em um que possa agradar. Os donos estão bastante ocupados com o recrutamento no momento, e eles têm procurado recuperar uma mansão abandonada, mas requer um pouco de pesquisa e exorcismo. Recebi alguns direitos de salvamento em troca.”

“Isso parece uma tarde divertida”, permitiu Ling Qi.

***

“Tenho que me perguntar: mesmo que estejam ocupados, contratar alguém como você para fazer esse tipo de trabalho não é muito caro?”, perguntou Ling Qi. Era um dia agradável, apenas um pouco nublado. O vento estava forte e frio, soprando passado ela enquanto a carroça seguia pela estrada de cascalho bem conservada.

“Você está certa, embora eu tenha descontado meus serviços bastante”, respondeu Bao Qian alegremente. Ele estava sentado na outra extremidade do banco do motorista, um casaco de pele vermelho quente envolto em seus ombros. As rédeas pendiam frouxas em suas mãos, os cavalos puxando a carroça precisando de pouca orientação.

“Por que você faria isso?”, Gui perguntou. Seu irmãozinho, como seu “acompanhante”, estava sentado no banco entre elas.

“Mais pedrinhas brilhantes são melhores, sim?”, sibilou Zhen. Agora, Zhengui tinha apenas o tamanho de um cachorro grande, então suas vozes recuperaram um pouco daquela qualidade fofa e estridente que Ling Qi às vezes sentia falta.

“Se eu tivesse que adivinhar, provavelmente é uma jogada de longo prazo de certa forma”, disse Ling Qi distraidamente. Ela olhou para a sombra da carroça onde Hanyi havia decidido tirar uma soneca, entediada com a viagem.

“A senhorita Ling é perspicaz”, elogiou Bao Qian, recostando-se no banco acolchoado. “Eu disse que tenho muitas vantagens, e essa é uma delas. Com a riqueza da mesada do meu clã às minhas costas, posso facilmente reduzir minhas taxas a tal ponto que nenhum concorrente consegue competir enquanto eu construo relacionamentos com meus clientes. A maioria dos solucionadores de problemas desse tipo são segundo e terceiro filhos de pequenos barões que precisam acumular suas próprias fortunas.”

“E você está bem com isso?”, perguntou Sixiang, aparecendo como um rosto fantasmagórico olhando por cima do ombro de Ling Qi. “Você não disse que queria construir algo por conta própria?”

“De fato, mas este não é meu negócio. É simplesmente networking”, esclareceu Bao Qian. Uma pequena puxada nas rédeas os levou a uma curva, seguindo pelas colinas florestadas que limitavam a Muralha nessa região. “Dito isso, há outras razões pelas quais o barão local não está lidando com isso ‘internamente’.”

“Quais são?”

“Principalmente o valor de padres capazes de realizar os últimos ritos adequados. Não é uma profissão popular, e de uma forma ou de outra, parece provável que seus serviços estejam em alta demanda no futuro. É por isso que vamos demolir o prédio no final e deixar que os espíritos selvagens o reclamem. É considerado mais econômico do que um verdadeiro exorcismo.”

Ling Qi considerou a explicação de Bao Qian. Até agora, as batalhas haviam sido contidas, mas eles não podiam esperar que isso continuasse sendo verdade. Ela supôs que Bao Qian estava certo de que os padres estariam recebendo muito trabalho. O silêncio caiu sobre eles quando a conversa acabou, deixando apenas o som dos cascos dos cavalos, o vento sul e as rodas da carroça.

Eventualmente, Bao Qian tossiu na mão. “Espero que meu pedido repentino não tenha lhe causado nenhum problema com sua mãe. Você mencionou informá-la.”

Ling Qi assentiu. Ela estava trabalhando para ficar melhor em manter sua mãe informada de suas atividades. Sua mãe havia se preocupado, é claro. “Zhengui é um acompanhante muito confiável, não é, irmãozinho?”

“Sim! Vamos ficar de olho na avó”, ambos chilrearam.

Ling Qi revirou os olhos, e Bao Qian riu.

“Para ser séria, não, minha mãe confia em mim com o assunto.”

“Isso é bom. Eu não me importaria de conhecê-la para apresentar meu caso, embora”, disse Bao Qian casualmente.

Ling Qi o olhou. Isso pareceria dar um passo para o qual ela não estava pronta ainda. “Eu não acho que seja necessário.”

“Talvez depois do torneio. Sua mãe está trabalhando muito para deixar as coisas apresentáveis”, interveio Sixiang.

Internamente, ela lançou um olhar desagradável para Sixiang. A musa assobiou inocentemente em sua cabeça.

“Acho que, se estamos falando desse tipo de coisa, que tal seus pais?”

“Ah, isso está muito longe. Provavelmente precisaríamos chegar a um acordo real primeiro”, respondeu Bao Qian cuidadosamente.

Ling Qi entendeu o que ela pensou ser seu significado e franziu o nariz. “Acho que há muita diferença de status”, ela observou neutralmente.

“Essa não era minha intenção”, Bao Qian desviou. “Eles são apenas indivíduos muito ocupados. Até eu só os vejo uma ou duas vezes por ano na maioria das vezes. Seus negócios são tais que só podem ser deixados de lado para grandes eventos e festivais.”

“Minhas desculpas.” Ling Qi provavelmente deveria tentar levar essas coisas menos pessoalmente. “O que eles fazem?”

“Meu pai é o administrador geral dos negócios do clã na metade leste do nosso condado, servindo sob o próprio chefe do clã”, respondeu Bao Qian. Observando seu rosto, ela achou que viu um orgulho genuíno ali. “Minha mãe é uma das joalheiras mais renomadas do Império e passa grande parte do tempo em sua terra natal, Celestial Peaks. Vários príncipes e princesas estão entre seus clientes.”

“Eles não teriam muito tempo então”, disse Ling Qi. “Você tem irmãos?”

“Apenas dois. Tenho um irmão e uma irmã algumas décadas mais velhos que eu. Eles estão aprendendo com meus pais no momento.”

Ling Qi assentiu enquanto Bao Qian, por sua vez, começou a fazer algumas perguntas cuidadosas sobre sua própria situação. Não era uma maneira desagradável de passar a hora restante de sua viagem.